Женщина молча посмотрела на молодых людей, потом развязала их. Они машинально потирали лодыжки и запястья.
– Помогите мне перенести его на кровать.
– Что с ним? – спросила Летиция.
– Обморок. И это происходит все чаще. Мой муж болен, очень болен. Ему осталось жить совсем недолго. Он почувствовал приближение смерти, и поэтому очертя голову бросился в эту авантюру.
– Я работала врачом, – сказала Летиция. – Хотите, я его осмотрю? Возможно, я смогу ему помочь.
На лицо женщины легла печаль.
– Бесполезно. Я прекрасно знаю, чем он болен. У него рак.
Они осторожно положили Артура поверх покрывала. Супруга больного набрала в шприц обезболивающего раствора или морфина.
– Теперь пусть отдохнет. Ему надо поспать, чтобы набраться хоть каких-то сил.
Жак Мелье долго смотрел на нее.
– Я узнал вас.
В тот же момент яркая вспышка озарила мозг и Летиции Уэллс. Она тоже узнала эту женщину!
156. Энциклопедия
157. За пределами мира
Крестовый поход продвигается вперед, карабкаясь по отвесным камням. По ту сторону моста в небо устремляются высокие кубические конструкции. Кажется, что у них совсем нет корней. Муравьи замирают и рассматривают эти высокие и прямые горные цепи идеальной формы: неужели это и есть гнезда Пальцев?
Они в стране за пределами мира. Территория Пальцев!
Много сильных потрясений им довелось испытать, но сейчас их захлестывает невиданное по силе чувство.
Вот они, гнезда Пальцев! Огромные, титанические, в тысячу раз выше и толще самых старых деревьев в лесу! Прохладные тени от них вытягиваются на много тысяч шагов. Пальцы сами строят себе эти неизмеримые гнезда. Природа не может создавать такое.
103-й замирает. На этот раз он нашел в себе мужество идти дальше. Теперь они в том самом запределье, которое так долго преследует его, – тут нет и намека на цивилизацию.
Позади него остальные насекомые с сомнением шевелят кончиками усиков.
Крестоносцы долго молча стоят на месте, потрясенные такой мощью. Деисты падают ниц. Остальные обсуждают друг с другом этот необычный мир с прямыми линиями и бесконечными объемами.
Солдаты группируются и пересчитываются. Их восемьсот во вражеской стране, но как убить Пальцев, которые прячутся в таких цитаделях? Надо атаковать их гнездо!
Летучие легионы скарабеев и пчел будут резервными силами и вмешаются только в случае затруднения. Все согласны, и по сигналу армия крестоносцев несется к входу в здание.
С неба странной птицей падает черная пластинка. Она давит четырех солдат-термитов. Теперь черные пластинки падают повсюду и дробят кирасы артиллеристов.
Во время этой первой атаки погибает более семидесяти солдат.
Но крестоносцы не отчаиваются. Они отступают, затем начинают вторую атаку.
На этот раз мирмекийская армия рассредоточивается по местности. Легионы несутся вперед.
11 часов утра, люди несут письма на почту. Многие замечают, как маленькие черные лужицы тихо скользят по земле. Колеса детских колясок, мокасины и спортивные ботинки давят темные фигурки.
Когда некоторым из этих черных пятнышек удается вскарабкаться по штанам, их быстро стряхивают ребром ладони.
Раздается феромонная команда к отступлению. Еще шестьдесят погибших. Переговариваются усиками.
9-й предлагает построить легионы по-другому. Надо провести обходной маневр. Отдан приказ подниматься выше подошвы.
Первая линия артиллеристов стреляет ядом в резиновые кеды. Муравьи кромсают сверкающий пластик на женских туфлях-лодочках.
Отступают. Пересчитываются. Еще двадцать погибших.
103-й не знает, что делать. Он по-прежнему сжимает кокон, в нем миссия Меркурий, и он не осмеливается принять участие в этих опасных атаках.
Давний страх перед Пальцами потихоньку возвращается и снова охватывает его. Похоже, они действительно непобедимы.
Но 9-й не отступает. Он решает принять участие в нападении вместе с летающими легионами. Вся армия перегруппировывается на платане, растущем напротив почты. 9-й взбирается на скарабея и выстраивает пчел на флангах линии атаки.
Он видит зияющее отверстие гнезда Пальцев и возбужденно кричит воинственными феромонами.
Скарабеи-носороги опускают головы, нацеливая рога на линию прицела.
Женщина-почтальон захлопывает стеклянную дверь. Сильный сквозняк, говорит она.
Крестоносцы этого не замечают. Они несутся на полной скорости, и перед ними вдруг возникает прозрачная стена. Остановиться они не успевают.
Скарабеи разбиваются, их внутренности стекают по стеклу. Артиллеристы, оседлавшие скарабеев, приклеиваются к их трупам.
– Это, что, град? – спрашивает на почте какая-то клиентка.
– Нет, наверное, это детишки мадам Летифю бросаются камешками. Они очень это любят.
– Но ведь дверь стеклянная. Они могут ее разбить!
– Не беспокойтесь. Это стекло очень прочное.
Переносят раненых, которым еще можно помочь. За одну эту атаку крестовый поход
