примитивных рас.
– Странники не делали многое из того, что делают сейчас.
Зали поблагодарила дядюшку Тейта за беседу и отправилась домой. По дороге она снова и снова прокручивала в памяти этот разговор. Хотя ей не нравилось то, что она услышала, Зали понимала, что Тейт прав. Во всем прав. Она не марала руки кровью почти шестнадцать лет – с того самого времени, когда команда капсулы АС-86 пробиралась сквозь пустыню. Что ж, видимо, придется освежить в памяти старые навыки. И лучше сделать всё как можно быстрее, пока сомнения не свили себе гнездо в её голове.
Проходя мимо тюрьмы, она завернула внутрь. На пороге её встретила пара охранников. Они знали Зали и никогда не спрашивали у неё пропуск, но сейчас была уже глубокая ночь, и такой визит нельзя было назвать обыденным. Один из охранников перегородил вход и, красноречиво положив руку на автомат, осторожно поинтересовался:
– Что-нибудь забыла на работе?
– Нет, решила поработать сверхурочно, – как можно дружелюбнее улыбнулась Зали.
– Может быть, стоит все-таки отложить это до утра?
– Боюсь, утром я буду занята другими делами.
– Что ж, я тебя пропущу, но мне придется доложить об этом визите начальству.
– Докладывай, – пожала плечами Зали.
Охранник посторонился, и Зали вошла в здание. Здесь редко когда оказывалось больше десятка пленников одновременно, поэтому тюрьма была совсем небольшой, и действовать следовало тихо, чтобы не привлекать внимания – громкие разговоры, а, тем более, крики, немедленно вызовут интерес охранников.
Зали отворила дверь камеры и застала Сергея спящим в углу в позе эмбриона. Сквозь сон почувствовав, что он здесь не один, дикарь открыл глаза и рывком поднялся с пола:
– Извините, я вас не ждал. Вы никогда не приходили в такое время, – сказал Сергей, и на его сонном лице расцвела улыбка.
Видимо, он рассчитывал услышать хорошие новости – например, что предоставленная им информация очень помогла странникам, и теперь его готовы принять как равного. Но спустя секунду его улыбка померкла – он увидел в руках у Зали глубокий таз с водой.
– А это зачем? – настороженно спросил он.
– Это, чтобы…
Зали не нашлась, что ответить, поэтому поставила таз на пол и, приложив палец к губам, сделала шаг в сторону дикаря. Тот попятился:
– Что вы собираетесь делать?
– Посмотри на себя, ты ведь весь грязный, тебя нужно умыть, – еще один шаг в сторону дикаря.
– Я и сам могу умыться, – шаг к стене.
– Нет, сам ты не сможешь. Я тебе помогу.
Зали в два прыжка оказалась возле Сергея и закрыла ему рот ладонью. Тот приглушенно вскрикнул, но не успел ничего сделать, так в следующую секунду уже корчился на полу от удара. Но Зали не рассчитала силы дикаря – тот извернулся и дернул её за ногу так, что она повалилась рядом. Воспользовавшись моментом, он вскочил и попытался прорваться к выходу, но Зали успела выхватить нож и наотмашь ударить Сергея по ноге чуть повыше стопы.
Взвыв от дикой боли в перерезанном сухожилии, он снова упал и уже не был способен так резво отбиваться. Зали поднялась на ноги и поволокла дикаря туда, где стоял таз. Затем схватила его за волосы и опустила лицом в воду, имитируя одну из распространенных пыток.
Дикарь бешено замолотил руками по воздуху и замотал головой, пытаясь вырваться, чтобы глотнуть воздуха. Зали отметила про себя, что так он быстрее выбьется из сил, и всё закончится. Она приговаривала:
– Вот видишь, это совсем не страшно. Будет лучше, если ты расслабишься и позволишь этому произойти с тобой.
Наконец, Сергей перестал сопротивляться, и на поверхности воды стали появляться пузыри. Зали ослабила хватку, решив, что дикарь уже испустил дух. Но в этот момент он дернулся и сумел-таки поднять голову. Судорожно вдохнув, он ударил наугад и попал кулаком Зали в лицо. От неожиданной резкой боли та упала на пол. Воспользовавшись представившейся возможностью, дикарь снова сделал попытку прорваться к двери. Идти он не мог, поэтому, тяжело дыша и откашливаясь, полз к выходу, оставляя за собой кровавый след.
Придя в себя после удара, Зали поднялась на ноги и шагнула к измученному дикарю. Теперь он превратился в легкую добычу, и на миг Зали почувствовала давно забытое упоение властью, пьянящую силу, которая позволяет лишить другого жизни. Она подобрала нож затем наклонилась над дикарем и, приподняв его голову за волосы, полоснула лезвием по горлу.
На этот раз дикарь даже не вскрикнул. Только булькающий звук огласил тишину – из перерезанного горла толчками выплескивалась кровь.
Зали разжала руку, которой держала Сергея за волосы, и его голова стукнулась о бетонный пол. Затем она вытерла нож об одежду убитого, спрятала его в голенище сапога и открыла дверь камеры.
Зали казалось, что охрана должна была слышать их возню, но, как ни странно, в тюремном коридоре было пусто. Она пробиралась к выходу будто во сне и только выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, почувствовала, что реальность возвращается к ней.
Охранники точно так же стояли у входа и о чем-то лениво трепались – Зали не вслушивалась. Оказавшись рядом с ними, она сказала:
– В третьей камере тело. Нужно бы убрать. Попытка к бегству.
И, пошатываясь от усталости, побрела домой. Это был очень длинный день.
Глава 11
Странники выдвинулись в поход, когда город еще спал, окутанный предрассветной дымкой, и даже часовые на выезде из города дремали на своих постах. Приблизившись к пропускному пункту, команда разделилась. Вооруженный отряд, который Тейт оперативно набрал для Зали из доверенных лиц, пошел вперед – охранники на пропускном пункте получили от Келгани распоряжение позволить команде покинуть город. Накануне вечером Тейт сообщил на совещании о том, что почувствовал энергетическую активность где-то в сутках пути от Кинчена и предположил, что где-то в пустыне могут скрываться дикари.
Поскольку Зали никогда не участвовала в подобных рейдах, и её имя не было внесено в список разведывательного отряда, она предпочла выйти из города отдельно, чтобы не вызывать подозрений. Согласно её легенде, Зали отправлялась на поиски годавра – животного, появившегося в результате мутации после изменений земного климата, когда на планету упали обломки корабля. Годавры давно представляли интерес для ицамнийцев, занимавшихся изучением фауны Земли, но пока никому не удавалось поймать хотя бы одного из них.
В качестве подставного помощника, который будет сопровождать Зали в этой экспедиции, она выбрала Халкана, одного из киничийцев Тейта. Они подождали, пока отряд скрылся за поворотом и присели на траву у выездной дороги. Зали достала из рюкзака холодный чай, консервы из тунца и сухие рисовые хлебцы – у них было около получаса, чтобы позавтракать, прежде чем идти вслед за командой, с которой условились встретиться в пяти километрах от Кинчена.
Восходящее солнце отражалось розовыми отблесками в окнах высоких серо-голубых зданий, издали начали долетать первые звуки просыпающегося города. Халкан положил кусочек тунца на рисовый хлебец и с хрустом откусил.
– Мне уже нравится этот день, – сказал он.
– Он обещает быть жарким, – сказала Зали и, приставив руку козырьком ко лбу, посмотрела туда, где над равниной вставал розовато-оранжевый диск.
– Как и все последние годы, – улыбнулся Тейт. – Так ты не расскажешь, какова цель нашего похода?
– А что сказал Тейт по этому поводу? – Зали отхлебнула холодного чая.
– Только то, что наша обязанность – защищать тебя.
– Вот видишь, он сам тебе всё объяснил.
