Мари вырвала руки и расправила плечи. Зачем он напоминает ей о своих прошлых похождениях? И так понятно, что у будущего мужа опыта в любовных делах несравнимо больше, чем у нее.
Девушка направилась у дому, Фернан пошел следом.
— В любом случае ты дал обещание, — упрямо повторила Мари, когда он поравнялся с ней.
— Пусть будет так, — немного угрюмо ответил Фернан.
— Когда ты планируешь свадьбу?
— Я не вижу причин откладывать ее, — ответил он. — А ты как думаешь?
— Согласна. Только давай обойдемся без пышной церемонии и огромной толпы гостей.
— Хорошо. — Фернан кивнул и посмотрел на девушку. — Наша свадьба должна быть необычной. Как и все, что предшествовало ей.
Мари улыбнулась.
— Попал в точку!
Фернан засмеялся, видя, как девушка обрадовалась его нехитрым словам. Он взял ее под руку. А Мари вдруг захотелось сделать что-нибудь необычное, например… О нет, неужели очередная фантазия? Но, несмотря на попытки запретить себе грезить наяву, перед внутренним взором уже возникла очередная картина.
Она уже больше не шла рядом с Фернаном. В своих мечтах она повернулась к нему, обвила одной рукой его шею, а другой… Другой начала расстегивать рубашку, а затем провела ладонью по мускулистой груди… Потом наклонила голову Фернана и принялась целовать, чувствуя, как этот сильный мужчина вздрагивает от ее прикосновений, слыша, как он просит не останавливаться…
— Мари, ты слышишь меня?
Девушка вздрогнула и залилась краской стыда. Откуда только в голове возникают такие бесстыдные образы? Неужели подсознательно она хочет быть именно такой — уверенной в себе, соблазнительной?
— Мари, с тобой все в порядке? — снова спросил Фернан. — У тебя какой-то странный остановившийся взгляд. Давай присядем, передохнем.
— Нет, все в порядке, — ответила она. — Ты останешься пообедать? Надо еще объявить о наших намерениях Баби.
Фернан кивнул и ускорил шаг. Мари перевела дух. Слава Богу, он не догадывается о ее фантазиях!
Спустя две недели ранним утром Мари сидела в своей комнате и пила кофе. День свадьбы настал, и случилось это гораздо раньше, чем она предполагала.
Мари смотрела на яркое солнце, поднимающееся над холмами. На ум ей пришли слова Фернана о том, что их свадьба должна быть необычной, не такой, как у всех. В общем, так оно и произошло, если не считать венчания в церкви. На нем настояла Баби. Она сказала, что мать Мари, которая сейчас смотрит на все происходящее с небес, всегда этого хотела.
— Ради ее памяти ты должна обвенчаться в церкви, где тебя когда-то крестили, — уговаривала девушку экономка. И Фернан был с ней полностью согласен.
За две недели девушка узнала своего будущего мужа гораздо лучше. Временами она сожалела, что взяла с Фернана обещание держаться от нее на расстоянии.
Он его твердо исполнял: ни разу не поцеловал ее и вообще вел себя очень сдержанно и безукоризненно вежливо. А Мари перестала ощущать враждебность и скованность, когда он появлялся в доме. Ей все чаще хотелось сесть с ним рядом, обнять, сказать ласковые слова.
Фернан легко сошелся с ее братьями, которым по душе пришелся выбор старшей сестры. А маленькая Жанна души не чаяла в «дяде Фернане» — при любом удобном случае забиралась к нему на колени и делилась своими секретами.
Мари одобрила все его планы насчет «Солнечной долины», не переставая удивляться уму и сообразительности будущего мужа. Наконец она могла вздохнуть свободно. Ни кредиторы, ни чиновники из департамента больше ее не тревожили.
Так что с того, что она собирается замуж за человека, который ее совсем не любит? Зачем переживать, что она решилась на этот шаг ради спасения семьи и поместья? Браки по расчету совершались до нее и будут совершаться после.
В любом случае, Мари совершенно не чувствовала неприязни по отношению к Фернану. А с эротическими фантазиями, что стали все чаще посещать ее, девушка уже перестала даже бороться. Она лишь боялась перепутать сон с явью, измышляя подробности первой брачной ночи…
Мари сладко потянулась и помотала головой, отгоняя навязчивые картины. Скоро, совсем скоро им суждено сбыться. Фернан не из тех мужчин, которые будут ждать вечность. Он, конечно, наплюет на все обязательства и соблазнит ее в первую же ночь — то есть сегодня.
От этой мысли Мари бросило в жар. Она вскочила и направилась в кухню, где уже заманчиво пахло поджаренным беконом. Мальчики еще не вставали, только из комнаты Жанны доносился ее голос. Девочка что-то выговаривала своему пушистому любимцу…
Внезапно девушка вспомнила про одно место в «Солнечной долине», где не была уже довольно долго. Она не стала тратить время на переодевание и, как была в домашнем платье, побежала по еще мокрой от росы траве в сторону виноградника.
Платановая роща расступилась, и Мари очутилась на пологом холме, с которого открывался чудесный вид на долину Луары. На его вершине рос кряжистый дуб, на котором висели веревочные качели. Их смастерил в далеком детстве ее отец. Мари с трудом уместилась на узкой дощечке и чуть оттолкнулась от земли. Воспоминания о папе заполнили душу. Но на этот раз девушка не испытывала ни отчаяния, ни боли, лишь светлую печаль.
Чуть раскачиваясь на качелях, она чувствовала, что отец где-то рядом. И горячо надеялась, что он одобряет ее решение выйти замуж за Фернана. Ведь кто-то должен заботиться о «Солнечной долине» после его смерти!
Мари закрыла глаза и несколько раз вздохнула, мысленным взором окидывая поместье, ради которого решилась на столь рискованный шаг. И тут ей на ум пришло проведать Рыжика. После церемонии бракосочетания Фернан увезет ее куда-то, и она не увидит своего любимца еще как минимум неделю. Время на прощание пока есть…
Рыжик встретил появление хозяйки радостным ржанием, поддержанным другими лошадьми в отстроенной заново после пожара конюшне. Мари вошла в пахнущий свежей древесиной денник и, когда жеребец доверчиво опустил голову, прижалась к ней щекой. Но так продолжалось недолго, вскоре лошадь, всхрапнув, мотнула головой и стала перебирать тонкими ногами. Это был верный знак того, что Рыжик хочет есть.
— Хорошо, — улыбнувшись, произнесла Мари. — Для тебя, я вижу, не важно, что сегодня у меня свадьба. Главное, чтобы было вдоволь зерна и воды.
Не дожидаясь конюха, она сама засыпала ему овса в кормушку и встала рядом, гладя жеребца по шее.
— Сегодня я уезжаю далеко-далеко, — сказала ему Мари. — И вернусь не раньше, чем через неделю. Но Люсьен обещал, что присмотрит за тобой. Пожалуйста, не скучай без меня и не обижай моего брата. Я знаю, ты недолюбливаешь мужчин, но…
— Мари!
Девушка вздрогнула и обернулась. В воротах конюшни стояла Баби.
— Уже иду, — виноватым голосом произнесла девушка.
— Сегодня же твоя свадьба, девочка! А ты в такой день торчишь в конюшне. К тому же в одном платье, хотя на дворе уже осень! Ну что мне с тобой делать?
Мари поцелована Рыжика в бархатный нос и направилась к воротам.
Спустя три часа Мари уже стояла перед зеркалом полностью одетая. Из нее действительно получилась необычная невеста. Ее одеяние было не традиционно-белым, а светло-зеленым, что очень шло к светлым волосам и нежной коже Мари. К тому же она отказалась от платья с привычной пышной юбкой. Верх ее свадебного наряда был облегающим, с короткими рукавами и на косточках, талия — завышенной, а
