Локальная буря бушевала недолго, но посвирепствовала вволю. У многих деревьев пообломало верхушки, многие недосчитались старых подгнивших веток. Умолкли на какое-то время птицы. Сначала их напугала буря, а потом – корабли чужих, которые целым роем явились к месту финиша. Экс-диспетчерам пришлось снова прятаться в переночуйке и наблюдать за небом украдкой, через окна.
Странное дело, но финишировавший корабль чужие долго не могли обнаружить. Во всяком случае, они кружили и кружили над лесом, не снижаясь. Потом четыре из не менее чем трех десятков кораблей снизились, но вскоре снова взмыли.
Чужие маневрировали до самой темноты; потом часть кораблей убралась на космодром, часть продолжала упорно утюжить местность.
– Ничего не понимаю! Если гость сел, обнаружить его труда не составит. А если не сел, то его бы давно уже перехватили в полете.
МакГрегори недоумевал совершенно искренне.
– Может, он опять прыгнул? Прочь? – предположил Сориал.
– Да вряд ли, тогда и второй шквал до нас докатился бы. А его не было.
– Может, оба шквала слились? Может, мы последствия финиша и сразу за ним – старта просто приняли за последствия одного только финиша?
Сориал инстинктивно пытался объяснить необъяснимое наиболее обыденным образом.
– Нет, Жорж, тут что-то другое. Гости каким-то образом успели спрятаться. Я слышал, что на некоторых правительственных кораблях ставят некие суперкамуфляжные модули ценою чуть не с целую планету. С их помощью можно оставаться невидимым, даже если ты прячешься вплотную к врагу.
Тамура фыркнул, выражая сомнения:
– Угу. Я тоже слышал о чем-то подобном. Вот только я ни разу не слышал внятного теоретического обоснования всем этим небылицам. Как, спрашивается, скрыться от тазионарного сканирования, сам подумай? От потока – еще туда-сюда, но от сканирования…
– Не знаю. – МакГрегори беспечно пожал плечами. – Но думаю, что это все же возможно. На всякую хитрую задницу найдется еще более хитрый фитиль.
– Ну-ну, – не стал спорить Тамура. – Впрочем, нам-то что до всех этих штучек? Если корабль имеет защиту ценой в целую планету, то на нем прибыли такие шишки, которым до нас просто нет дела. Что правителям миров какие-то там диспетчеры?
– Вот тут ты прав, пожалуй, – согласился МакГрегори. – Завтра с утра совершим вылазку в лес.
– А патрули чужих? – хмуро спросил Тамура.
– К утру чужие их снимут. А вместо этого вышлют пехоту, вот увидишь. И мы должны пехоту опередить. Единственное, что мы реально можем сделать для нашей планеты – рассказать, как все было. Кто бы ни явился на таком непростом корабле, если он друг, ему будет весьма интересен наш рассказ.
– А если не друг? Если это все те же скелетики или их союзники нарисовались? – усомнился Сориал.
– Тогда им не пришлось бы прятаться от патрулей шат-тсуров.
– На все у тебя готов ответ, – проворчал Тамура. МакГрегори печально вздохнул в ответ:
– К сожалению, далеко не на все.
Парламентерский бот дзанни
Прыжок просчитывали вшестеро дольше обычного, с минимальными допусками по расстоянию на расположение финишной сферы. Допуски составляли меньше сорока килоун. Подобные «блошиные» прыжки возможно было осуществлять исключительно в пределах одной звездной системы, да и то лишь между ближайшими планетами или их спутниками и, безусловно, только при отсутствии вблизи астероидных поясов.
Маримуца с подчиненными взлетели с поверхности Ухты и закрепились на стационарной орбите, а пока компьютер трудился, ворошил россыпи цифр, внимательно следили за неприятельским флотом. Практически непрерывно бот с земными десантниками сканировался армадой шат-тсуров.
Они уже знали, чья это армада, Маримуцу известили с флагмана, когда бот приземлился на Ухте и лейтенант согласно приказу доложил о выполнении первичной задачи.
– Знаешь, – задумчиво сказал Раджабов, в очередной раз покосившись на табло тазионарного счетчика, – нас определенно пасут. Определенно.
– Вижу, – недовольно буркнул Маримуца. – Но ведь не трогают пока?
– Вот я и не понимаю – почему не трогают? Если они знают, что у нас предстартовое состояние, почему не берут? Почему отпускают?
– А почему сразу не взяли, едва мы финишировали?
– Может, пытаются понять, что удумал предводитель азанни и вообще зачем он здесь? – неубедительно предположил Раджабов.
Маримуца едва удержался от презрительной гримасы:
– Рафик, ты что, недоспал? Какой предводитель? Скелетики давным-давно уже установили, где находится Парящий-над-Пирамидами. Информацию такого рода скрыть невозможно, ибо что это за лидер, который прячется? Кто за таким лидером пойдет? Скелетики просто не поймут, зачем мы здесь, – как не понимаем этого мы. Вот и выжидают. Их интересы явно расположены на Табаске, а мы вертимся вблизи Ухты. И раз мы готовимся смыться, гораздо полезнее будет узнать, куда фальшивый парламентерский бот направился, нежели захватить подставных болванчиков. Нас то бишь.
Раджабов вздохнул, помолчал и виновато сознался:
– Недоспал я, это верно…
