Альфанор стал туманно-бледным диском и вскоре затерялся среди звёзд.
Внутри корабля жизнь четырех его пассажиров постепенно начала налаживаться. Келле и Уорвин завели тихий разговор между собой. Деттерас смотрел вперёд на усеянную звёздами бездну. Герсен уселся в стороне от них, не спуская со своих попутчиков глаз.
Один их них не настоящий человек. Кто же?
И все же у него не было той уверенности, которая должна была привести к смерти Малагате. Его догадки основывались на косвенных знаках и предположениях. Малагате же, со своей стороны, пока что должен был чувствовать себя в безопасности под прикрытием своего инкогнито. У него не было поводов подозревать истинные цели Герсена. Он должен все ещё видеть в нем не более чем разведчика-рвача, стремящегося сорвать куш побольше Что же, это к лучшему, подумал Кирт, особенно если это поможет точнее обнаружить врага. Он ждал только освобождения Паллис Атроуд и смерти Малагате, И конечно же, Хильдемара Даске. Если же Паллис Атроуд уже мертва, тем хуже для Даске.
Герсен исподтишка посматривал на подозреваемого. Был ли этот человек действительно Малагате? Неужели его ждёт неудача, когда он так близко к цели. У Малагате, разумеется, сейчас свои планы. Под человеческой маской бьётся разум, не имеющий ничего общего с человеческим, движимый мотивами, до сих пор неясными Герсену.
Кирт смог определить по крайней мере три неясных пункта в сложившемся положении. Во-первых, имеется ли у Малагате оружие или какие-нибудь тайники на борту корабля, о которых он не знает? Это весьма вероятно, хотя он может полагаться только на спрятанные баллоны с анестезирующим газом.
Во-вторых, были ли остальные двое его сообщниками? Такое тоже было возможным, хотя и в гораздо меньшей степени.
В-третьих, хотя это и зависело от других обстоятельств: что произойдёт, когда корабль достигнет потухшей звезды Даске? И здесь создавался широкий спектр возможностей. Известно ли Малагате убежище Даске? Если это так, то узнает ли он его по внешнему виду? Ответ с большей степенью вероятности должен был быть положительным.
Следующее, о чем следовало позаботиться, — это каким-то образом застать Даске врасплох, пленить или убить его без помех со стороны Малагате. Одно было ясно — то дружелюбие, к которому призывал Деттерас, скоро подвергается суровому испытанию.
Время шло. Жизнь на корабле текла своим чередом. Герсен выбрал благоприятный момент и предал тело Сутиро космосу. Корабль без всяких усилий с ошеломляющей скоростью нёсся мимо сверкающих звёзд и в какой-то момент пересёк черту, отделяющую сферу человеческой цивилизации и закона от бескрайних просторов Галактики, не тронутых цивилизацией.
Герсен продолжал постоянное благоразумное наблюдение за своими попутчиками, гадая, кто из них первый выскажет беспокойство или подозрения относительно ближайшего места назначения.
Первым оказался Келле, хотя, возможно, роптали все уже давно, но так, чтобы Герсен их не слышал.
— К каким это чертям нас несёт? — раздражённо справился Келле. — Разве эти районы привлекают разведчиков? Мы фактически находимся в межгалактическом пространстве.
Герсен принял непринуждённую позу.
— Джентльмены, я должен признать, что не был до конца с вами искренен.
Все три лица мгновенно повернулись к нему, сверля насторожёнными взглядами.
— Что вы имеете в виду? — проскрежетал Деттерас.
— Не стоит придавать этому особого значения. Я был вынужден сделать небольшой крюк. После того как я выполню определённое задание, мы вернёмся к осуществлению наших первоначальных планов. — Увидев, что Деттерас сделал глубокий вздох, он поднял руку. — Бесполезно упрекать меня — уже ничего не изменится.
— Что же такое вы намерены сделать? — ледяным тоном спросил Уорвин.
— Я был бы рад объясниться и уверен, что каждый из вас поймёт меня. Прежде всего, я, кажется, нажил себе врага в лице одного широко известного преступника. Он известен как Малагате-Горе. — Герсен по очереди взглянул в лица всех троих. Несомненно, вы слышали о нем. Это один из Демонов Тьмы. За день до того, как мы отбыли, один из его ближайших приспешников, тварь по имени Хильдемар Даске, похитил молодую женщину, с которой мне случилось познакомиться, и переправил её на принадлежащую ему планету. Я чувствую себя обязанным перед этой молодой женщиной: она невинно пострадала только из-за того, что Малагате захотелось наказать или испугать меня Я уверен, что мне удалось разыскать планету Даске. Я намерен спасти эту женщину и надеюсь на вашу помощь.
— Почему же вы не удосужились поведать нам о своих планах до отправления? — не скрывая ярости, спросил Деттерас. — Вы настаивали на отправлении, вынудили нас отменить все свои дела, причинив нам при этом столько неудобств.
— У вас есть все основания для возмущения, — спокойно произнёс Герсен. — Но поскольку моё личное время ограничено, я подумал, что будет лучше, если объединить эти два проекта, — он улыбнулся, увидев, как багровеет лицо Деттераса в новом приступе ярости. — Если хоть немного повезёт, это не отнимет много времени, и мы, не задерживаясь, отправимся в наш дальнейший путь.
— Похититель переправил женщину на планету, находящуюся в этом секторе? — задумчиво спросил Келле.
— Я так думаю, — по крайней мере, я на это очень надеюсь.
— И вы рассчитываете на нашу помощь?
— Чисто в пассивном плане. Я просто прошу, чтобы вы не мешали моим намерениям.
— Предположим, что похититель возмутится при вашем вторжении. Предположим, он убьёт вас.
— Что же, такая возможность действительно существует, но на моей стороне преимущества внезапности. Он чувствует себя в полнейшей безопасности, и скорее всего я без особых затруднений смогу взять над ним верх.
— Взять на ним верх? — недоверчиво переспросил Уорвин не без язвительности в голосе
— Да! Одолеть или убить его.
В это мгновение отключился привод Джарнелла, и корабль с протяжным воем перешёл на обычную скорость. Впереди мерцала тусклая красная звезда. Даже если она и была двойной, её компаньонки пока не было видно.
— Как я уже сказал, сейчас на моей стороне неожиданность, и поэтому я должен попросить, чтобы никто из вас по небрежности или по злому умыслу не воспользовался радио. — Герсен, естественно, уже вывел из строя передатчик, но решил лишний раз заставить Малагате насторожиться. — Я хочу объяснить свои намерения. Во-первых, я переведу корабль на такую траекторию, с которой будет легко просматривать поверхность планеты, с одной стороны, но ещё нельзя будет нащупать его радаром — с другой. Если моя гипотеза верна и я отыскал логово Даске, я совершу высадку на этой планете как можно ближе к его берлоге. Затем я воспользуюсь летающей платформой и сделаю то, что должно быть сделано. Вам троим необходимо только подождать моего возвращения, после этого мы снова отправимся к планете Тихальта, Я уверен, что могу рассчитывать на ваше сотрудничество, поскольку, разумеется, я заберу с собой записи монитора и упрячу их до того, как повстречаюсь с Хильдемаром Даске. Если же я буду убит, то записи просто будут потеряны. Естественно, мне необходимо оружие, которое в данный момент находится в сейфе, но тут я не вижу причин для вашего возражения.
Никто не проронил ни слова. Глядя на лица своих попутчиков, особенно на лицо подозреваемого, Герсен
