— Правильно решили. Это очень порочный человек! Сколько он прожил здесь?
— Не один год.
— Значит, вы его хорошо знаете?
— Пожалуй… Кто ещё пьёт с ним, когда всех остальных от него воротит, как от прокажённого? Да, я выпиваю с ним и довольно частенько. Хотя смотреть на него не Бог весть какое удовольствие Но я так жалел его…
— Значит, вы друг мистера Спока?
— Я? Конечно же, нет! — с негодованием возразил карлик. Разве я похож на тех, кто водится с преступниками?
— Но вы очень много слышали о его жизни, знаете образ его существования
— Что да, то да! О чем он только мне ни рассказывал, — карлик нелепо закатил глаза. — Верил ли я ему? Нет!
— Говорил ли он вам о своей планете?
— Ещё сколько! Он называет её Ущельем Ногтя Большого Пальца. Почему? Он всегда качал головой, когда я его об этом спрашивал. Очень скрытный человек, знаете ли. Несмотря на все его бахвальство, он очень, очень скрытен и к тому же хитёр. Да, очень, очень скры…
— А что ещё он вам рассказывал об этой планете? — перебил карлика Герсен.
— Дайте-ка вспомнить. Солнце кроваво-красное, едва-едва обогревает эту планету.
— И где же она находится?
— Эге! Вот здесь-то он не промах. Ни слова об этом за все годы. Я много раз изумлялся, стоило мне только подумать, как бедный мистер Спок томится от тоски на этой одинокой планете, не скрашивая своё одиночество беседой с друзьями.
Герсен угрюмо улыбнулся.
— И он так ни разу за все годы не доверился вам?
— Ни разу. Зачем вам все это надо знать?
— Он похитил молодую невинную девушку и увёз её на свою планету.
— Вот мошенник! Какая подлая тварь. — Карлик энергично затряс головой, изображая страдание, в котором, правда, была изрядная доля зависти. — Я больше никогда не пущу его на порог моего дома!
— Вспомните, что ещё говорил Спок о своей планете? Карлик поморщился
— Значит, так… Ущелье Ногтя Большого Пальца… Планета больше, чем её солнце… Удивительно, не так ли?
— Если солнце является красным карликом, то это не удивительно.
— Вулканы! На этой планете есть действующие вулканы! карлик от радости подпрыгнул.
— Что? Вулканы? Странно. Таким планетам не положено иметь вулканов. Они слишком древние для действующих вулканов.
— Древние или юные, а вулканы там процветают. Мистер Спок живёт в кратере потухшего вулкана, и ещё он видит целую гряду курящихся гигантов вплоть до самого горизонта.
— Что ещё он вам говорил?
— Ничего.
— Сколько времени у него отнимает путь на свою планету?
— Этого я не могу сказать
— Вы встречались когда-нибудь с его друзьями?
— С собутыльниками в таверне, да. Не более того. Но нет, постойте, меньше года назад я познакомился с землянином — грубым, жестоким человеком.
— Тристано?
— Имя его мне неизвестно, мистер Спок только что вернулся тогда из деловой поездки в Глушь. Он был, если мне не изменяет память, на планете Новая Надежда. Вы слышали о ней?
— Я никогда на ней не бывал.
— Я тоже, хотя забирался в дни своей молодости далеко-далеко. Но как раз в день его возвращения, когда мы сидели в пивной Гольперино, и заявился землянин. Где ты пропадал? — спросил он. — Я здесь уже десять дней, а ведь мы вместе покинули Надежду. Мистер Спок взглянул на него свысока: «Ты же знаешь, что я заглянул в свою маленькую берлогу. Там у меня есть обязанности». И землянин больше ничего не сказал.
Герсен на мгновение задумался и перед уходом спросил:
— Что вы ещё знаете?
— Больше ничего.
Кирт ещё раз осмотрел дом, затем вышел, не обращая внимания на неожиданные домогательства карлика о возмещении ущерба за сломанную раму. Он поспешно направился в центр Авенты, нашёл контору Всеобщей технической консультативной службы и задал вопрос оператору:
— Проблема такова. Два корабля отправляются с планеты Надежда. Один из них направляется непосредственно сюда, на Авенту. Другой — на планету какого-то «красного карлика», проводит там полдня, затем также убывает на Авенту, приземляясь здесь девятью днями позже. Мне нужен список крупных карликов, которые мог посетить этот второй корабль.
Оператор задумался.
— В данном случае мы, очевидно, имеем здесь эллипсоид с фокусами на Новой Надежде и на Альфаноре. Мы должны принять во внимание ускорение и замедление, время нахождения в пути, на орбитах вокруг этих планет и время на посадку. Здесь будет обязательно геометрическое место точек наибольшей вероятности и зона понижающей вероятности нахождения звезды.
— Сформулируйте задачу так, чтобы машина составила список космических тел в порядке вероятности.
— До каких пределов?
— Ну, один к пятидесяти. Добавьте в список этих планет и звёзд также их константы из справочника.
— Хорошо, сэр. Цена — двадцать пять севов.
Герсен достал деньги, оператор перевёл условия задачи в удобную для программирования форму и передал их в микрофон. Через тридцать секунд из прорези выпал лист бумаги. Оператор взглянул на него, подписал и, не проронив ни слова, передал Герсену.
В списке было сорок три звезды. Кирт сравнил этот перечень с объектами, перечисленными на страницах, которые он вырвал из «Руководства» Даске. Только одна звезда фигурировала в обоих списках. Герсен нахмурился. Судя по всему, это была двойная звезда без планет. Одной из звёзд её… Ну, конечно! Как же иначе могут существовать вулканы на спутнике красного карлика? Планета Даске была вовсе не планетой, а тёмной звездой с мёртвой поверхностью, возможно, даже не совсем остывшей. Герсен слышал о таких мирах. Обычно они имели слишком высокую плотность, были слишком массивны, чтобы на них смог прожить человек. Однако небольшая звезда за два-три миллиарда лет, случалось, выделяла такое количество тяжёлых элементов, что могла образоваться толстая кора из лёгких элементов, и постепенно сила тяжести на её поверхности могла снизиться до вполне разумного уровня.
Келле, Уорвин и Деттерас появились в космопорте почти в семь часов. Они были одеты в комбинезоны астронавтов, кожа их тонировалась голубовато-коричневой краской, которая, как когда-то считалось, защищает человеческий организм от некоторой таинственной побочной радиации, возникающей при расщеплении Джарнелла, и которая со временем стала обычным элементом экипировки для путешествующих в космосе. Они остановились посреди вестибюля и стали оглядываться, а заметив Герсена, повернулись к нему.
— Похоже, что все мы готовы. Я благодарю вас, джентльмены, за то что вы так быстро собрались.
— Что было достигнуто за счёт больших неудобств, — заявил Келле.
— Со временем причина такой спешки станет вам понятной, — сказал Герсен. — Ваш багаж?
— На пути к кораблю, — заметил Деттерас.
— Значит, в путь! Направление нам уже дали?
— Все улажено, — кивнул Уорвин.
Багаж — четыре больших чемодана и немалое количество пакетов поменьше — уже был выложен
