– Здравствуй, крошка Зали, – сказал он с мягкой улыбкой. – Что привело тебя сюда в этот поздний час?
– Я хочу посоветоваться с тобой. Если, конечно, у тебя найдется для меня минутка.
– У меня всегда есть время для тебя. Правда, я уже собирался домой. Если ты не против, мы могли бы прогуляться вместе и потом поговорить в более комфортной обстановке.
По улице они шли молча, стараясь раствориться в окружающей суете и шелесте ветра. Зали вдыхала ароматы вечернего города и представляла себя зеркалом, последовательно отражая все, что попадалось ей на пути и ни на чем не концентрируясь дольше необходимого. Такая техника безопасности была необходима, поскольку путь их лежал через квартал киничей, располагавшийся недалеко от административного центра. На этих улицах любая неосторожная мысль могла стать достоянием общественности еще до того, как ты её успеешь сформулировать.
В особенности это касалось Тейта и его сопровождения – занимая высокий пост в городе странников, он не мог не вызывать любопытства других киничей. И хотя Тейт легко выстраивал энергетическую защиту против чужого проникновения, он все же предпочел поселиться подальше от представителей своей касты. Его дом стоял особняком на краю города, и каждый, кто приближался к нему, еще издали чувствовал, что его сканируют как на рентгене, выволакивая на свет все потаенное.
Зали сняла обувь и вошла в дом. Несмотря на то, что Тейт жил один, всё здесь сверкало зеркальной чистотой. Отполированные до блеска поверхности, прозрачные окна, кухонный стол без единой крошки и нигде ни грамма пыли. Эта чистота полностью компенсировала некоторую дисгармоничность интерьера – созданные странниками вещи тут соседствовали с добытыми в рейдах предметами мебели Землян, голографические сенсорные панели подсвечивались зеленым на фоне потертых ковров, компьютер стоял на массивном столе с резными ножками, на кровати, застланной легким термооделялом, громоздились подушки в пожелтевших кружевных наволочках.
Тейт окинул взглядом помещение, привычно проверяя наличие жучков, которые могли установить в его отсутствие, и сказал Зали:
– Проходи на кухню, располагайся. Угостить тебя маленгой?
– Да, это было бы здорово, – сказала Зали.
Она любила этот напиток из лимона, морковного сока и охлажденного зеленого чая, придуманный неизвестно кем и неизвестно при каких обстоятельствах, но быстро ставший популярным среди странников, поскольку отлично утолял жажду и на время примирял с невыносимой летней жарой.
– Как твои дела, дядюшка Тейт? – спросила Зали, отхлебнув прохладного оранжевого напитка. – Ты прости, я долго не появлялась – навалилось много работы. Хотя это, конечно, не оправдание…
– Да уж, общение с дикарями идет тебе не на пользу. Где ты набралась этих идиотских манер? Извинения, оправдания… Разве ты об этом собиралась со мной поговорить?
– Вообще-то нет. Я тут получила кое-какую информацию…
И Зали рассказала обо всем, что узнала от дикаря, стараясь не упускать никаких подробностей. Когда она закончила свой рассказ, солнце уже опустилось за горизонт, а стаканы из-под маленги успели высохнуть и покрыться изнутри полупрозрачной оранжевой корочкой налипшей мякоти.
Тейт пристально посмотрел ей в глаза и сказал:
– Даже думать не смей о том, чтобы делиться подобным с Келгани. Или, тем более, с Кинбатабом.
– Это еще почему?
– Сама подумай – подобие демократии в Кинчене и так уже трещит по швам – каждый тянет одеяло на себя. Если кто-то из них завладеет технологией, это может стать первым шагом не только к полной победе над землянами, но и к гражданской войне.
– Что же ты предлагаешь?
– Думаю, будет наиболее правильно, если ты оставишь данную информацию при себе и попытаешься извлечь из нее максимум выгоды.
– Но ведь это предательство! – воскликнула Зали, и Тейт приложил палец к её губам.
– Прежде чем так говорить, подумай, кого ты предаешь. Келгани, который держит весь город в ежовых рукавицах благодаря своей армии? Или Кинатаба, который сосредоточил под своим влиянием все пищевые ресурсы и только ждет удобного момента, чтобы пустить этот козырь в ход? Стоит балансу немного нарушиться, и еду будут выдавать под роспись только тем, кто принесет Кинбатабу присягу на верность. Ты ведь помнишь, что случилось с Уочитом?
Зали помнила. Уочит хоть и не интересовался делами города, предпочитая посвящать свое время отдыху и чувственным удовольствиям, но все же он был аж-сулом. А значит, имел право голоса на собраниях. Однажды он имел неосторожность высказать свое несогласие Кинбатабу и поддержать этим решение Келгани. Через несколько дней Уочит был найден мертвым у себя дома. Он сидел за столом, уронив лицо в тарелку с недоеденным супом, и вокруг него кружились мухи.
Врачи подтвердили, что смерть наступила в результате отравления. Формально отравителя не нашли, но жителям Кинчена было прекрасно известно, что всю еду, которая поступала на кухни странников, тщательно проверяли люди Кинбатаба. При жизни Уочит не снискал особого уважения сограждан, поэтому никто не стал поднимать шум из-за его смерти, но все усвоили один простой урок – лучше не стоит стоять на пути у Кинбатаба.
– То есть, ты предлагаешь мне забыть обо всем, что я узнала?
– Конечно, нет. Эта информация может оказать слишком ценной для того, чтобы ей проигнорировать. Я предлагаю тебе самой отправиться на поиски чертежей. А когда ты их найдешь… То есть, если ты их найдешь, это уже будет другой разговор. Не всё сразу.
– Дядюшка Тейт, я всегда прислушивалась к твоим советам. Но, извини, сейчас ты говоришь глупости, – сказала Зали. – Как ты себе представляешь, чтобы я отправилась на другой край мира, в самое логово дикарей? Даже если предположить, что я четко сориентируюсь на местности, если допустить, что я не замерзну на смерть, меня все равно подстрелят дикари.
– А это уже моя забота, крошка Зали, – улыбнулся Тейт. – Я обеспечу тебе вооруженное сопровождение. Это проверенные ребята, они умеют всё держать в тайне.
– Но как они смогут покинуть город без ведома Келгани?
– Зачем же без ведома? По легенде они отправятся в какой-нибудь рейд. А я позабочусь о том, чтобы они не вернулись с пустыми руками.
– А я?
– А ты узнаешь о существовании какого-нибудь неисследованного до этого момента животного в окрестностях Кинчена и отправишься на его поиски и изучение. Ты ведь еще помнишь, что ты биолог?
– Честно говоря, уже начинаю забывать, – горько усмехнулась Зали. – Это все как будто из другой жизни, где нет допросов, нет рейдов, нет дикарей… Зато есть дом, я имею в виду настоящий дом. Я стараюсь об этом лишний раз не вспоминать – так проще.
– Но об этом стоит вспоминать, – сказал Тейт. – Растет новое поколение. Как они узнают, кто они и откуда пришли, если мы не расскажем?
Зали скривила губы и мотнула головой, как делала всегда, когда разговор заходил в неприятное русло, и ей хотелось поскорей сменить тему.
– Рассказами пусть занимаются учителя, а мое дело маленькое – сказала Она.
– Крошка Зали, пока ты жива, и пока жив мир вокруг тебя, ты не можешь точно знать, какое у тебя дело и какая миссия. Всё может измениться в любую минуту.
– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
– Может быть, – сказал Тейт. – Всё может быть. Впрочем, это не важно.
– Ты говоришь загадками, дядюшка Тейт. Но, если тебе так угодно, давай поговорим о том, что важно. Например, что делать с Сергеем? Он ведь сам сдался. Если я ничего не доложу аж-сулам, это вызовет подозрения.
– Ты скажешь правду. Но не всю. Доложишь Келгани, что дикарь сдался в поисках лучшей участи, предал своих и надеялся примкнуть к нам. А когда ты захотела узнать больше… он умер под пытками.
– Хочешь, чтобы я его убила?
– Тебе придется, если ты хочешь сохранить всё в тайне, – пожал плечами Тейт.
– Странники никогда не убивали пленников, которые сами сдались. Даже представителей самых
