немного внимательнее, когда я о чем-то тебя спрашиваю, понимаешь?
– Понимаю.
– Отлично. Я рад, что мы с тобой поговорили.
После этих слов он нежно, но требовательно взял Зали за подбородок и, наклонившись к ней, поцеловал. В эту секунду она впервые с момента первой встречи почувствовала к нему смутное отвращение, липкое и вязкое как гнилостные топи планеты Фелкин. Выдержав этот поцелуй, как испытание, она сказала тихо, но твердо:
– Я хочу, чтобы ты отвез меня домой. Прямо сейчас.
– Не думаю, что это хорошая идея – появиться вдвоем в центре посреди ночи. Конечно, вероятность того, что нас кто-то заметит, очень мала, но я не хочу рисковать.
– Хорошо, тогда довезешь меня до своего дома, а дальше я пойду пешком.
Глава 18
Вернувшись домой после ночной поездки к Звериному камню, Зали чувствовала себя полностью разбитой. Сняв обувь, она прислонилась лбом к прохладной стене в коридоре, закрыла глаза и долгое время стояла так, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце гулко стучало в груди, ноги отяжелели, в затылке что-то болезненно пульсировало. Хотелось заплакать, но слез не было, и наружу вырвался только короткий усталый вздох.
Зали подошла к кровати и, не расстилая постель, улеглась лицом в подушку. Но, несмотря на бессонную ночь, задремать ей не удалось. Мысли толпились в голове, взывали к ней обрывками чужих голосов, спорили друг с другом и не давали расслабиться.
Проворочавшись полчаса, Зали села на кровати и, дотянувшись до лежащего на столе компьютера, открыла дневниковый файл. Ей хотелось написать о тревоге, которая будто длинными раскаленными спицами пронизывала всё её существо. Хотелось написать о тоске и потерянности, о неуловимом отвращении, которое она испытывала ко всему, что её окружало, о распадающейся на части обесцвеченной реальности. Но, занеся руку над сенсорной клавиатурой, она смогла вывести только одну строку:
Кажется, пришло время признать, что я допустила ошибку.
Нажав на кнопку сохранения файла, Зали отложила компьютер. Да, она допустила ошибку. Именно эту мысль пыталось донести ей подсознание десятками разных способов – вот откуда вся эта неудовлетворенность, страх и смятение. На каком-то перекрестке она повернула не в ту сторону и уже не первый месяц блуждала впотьмах, не разбирая дороги. Может быть, не стоило связываться с Ное? А может, всё случилось еще раньше, когда она согласилась работать над созданием генератора? Или даже до этого…
На миг Зали показалось, что, стоит найти ту точку, в которой был совершен неправильный выбор, и всё вдруг станет на свои места. Но уже в следующую секунду она поняла, что это предположение ошибочно. И дело даже не в том, что всё зашло слишком далеко, и переиграть ничего не получится, а в том, что не было никаких выборов. Всё это время у нее было лишь две альтернативы – принимать условия, которые перед ней ставили, либо убираться со сцены. Всю эту игру затеяли другие, а её лишь бросает из стороны в сторону, как машину на мокрой дороге.
От этого внезапного осознания Зали захотелось забиться в угол, обхватить колени и сидеть так, пока в мире что-то не изменится. Но она знала, что не имеет права потакать своим слабостям, а потому просто выпила стакан воды и отправилась в лабораторию.
– Хола, Фланк! – поздоровалась она с одним из ученых. – Как тут идут дела?
– Хола! Готовим недельные отчеты, к вечеру ты сможешь с ними ознакомиться.
– Прекрасно. Замечательно, – сказала Зали и добавила, уже ни к кому не обращаясь. – Ну хоть где-то всё идет по плану.
– Только вот…
– Что?
– Мы с собратьями хотели бы пойти завтра на площадь, если ты не против. Ну, если ты сочтешь результаты нашей работы удовлетворительными и дашь нам выходной.
– А что будет происходить на площади? – спросила Зали.
– Ты разве не знаешь? – Фланк был искренне удивлен. – Тейт и Келгани собирают кинченцев, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
– Вот как…
Зали была озадачена. Ни о какой встрече правителей с народом она не знала. В последнее время она жила только встречами с Ное и совсем упустила из виду всё происходящее в Кинчене. К счастью, Фланк не стал дожидаться, пока Зали начнет задавать уточняющие вопросы, и сам всё выложил, избавил её от неловкости:
– Прошло уже полгода с тех пор, как умер Уочит, а третий правитель так и не был назначен. По городу ходят разные слухи. Одни считают, что аж-сулы ждут, пока кто-нибудь проявит себя достойным звания правителя. Другие уверены, что всё останется как есть, и мы больше не вернемся к троичной системе правления. А есть и те, кто требует голосования. Завтра всё должно решиться. Думаю, площадь будет наводнена кинченцами. Поэтому мы с собратьями хотим прийти пораньше, чтобы занять места ближе к помосту.
– А вы, моя команда, что вы думаете по этому поводу? – спросила Зали.
– Не берусь говорить за всех, но лично я думаю, что аж-сулы в любом случае примут справедливое решение, – Фланк стыдливо потупился.
Зали покачала головой. Она знала, что её команда целиком состоит из «протеже» Тейта, но только сейчас начала понимать, насколько они ему преданы. Или, может, не преданы, а зависимы в такой степени, что боятся даже в узком кругу выражать свое мнение.
Она никогда не спрашивала своих сотрудников о том, каким образом они оказались в её подчинении. Эта тема замалчивалась, как слишком интимная. Но сейчас она спросила:
– Чем ты обязан Тейту?
Фланк явно не ожидал такого вопроса. Он изменился в лице и нервно дернул плечом, будто его внезапно застали за нелицеприятным занятием и теперь требуют объяснений. Наконец, он сказал:
– Моя семья голодала. Вначале я трудился над исследованием земных продуктов питания, но со временем новых образцов поступало все меньше, и, в конце концов, моя работа перестала приносить доход. Я раздумывал над тем, чтобы наняться в армию, но из-за ноги, – он указал на протез, который заменял ему правую голень, – меня согласились взять только в запас. А это, сама понимаешь, не помогло бы мне прокормить семью. Я потерял всякую надежду. Но тут появился Тейт и предложил мне место в одной фармацевтической лаборатории. Я вначале даже не поверил, ведь там стоит очередь на должности на много лет вперед. Но каким-то чудом он смог меня туда устроить, взамен попросив лишь оказать ему одну услугу, когда он об этом попросит. Так я оказался здесь. И мне не на что жаловаться. Тейт помог мне, как до этого не помогал никто и никогда. А те, кто чем-то недоволен… Что ж, им повезло меньше.
– Я поняла тебя, – кивнула Зали. – Конечно, я не против, чтобы вы завтра поучаствовали в митинге. Пожалуй, я и сама отправлюсь с вами.
Фланк оказался прав – на следующий день главная площадь Кинчена была наводнена странниками. Увиденное поразило Зали. Собрание таких масштабов означало, что она не просто оказалась не в курсе последнего поветрия – она долгое время не замечала очевидных вещей, происходящих прямо у нее перед глазами. Если дошло до того, что Тейт согласился говорить со своим народом, значит кинченцы не просто шептались на кухнях. Они говорили о политической ситуации на улицах, обращались в ажсулат с вопросами, возможно даже выдвигали какие-то требования.
Пообещав себе впредь быть внимательнее, Зали стала протискиваться через толпу, чтобы подойти поближе к трибуне, оцепленной отрядом камаштлианцев. Она всё еще расталкивала кинченцев локтями, когда на помост вышли Тейт и Келгани в сопровождении нескольких приближенных к правителям чиновников.
Площадь взволновалась как море – всем хотелось пробиться поближе к аж-сулам, несмотря даже на то, что их голоса раздавались из установленных по бокам от помоста динамиков с такой громкостью, что их можно было услышать и на соседних улицах. Камаштлианцы, стоящие в охране, напряженно наблюдали за горожанами и призывали подобравшихся слишком близко сделать несколько шагов назад.
