— Не совсем. Они, конечно, догадываются, что моя жизнь еще не устроена. Неизвестно, что может произойти со мной в ближайшем будущем, и будет ли у меня возможность уделять внимание детям. Но главное — это то, что до них дошли слухи о разорении «Солнечной долины». Департамент не хочет доверять воспитание хотя бы и родных братьев и сестры молодой, неопытной, да к тому же еще и нищей особе.
— Боже мой! — патетически воскликнула Баби. — Что же нам делать?
— Не знаю, — угрюмо произнесла Мари. — Впервые у меня руки опустились.
— А что думает по этому поводу Фернан?
— Понятия не имею. Я ему ничего не сообщала.
Баби нетерпеливо вскочила со стула и начала расхаживать по кухне. Затем, подойдя к Мари, села рядом и взяла девушку за руку.
— Послушай, девочка моя, — после недолгого молчания сказала Баби, — Фернан — единственный человек, который может и хочет нам помочь. Почему ты отталкиваешь его? Твоя ненависть к каждому д'Убервилю по меньшей мере нелепа.
— Я не хочу от него зависеть.
— Глупышка. Большинство женщин спят и видят, чтобы сильный, умный и красивый мужчина взял на себя груз их забот. Неужели ты не видишь, как Фернан к тебе относится? — Мари отрицательно покачала головой, и тогда Баби продолжила: — Он явно тобой заинтересован.
— Что за чушь ты несешь! — негодующе воскликнула Мари. — Мы же едва знаем друг друга?
— Думай, как хочешь. Только обещай мне одно, девочка. Если в ответ на мои молитвы Фернан предложит тебе выйти за него замуж, не отвергай его сразу, сначала подумай, посоветуйся со мной. Ты сделаешь это ради детей и «Солнечной долины».
От изумления Мари не сразу обрела дар речи. Поначалу она даже решила, что плохие новости лишили Баби способности здраво мыслить.
— О чем ты говоришь, Баби? Фернан предложит мне выйти за него замуж? Да с какой стати! Множество женщин добиваются его расположения, а он вдруг, ни с того ни с сего, воспылает ко мне великой любовью!
— Любовь! — иронично воскликнула Баби. — Я вышла замуж за Марселя Жубера по великой любви, и через шесть лет он бросил меня с ребенком на руках. Ничего хорошего из этого не вышло. Под конец жизни я вынуждена жить в чужом доме и заботиться о чужих детях.
Мари порывисто обняла экономку.
— Ты не должна так думать, Баби. Мы обе знаем, что без тебя «Солнечная долина» пропадет. Ты никогда не была для нас посторонним человеком. А мои братья с сестрой и вовсе относятся к тебе, как к родной маме.
Лицо экономки просветлело.
— Спасибо, Мари. Я никогда не забуду то, что ты сейчас сказала. Но мне хочется закончить разговор. Фернан д'Убервиль — действительно надежный человек. Для женщины это много значит. Он отличный бизнесмен и всего добился сам. С ним ты будешь чувствовать себя, как за каменной стеной.
— Хорошо, — вздохнув, ответила Мари. — Обещаю тебе, что, если невозможное произойдет и Фернану вдруг, вопреки всем законам логики, взбредет в голову жениться на мне, я не стану ему сразу отказывать. Сначала поговорю с тобой.
— Вот и умница. А сейчас, — Баби поднялась с места, — мы будем есть мои булочки.
Через два дня Фернан, предварительно предупредив Мари по телефону, приехал в «Солнечную долину», чтобы отвезти ее в город и поужинать вдвоем в самом фешенебельном ресторане под названием «Сердце Луары». Из его окон открывался фантастический вид на знаменитый готический собор Сен-Гатьен, описанный самим Бальзаком в «Турском священнике».
Девушка не могла припомнить, когда в последний раз ходила на свидание. В любом случае с таким ослепительно красивым мужчиной ей никогда не приходилось еще ужинать в ресторане.
Мари начала нервничать задолго до назначенного времени. Тщательная подготовка к выходу в свет еще больше усилила чувство тревоги. Ей пришлось надеть то единственное вечернее платье, которое у нее было, — простое черное, до колен, с длинными рукавами и глубоким овальным вырезом. Оно было не особо модным и совсем не броским. В общем, вряд ли подходило для ужина с миллионером.
Простоту наряда Мари в меру своего умения попыталась компенсировать макияжем. Практически в первый раз она решилась накрасить губы и ресницы, наложить тени. Светлые волосы с помощью Баби она уложила в некое подобие высокой прически.
Но появившееся было удовлетворение от собственной внешности сразу померкло, едва на пороге появился Фернан. Просто удивительно, как строгий светло-серый костюм, безупречно белая сорочка и шелковый галстук шли ему! Рядом с этим уверенным мужчиной, пахнущим дорогим одеколоном, Мари сразу почувствовала себя неуклюжей маленькой девочкой.
Фернан поздоровался с ней, заявил, что она выглядит просто сногсшибательно, и повел к машине. И все! Ни слова, ни намека на тот поцелуй, о котором Мари вспоминала день и ночь. Но девушка не подала виду, что чем-то расстроена, села в лимузин рядом с Фернаном и с замиранием сердца приготовилась к самому романтическому вечеру в своей жизни.
— Ты успел просмотреть документы по «Солнечной долине»? — спросила Мари, когда ужин подходил к концу.
Она была совершенно очарована уютной обстановкой ресторана — свечами, фарфоровой посудой, ненавязчивой музыкой, деликатесами, которые ей помог заказать Фернан. Но больше всего ее потрясли заботливость и внимательность спутника, непринужденный разговор, который не прерывался ни на минуту. Оказалось, что их вкусы и взгляды на жизнь во многом схожи, отчего за этот вечер Фернан стал Мари удивительно близок.
— Да. — Он изящно поднес крошечную чашечку кофе ко рту и сделал глоток.
— И составил план действий?
— Кое-какие соображения у меня есть, — туманно ответил Фернан. — Но я сообщу их несколько позже. А сейчас я хотел бы пригласить тебя на танец. Надеюсь, сейчас ты не сбежишь от меня, как в день свадьбы Люсии.
Мари мило улыбнулась и кивнула. Фернан помог ей подняться и повел к небольшой сцене, на которой музыканты играли мелодичный джаз. Перед ней находилась танцплощадка.
Девушка не помнила, как оказалась в его объятиях, какая музыка зазвучала… Близость мускулистого тела Фернана так взволновала Мари, что она не могла думать ни о чем другом. Запах одеколона, широкий разворот плеч, крепость мышц, ощутимая сквозь ткань костюма, свежесть его дыхания на своей щеке — все это заставляло девушку дрожать от странного возбуждения, желать и бояться взглянуть в серые глаза своего партнера…
А еще мечтать о его поцелуях. Или даже о чем-то большем.
Не сознавая, что делает, Мари положила голову ему на плечо и теснее прижалась к Фернану. И уловила легкую дрожь, вдруг пронзившую его тело. Потом длинные уверенные пальцы приподняли ее подбородок, и Мари ощутила на губах его сухие горячие губы.
Поцелуй был легок, нежен и очень сладок. От него по спине девушки побежали мурашки, а сердце забилось как испуганная птица в клетке. Мари уже было не важно, что ее целуют в ресторане, на глазах у других людей. Она не понимала, где находится, и, только когда Фернан с легким вздохом сожаления оставил ее губы, открыла глаза, словно очнувшись от забытья.
Он посмотрел на ее зарумянившееся лицо и еле заметно улыбнулся.
— Мне… мне стыдно, — как-то по детски прошептала Мари. — Кругом люди.
— Понимаю. — Фернан сразу прервал медленные движения танца и повел ее к их столику. — Прости меня, пожалуйста. Просто не смог сдержаться. Может, ты хочешь поехать домой?
— Да. — Мари энергично закивала. Просто удивительно, как он угадал ее желание!
Взяв сумочку, девушка направилась к выходу. Дорога обратно, вившаяся среди долин и холмов Луары, прошла в полном молчании. Откровенному разговору мешало присутствие шофера, а перебрасываться репликами о хорошем ужине и отличном вине ни у кого из них двоих настроения не было.
