— Вы и впрямь не побоитесь запачкать ваши замечательные белые перчатки? — с заметной иронией в голосе поинтересовался наниматель. Пока еще потенциальный.
— У меня их много, — хмыкнул наемник. — Запачкаю одни — выкину, и возьму другие. Лишь бы мне обеспечили возможность покупать их в неограниченном количестве.
— Об этом не беспокойтесь, — из полутьмы раздался хрипловатый смешок. — Вы получите вдесятеро против обычной ставки.
— Такие сказочные условия означают экстрасложность задания, — чуть насторожился Вартанг.
— Разумеется. Если бы мне требовалось что-нибудь менее сложное, я бы не стал тревожить такого великолепного специалиста, как вы, Герарт.
Крах едва сдержался, чтобы не взмахнуть рукой, отправляя в пока еще потенциального клиента номиканскую метательную звездочку-сюрикен. Он знает его настоящее имя. Это плохо, это очень плохо…
Но Вартанг не стал бы наемником такого класса, если бы не умел в доли секунды оценивать ситуацию и принимать единственно верное решение. Сюрикен остался на месте.
— Мне нужны подробности, — бросил он, мысленно перебирая всю местную аристократию. Ярлиг и его присные, что ж их развелось такое множество?! Надо бы проредить как-нибудь…
— Разумеется. Целей у вас будет две. Главное условие: они должны быть убиты строго в определенном порядке, сперва один, и только после него — второй. Второе главное условие — они должны быть убиты строго конкретным оружием, для каждого — свой нож. Вы можете накромсать их на ломтики своим мечом, утыкать арбалетными болтами, как ежей, и что угодно — но непосредственно смерть должна наступить от удара ровно в сердце тем ножом, который я вам дам. Для каждого будет свой нож, не перепутайте. Третье главное условие: после смерти каждого вы должны будете вырезать им сердца, не вынимая ножа, и положить в специальные ларцы. На этом условия заканчиваются. Меня не волнует количество случайных жертв, и все прочие мелочи. Мне нужны эти смерти строго в таком виде, какой я вам описал.
— Хорошо. Кто жертвы?
— Имени первого я не знаю. Но у него предостаточно особых примет. Во-первых, это лесной эльф, который сейчас находится на самой середине северной границы Империи. Во-вторых, у него своеобразный цвет волос — полсотни каштановых прядок, и полсотни — седых, расположены почти что в правильном шахматном порядке. В-третьих, он — один из немногих лесных эльфов, владеющих сероэльфийским искусством Песни клинка. В-четвертых, у него есть очень приметный шрам через все лицо, от линии волос слева, через переносицу, и по щеке до правой скулы. Не спутаете.
— Пожалуй, такое сложно с кем-либо спутать, — фыркнул Крах, продолжая перебирать аристократов. Герцог Данхалл слишком стар, граф Вельер наоборот, слишком молод, граф Юнгаль — слабовольный глупец, помешанный на чести, барон Велерен тоже помешан, но в более буквальном смысле… Не то, все не то!
— Второго вы тоже легко узнаете. Это полуэльф от серой ветви, невысокий, щуплый, черноволосый, очень болезненный. Единственное, что у него от матери — эльфийские глаза и уши, как у обычного полукровки. Некрасив, хромает на правую ногу, ходит с тростью. Он маг-недоучка, владеет довольно большим запасом заклинаний, но только до третьего круга. Полное имя — Анжей фон Элге, незаконнорожденный граф Вергальский. С ним — четверо: воительница-северянка с очень светлыми волосами, красивая, но стерва, в драке очень опасна; девушка-целитель откуда-то с запада Империи, весьма талантлива, но совершенно беззащитна; мелкий дворянчик-южанин, тоже неплохо дерется, хотя и хуже варварки, и очень странный тип. По происхождению — человек, хотя высока вероятность от одной восьмой эльфийской крови. Воспитывался стражами Леса на границах Меллэритена. В поединке неплох, но особой силой не отличается. Хороший вор. И весьма недурной маг — прошу особо учесть, что он владеет какой-то совершенно неизвестной нам школой. Именно этот тип в основном защищает полуэльфа, он же является главным в их отряде.
— Ну и пестрая же у них компания, — фыркнул Крах. — Где и когда мне их искать?
— Три дня назад отряд прибыл в Ан'гидеаль, это мелкий городишко перед самой границей с княжеством. Пробудут они там еще довольно долго. Эльфа видели в тех же краях пару месяцев назад.
— Забавное совпадение, — Вартанг внимательно посмотрел маркизу Эйзенху прямо в глаза, наконец- то определив положение его головы. Да, никем, кроме как маркизом Эйзенхом, этот не такой уж и молодой человек быть просто не мог. Даром что на перстне — как будто бы случайно показанный герб герцогов Баградет, с которыми у Эйзенха давняя вражда.
— Это не совпадение. Фон Элге с командой тоже ищут эльфа, и ваша задача — найти его первым. Запомните, сперва — эльф, и только потом — мальчишка.
— Я запомнил.
— Теперь самое главное: обе ваших цели — маги. И эльф, и полукровка — чрезвычайно опасны. Я настоятельно прошу вас отнестись серьезно к моим словам. Они очень опасны! Я не могу охарактеризовать магию, которой они владеют, но она смертоносна почище запрещенной некромантии.
— Если бы не это, едва ли вы обратились бы ко мне, — насмешливо протянул Крах, и, чуть помедлив, добавил: — Герцог.
— Мы можем считать контракт заключенным? — довольно улыбнулся Эйзенх — он явно уверился, что его шуточка с перстнем сработала.
— Нет. Мы еще не обговорили мою награду.
— Разве? — слегка удивленно проговорил уже не потенциальный наниматель. — Я же сказал: вдесятеро против вашей обычной ставки. Даже учитывая особые условия, сложность, и все прочее — мне кажется, вполне достаточно. Но если вам мало, мы можем обговорить дополнительную премию… после успешного выполнения задания, разумеется.
— Меня не интересуют деньги, господин герцог, — Крах ухмыльнулся. — Меня интересует нечто гораздо, гораздо более важное…
На Ан'гидеаль опустился непроглядный покров северной ночи. Город спал… Город — но не все, кто жил в нем, или же просто волею судьбы оказался в его стенах.
Не спал эльф Хлада по прозвищу Серебряный — он нервно мерил шагами колонный зал Aen'giddealle, ожидая возвращения последней из трех групп, отправившихся сегодня наверх, в человечий муравейник, по недоразумению носящий имя прекрасного города эльфов, пусть даже и имя исковерканное, как и все, чего касаются люди. Правда, не все — тут же мысленно поправил себя правитель гибнущего Aen'giddealle. Laerta несла жизнь и свет, а не боль, тьму, и разрушение, как почти все ее сородичи. Но то Laerta, она особенная. Но как не старался Серебряный отвлечься на менее грустные мысли, все его раздумья все равно возвращались к группе полуэльфов, возглавляемых последним сыном самого Серебряного. Другие трое его сыновей погибли — двоих убили в течение Кровавой седмицы, даже не посмотрев на то, что одному из юных эльфов едва исполнилось сорок — совсем еще ребенок… Третьего убили керзитовцы в одной из бесконечных стычек. И сейчас Серебряный, меряя шагами зал, безмолвно молился Мерцающей Звезде — пусть сохранит, пусть убережет последнего, единственного, любимого сына…
Не спал сын старейшины, добродушный и покладистый парень, но он не спал по гораздо более радостной причине: наконец-то он мог лечь с любимой супругой, и пусть даже более целомудренно, чем в глубоком детстве — знахарка категорически запретила любое невоздержание еще на две недели. Но ведь даже просто чувствовать под осторожными, хоть и немного неуклюжими пальцами, любимое горячее тело — это уже такое счастье, особенно после месяца страха в любой час потерять ее, единственную, драгоценную звездочку…
Не спал и отец счастливого супруга, старейшина Ан'гидеаля, мастер Керзит. Его причина была прозаической и весьма неприятной: долгий и мучительный приступ жесточайшей мигрени. От сына он слышал, что в городе объявилась какая-то невероятного таланта знахарка — точно, утром надо будет отправить на ее поиски ребят из бригады, пусть доставят. Лишь бы она оказалась человеком — к нелюдям старейшина испытывал лютую, почти что зоологическую ненависть. Он никогда не пытался разобраться в ее причинах — Керзиту вполне достаточно было самого факта существования этой ненависти, и возможности ее реализовывать. Он бы никому не признался, но на самом деле старейшина безумно радовался тому, что в дни освобождения Ан'гидеаля от грязи некоторым тварям удалось уцелеть — иначе его жизнь сейчас была
