В первое мгновение женщина еще успела разглядеть небывало крупных летучих мышей и плавящийся под ударом огненного луча камень, а потом глаза не выдержали слишком резкого перехода от непроницаемой тьмы к яркому свету, и все вокруг слилось в единое светлое пятно, не сразу потемневшее даже тогда, когда луч иссяк и пещера вновь погрузилась во мрак.
— Ненавижу этих тварей, — зло прошипела северянка, остервенело протирая глаза. И тут до нее дошло. — Анжей, ты можешь…
— Кажется, да, — теперь уже его пальцы нашли ее руку, сомкнулись вокруг запястья, помогая подняться на ноги — сам юноша вскочил парой секунд раньше. — Это с перепугу получилось. Я сам не понял, как.
— Но ты можешь зажечь свет?
— Сейчас, подожди немного.
Минуты через три такой родной, такой желанный осветительный шар занял свое место у плеча мага, рассеяв тягучую, паточно-липкую темноту. Ллинайт проморгалась, ожидая, пока зрение хотя бы частично восстановится, и огляделась.
— Альвариэ, — голос Анжея, к его собственному удивлению, не дрожал. Полуэльфу вообще уже не было страшно, хотя повод… да, повод был. — Альвариэ,
Воительница бросила взгляд направо, потом налево, потом обернулась. Открыла рот, собираясь выругаться, но не произнесла ни слова.
От того места, где они стояли, под разными, но примерно равными углами расходилось три тоннеля, и определить, какой из них вел обратно к пещере, не представлялось возможным.
— Наверное, мы перепутали сторону, в которую надо было идти, когда свет погас, — прошептал Анжей. — Или…
— Или что? — страх, на несколько секунд овладевший Альвариэ, отступил, сменившись едва контролируемой злостью: на себя, на ярлиговых летучих мышей, на эти идиотские катакомбы, на Анжея…
— Или это не просто пещеры. Вспомни, как ни с того, ни с сего погас свет, — возбужденно заговорил юноша, его лицо, освещенное только блёклыми лучами шара, казалось еще более бледным, чем обычно, но глаза ярко блестели, да и вообще — он не казался напуганным. Нисколько.
— Помню. И что с того?
— А как я вдруг перестал чувствовать магию? — не успокаивался полуэльф. — Альвариэ, не бывает столько совпадений. Сперва нас неожиданно настигает буран, которого ничто не предвещало. Потом я каким-то чудом ухитряюсь найти эту пещеру. Потом именно я, и никто другой, идет с тобой за дровами. Потом гаснет свет, а я теряю магию. И теперь эти мыши и эти тоннели… Странно думать, что это все это случайность.
— Даже если и нет, то что это меняет? — вяло откликнулась женщина. Меньше всего ей сейчас хотелось искать мистические загадки в цепи последних событий.
— То, что надо быть настороже, — огрызнулся Анжей, раздосадованный полным отсутствием интереса к своей теории. — Кроме того, я…
— В отличие от тебя, я всегда настороже, — грубо перебила его Ллинайт, злившаяся все больше и больше. — И мне, в отличие от некоторых, для этого не нужны загадочные совпадения, сиречь притянутые за уши факты.
Она прекрасно понимала, что не права. Но почему-то именно сейчас ей безумно хотелось сказать что-нибудь язвительное, что поставит этого проклятого полуэльфа на место, а в идеале — и вовсе уберет его из ее жизни раз и навсегда. Так, чтобы несколько слов — и не стало ни Анжея, ни Тринадцатого департамента, ни всего прочего, вмешавшегося в ее жизнь, подчинившего себе ее поступки, сломавшего планы, подмявшего под себя с неумолимостью горного оползня, сметающего на своем пути стада, дома, людей, поселки, лес…
Маг вздрогнул, незаметно прикусив губу. Он не ждал удара сейчас, когда казалось, наконец-то начали налаживаться нормальные отношения с воительницей. Сощурив глаза, он отвернулся.
— Как хочешь, — голос юноши слегка дрожал от злости. — И куда ты предлагаешь идти? Раз ты здесь самая старшая, самая мудрая, и всегда настороже — так ты и решай! — с ядовитым сарказмом, который так едко и насмешливо получался у Тэйнара, проговорил он.
Сперва Альвариэ хотела сказать в ответ что-нибудь не менее саркастичное и ядовитое, но потом просто сплюнула.
— Пошли, болтун. Вернемся — наболтаешься.
И все же не сдержалась, не подавила рвущуюся наружу неконтролируемую клекочущую ярость — с силой пнула один из валявшихся на полу булыжников.
Камень пролетел по красивой дуге, с резким, каким-то настораживающим звуком врезался в стену, разделяющую два тоннеля, и гулко упал.
Пещерка-перекресток на несколько секунд погрузилась в такую пронзительную тишину, что даже уши заболели. А потом эту вязкую тишину отчаянно остро прорезал трескучий звук ломающегося над головами незадачливых путников камня.
Как и всегда, он проснулся сразу, без тягучего перехода от сна к бодрствованию, без ленивой полудремы и плавного, спокойного пробуждения. Просто открыл глаза, словно бы и не спал вовсе. Несколько секунд полежал, заново привыкая к непроглядной тьме, нащупал флягу на поясе, сделал глоток, смачивая горло. И только после этого повернул массивный перстень с хризопразом камнем вниз. Пещера тут же слабо осветилась — вернее, зрение Краха перестроилось, принимая и обрабатывая в «видимую» картинку информацию, поступающую от других пяти чувств, обостренных временной слепотой.
Поднявшись на ноги, наемник быстро свернул служивший постелью плащ, закинул за спину дорожный мешок, провел пальцами по стене, находя сделанный вчера знак — странные это были пещеры, и он не мог быть уверен, что проснулся головой в ту же сторону, что и лег. Впрочем, с тем же успехом изменить направление могла и выцарапанная в песчанике стрелка, но оставалась надежда, что двойная предосторожность сделает свое дело. Пока что все, кажется, сходилось. Посмотрел на небольшие песочные часы, рассчитанные ровно на два часа — в нижнюю чашу пересыпалось немногим более половины песка. Все правильно, он планировал спать час — столько и прошло.
На ходу пережевывая кусок лепешки, Крах быстрым шагом направился прочь из небольшой пещерки.
Левое колено все еще заметно ныло — сказывалась полученная два дня назад от этого сумасшедшего эльфа рана. И как проклятый нелюдь успел его достать?
Наемник шел по следу жертвы уже две недели. Большую часть этого времени он потратил впустую, обманутый умелой маскировкой. Но после встречи со старухой-отшельницей все встало на свои места, мозаика сложилась, и Вартанг на некоторое время даже подумал, что зря наниматель так сгущал краски — поймать и прикончить этого эльфа проще простого, а уж с полуэльфом и вовсе проблем не будет. Впрочем, думал он так недолго — ровно до того момента, пока не догнал свою первую жертву. Это оказалось несложно, во всяком случае, гораздо проще, чем отбиться от духов, набросившихся на него после того, как голова старухи отделилась от тела. К подобному Крах был готов, в конце концов, он неплохо представлял себе, с кем имеет дело.
Но к встрече с тем, кто должен был стать его добычей, Вартанг готов не был. И первый поединок, который должен был стать тут же и последним, в результате завершился не в его пользу. Бывалый наемник умел оценить как силы противника, так и свои, и буквально в первые секунды схватки понял — открытое противостояние оказалось ошибкой, так ему не победить. Отделавшись неприятной раной в колено и сломанной рукой, Крах сумел улизнуть с поля боя. Два дня он отлеживался в так кстати попавшейся под руку дорожной пещере, принимая лошадиные дозы эликсиров и израсходовав треть запасов магических
