задержали. Один из солдат охлопал Зали сверху донизу и, не обнаружив при ней оружия или других подозрительных предметов, пропустил.
Она бегом направилась к воротам ажсулата, оставив позади отряды военных и охваченную волнением толпу, которая провожала её не то возмущенными, не то ликующими выкриками.
Не став дожидаться лифта, она побежала наверх, перескакивая через ступеньки, хотя в эту минуту понятия не имела, что станет делать, когда доберется до цели. Эхо шагов по длинному коридору гулко отдавалось в ушах, сердце выскакивало из груди от волнения. Перед самой дверью кабинета Келгани она глубоко вдохнула и вошла.
Внутри было как всегда просторно и солнечно, но прозрачное осеннее освещение на этот раз не способно было создать спокойную атмосферу. Посреди кабинета на полу, свернувшись в позу эмбриона, корчился Келгани. Обе руки он прижимал к лицу, и между пальцами у него стекала кровь. Ное стоял над ним, уперев руки в бока, и довольно ухмылялся, приговаривая:
– Теперь ты понимаешь, каково это? Теперь понимаешь?
– Что здесь происходит? – ошеломленно выдохнула Зали.
– А вот и ты! – отозвался Ное. – Немного опоздала к началу, но это ничего. На вот, подержи.
С этими словами он протянул ей шприц.
– Что это? – спросила Зали.
– Обезболивающее. Не хочу, чтобы он тут отключился. Я его подержу, а ты вкалывай. Препарат действует как местная анестезия, так что постарайся колоть поближе к ране.
Посчитав, что дал достаточно объяснений, Ное присел возле Келгани и. с силой отведя его руки от лица, прижал их к полу. От увиденного Зали стало дурно – вместо левого глаза на лице Келгани зияла кровавая дыра. Однажды ей уже приходилось видеть подобное, но когда дикари ослепляли Ное, они использовали раскаленный прут, так что края раны получились сразу аккуратно прижженными. Здесь же было видно, что Ное действовал менее продуманно, потому что глазница превратилась в сплошное месиво, а щеку пересекал глубокий порез.
– Ты это сделал ножом? – спросила Зали, едва справившись с тошнотой.
– Коли давай, – рявкнул Ное, и Зали подчинилась.
Она присела возле Келгани и попыталась прицелиться шприцем в скулу. Сделать укол ей удалось не сразу, потому что аж-сул отчаянно мотал головой и кричал так, что у Зали задрожали руки. Наконец, ей удалось воткнуть иглу как можно ближе к пустой глазнице и впрыснуть препарат.
Через несколько минут Келгани затих – боль постепенно отступала.
– Ну что, теперь поговорим? – спросил Ное, отпуская руки аж-сула. – Только без фокусов. А то ведь я быстро наведу порядок. – Он пригрозил Келгани заткнутым за пояс баламом.
Аж-сул снова застонал. Ное удовлетворенно крякнул и заговорил спокойно, почти ласково:
– Тебе придется потерпеть. Это кажется сложным, но у тебя все получится. Я знаю, каково это, – он с ухмылкой приподнял черную повязку и показал Келгани изуродованную глазницу. – Мне просто нужно немного с тобой поговорить.
Зали беспомощно стояла рядом и как завороженная следила за происходящим. Меж тем Ное продолжал:
– Нам всем иногда нужно ставить себя на место другого. Я просто помог тебе прочувствовать. Ведь правда, ты теперь лучше меня понимаешь?
Келгани снова замотал головой, то ли выражая несогласие, то ли просто сходя с ума от страха и боли.
– Не понимаешь? – с участием спросил Ное. – Ладно, я попробую тебе помочь. Зали, помоги-ка мне.
Ное взял аж-сула под грудки и, рывком подняв его на ноги, усадил на стоявший рядом стул. Затем приобнял Келгани и, расстегнув бронекостюм на спине, стянул его до пояса, обнажив грудь аж-сула:
– Ну вот, отлично, – сказал он, и протянул Зали заранее заготовленную веревку. – Займись руками, а я пока привяжу ноги.
– Что ты задумал? Чего ты хочешь этим добиться?
Зали вплотную подошла к Ное и заглянула ему в глаза. То, что она увидела в них, испугало её еще больше, чем предыдущая сцена. В этих глазах была пустота и черная одержимость – больше ничего.
– Ты хотела, чтобы все изменилось? – Вместо ответа сказал Ное, – Прямо сейчас все меняется и больше никогда не станет прежним. А теперь возьми веревку.
Зали кое-как привязала руки Келгани к стулу. Больше всего ее поразило то, что аж-сул практически не сопротивлялся – если не считать сопротивлением вялые конвульсии. Он уже был сломлен и готов принять судьбу, какой бы она ни была. А, может быть, он сдался задолго до того, как лишился глаза. Утром, когда его взяли в заложники? Или ночью, когда началось восстание? А, может быть, еще раньше? Ответа не было.
– Ты уж закончила? – спросил Ное. – Тогда подай мне нож. Вон там, на полу, – он указал на окровавленный кукри грубой работы, валявшийся в двух шагах.
Зали подняла нож, посмотрела на искривленное лезвие, затем на Ное. Он перехватил её взгляд и сказал:
– Только не вздумай мне угрожать. А то ведь я могу засомневаться в твоей любви. К тому же, у меня есть пистолет. И поверь, мне очень не хотелось бы им воспользоваться.
Зали колебалась. Перед ней стоял тот, кого она любила, но сейчас он совсем не был похож на себя. Да и Келгани – каким бы бездарным аж-сулом он ни был, не заслуживал таких пыток и унижения. Однако, у Ное действительно был пистолет, и по виду камаштли было понятно, что он готов пустить его в ход. В последний раз взвесив нож в руке, Зали отдала его Ное.
– Так-то лучше, – улыбнулся он и, повернувшись к Келгани, продолжил. – Сейчас ты станешь понимать меня еще лучше. Может быть, ты даже посочувствуешь мне и не будешь винить за то, как я вас всех, цул- атов, ненавидел все эти годы. Главное, не отключайся. Впереди нас ждет еще много интересного.
Ное ухватил нож поудобнее и склонился над Келгани. Сделав по два параллельных надреза, образовавших квадрат на груди аж-сула, аккуратно поддел кожу и короткими уверенными движениями кончиком лезвия, стал отделять ее от плоти. Он в точности повторял действия дикаря, который двадцать один год назад то же самое проделал с Ное.
Келгани взвыл, от чего Зали захотелось закрыть уши. Ное только шире улыбнулся – для него этот звук лился как песня.
– Потерпи еще немного, – приговаривал он. – Вот так, хорошо. Не нужно на меня злиться. Я ведь только хочу объяснить, что, когда терпишь такую боль, сражаясь за благо своего народа, то потом очень обидно вместо благодарности получить клеймо на память. Мне даже сложно передать тебе, насколько это обидно.
Внезапно Келгани, который до этого только стонал, либо апатично смотрел в пустоту, выдохнул:
– Я тут ни при чем. Я был против…
– Ну, конечно, ты был против, – согласился Ное. – Но почему тогда это все-таки случилось? Почему ты не настоял на своем «против»? Выходит, ты все-таки был «за». Это ведь очевидно.
Ное сделал резкий рывок и отодрал остаток несрезанонного лоскута кожи. Келгани издал короткий пронзительный стон и затих. Ное выронил кровоточащий лоскут, и тот, с мокрым шлепком упал на пол. Камаштли разочарованно покачал головой:
– Ну вот, отключился, старая развалина. Я, между прочим, когда был на его месте, оставался в сознании. Ладно, сейчас приведем его в себя.
Ное потянулся за стоявшей на столе аптечкой. Зали сделала шаг и оказалась с ним лицом к лицу. Нежно, но крепко взяв Ное за руку, она снова спросила:
– Ное, что ты делаешь?
– Разве не видно? – беззаботно ответил он. – Я думал, ты внимательно слушала.
– Месть затуманила твой разум, ты превратился в чудовище! Мне больно видеть тебя таким.
– А мне было больно все эти годы. Я мечтал об этом дне с того самого момента, как на моем лбу появилась позорная отметина. И разве не этого мы с тобой хотели?
– Такого я точно не хотела, – покачала головой Зали.
– Неправда. Ты хотела власти. Ты мечтала о том, чтобы изменить жизнь кинченцев и расправиться с
