Шли-пу-ни замирает, обдумывая его слова. Потом спокойно шевелит антеннами, отвечает, что нет, поход – это первостепенная задача, и ничто не сможет его отменить. Она добавляет, что элитные войска, размещенные внутри Закрытого города, целы и в резерве есть жуки-носороги.
Разница только в численности: вместо восьмидесяти тысяч солдат у 103683-го будет только… три тысячи. Конечно, численность уменьшилась, но все они опытные воины и прекрасные бойцы. Правда, вместо планируемых вначале четырех эскадрилий теперь будет только одна, но тридцать скарабеев это лучше чем ничего.
103683-й покорно склоняет усики. Но он с прежним пессимизмом оценивает перспективы этой жалкой экспедиции.
Шли-пу-ни удалилась и продолжила свою инспекцию. Местами стены уцелели, и это спасло целые кварталы. Но потери огромны: в основном погибли коконы и молодняк. Шли-пу-ни решает ускорить темп кладки, надо как можно скорее заселить свой город. В сперматеке есть миллионы активных сперматозоидов.
И раз надо откладывать яйца, она будет их откладывать.
В Бел-о-кане всюду что-то чинят, кормятся, лечат, подсчитывают ущерб, решают проблемы. Муравьи легко не сдаются.
61. Каменный сок
В номере отеля «Боривачи» профессор Максимилиан Мак-Хариос изучал содержимое пробирки. Вещество, которое он получил от Каролины Ногар, превратилось в черную жидкость, похожую на каменный сок.
Зазвонил колокольчик. Этих двух гостей ждали. Супружеская пара эфиопских ученых – Жиль и Сюзанна Одержен.
– Ну как? – с порога спросил мужчина.
– Все прекрасно, все идет по плану, – спокойно ответил профессор Мак-Хариос.
– Вы уверены? Телефон братьев Сальта не отвечает.
– Подумаешь! Они, наверное, уехали в отпуск.
– Каролина Ногар тоже не берет трубку.
– Они так много работали! Вполне естественно, что теперь они хотят немного отдохнуть.
– Отдохнуть? – передразнила Сюзанна Одержен.
Она открыла сумочку и протянула газетные вырезки, в которых сообщалось о смерти братьев Сальта и Каролины Ногар.
– Вы что, газет не читаете, профессор Мак-Хари-ос? Газеты уже окрестили эти события «триллером лета»! И это у вас называется «все идет по плану»?
Рыжего профессора, казалось, ничуть не обеспокоили эти новости.
– Чего ж вы хотите? Нельзя зажарить омлет, не разбив яйца.
Эфиопов, похоже, это беспокоило гораздо сильнее.
– Будем надеяться, что «омлет» будет зажарен до того, как разобьют все яйца!
Мак-Хариос улыбнулся. Он показал им пробирку на соломенном тюфяке.
– Вот он, наш «омлет».
Все взгляды устремились на черную жидкость с нежно-голубыми отблесками. Профессор Одержен очень бережно спрятал драгоценную пробирку во внутренний карман пиджака.
– Я не знаю, что происходит, Мак-Хариос, но будьте осторожны.
– Не беспокойтесь. Пара моих борзых сумеет защитить меня.
– Ваших борзых! – воскликнула женщина. – Они даже не гавкнули, когда мы пришли. Хороши церберы!
– Как раз сегодня вечером их здесь нет. Ветеринар оставил их у себя для осмотра. Но завтра мои верные стражи снова будут охранять меня.
Эфиопы ушли. Усталый Мак-Хариос улегся спать.
62. Мятежники
Выжившие мятежники собрались под цветком земляники неподалеку от Бел-о-кана. Ягодный аромат перебьет запах бесед, если вдруг поблизости окажется ненужный усик. 103683-й присоединился к группе. Он спрашивает, что они собираются делать теперь, когда их осталось так мало.
Старший из них, недеист, отвечает:
Одна за другой поднимаются антенны, выражая одобрение. Потоп не смыл их решимости.
Один деист поворачивается к 103683-му и указывает ему на кокон от бабочки:
Самый младший в группе, 24-й, просится в поход с 103683-м. Он хочет увидеть Пальцы, понюхать их, может, даже потрогать. Доктора Ливингстона ему мало. Он всего лишь переводчик. А так хочется прямого контакта с богами, пусть даже уничтожая их. Он настаивает, он пригодится 103683-му, например, будет держать кокон во время битв.
Остальных мятежников удивляет такая кандидатура.
Молодой 24-й не дает им ответить и упрашивает солдата взять его с собой в эту новую одиссею.
103683-й принимает это предложение и больше ни о чем не спрашивает. Запахи поблизости сообщают ему, что ничего особо страшного в этом 24-м нет. Он сам узнает во время путешествия, из-за какого «изъяна» над ним подтрунивают товарищи.
Но тут еще один мятежник просится в путешествие. Это 23-й, старший брат 24-го.
103683-й обнюхивает его и одобряет. Эти добровольцы будут для него желанными помощниками.
В поход выступят завтра утром с первыми лучами солнца. Два брата, 23-й и 24-й, просто должны ждать здесь.
63. Жизнь и смерть Мак-Хариоса
Профессор Максимилиан Мак-Хариос уверен: он слышал шум, там, в ногах своей кровати. Что-то разбудило его, он напряженно замер. Потом включил ночник и приподнялся. Сомнений нет: одеяло тряслось мелкой дрожью.
Но ученый такого уровня не позволит себя напугать. Встав на четвереньки, он полез под простыни головой вперед. Сначала он улыбнулся, его развеселило и заинтриговало то, что могло вызвать эти движения. Но когда ОНО напало на него, то, оказавшись в этой тряпичной пещере, он не успел даже защитить лицо.
Если бы в этот момент кто-то оказался в номере, он решил бы, что поверхность кровати так оживленно шевелится в ночь любви.
Но то была не ночь любви. То была ночь смерти.
64. Энциклопедия
65. Длинный переход
На рассвете солдаты начинают собираться там, где когда-то были ворота номер 2, теперь от них осталась лишь куча раздавленных мокрых веточек.
Те, кому холодно, делают небольшую разминку. Другие точат мандибулы или вспоминают боевые
