Кто-то выстрелил в него, и Тристан повернулся, чтобы прикрыть доктора.
— Сзади! — услышал он.
По проходу уже гремели тяжелые шаги. Обернувшись, Тристан увидел неясные фигуры, скорее даже тени. Но какие большие тени!
ПОДКРЕПЛЕНИЕ МАЗУКОВ!
Ему трудно было определить, сколько их там: четыре, а может и пять. Прицелившись, Тристан нажал на курок.
Бежавший впереди мазук упал, остальные исчезли в темноте, прижавшись к стенам, и открыли ответный огонь.
Лазерный луч ударил в стену над головой Тристана, кусочки камня посыпались на его визор. Следующим выстрелом зацепило защищенную броней правую руку.
Он все стрелял и стрелял, затем, воспользовавшись секундным затишьем, бросил взгляд назад. Всего в двух метрах от него лежал кто-то из его товарищей. Их разделяла лишь дверь. Тристан прикинул, сможет ли он перетащить раненого поближе к себе, или лучше самому спрятаться за дверь.
Прийти к какому-либо решению он не успел: очередной разряд разворотил коробку замка, и тяжелый металлический экран рухнул вниз всем своим многотонным весом.
— Середж! — раздался в наушниках чей-то крик.
«ТО ЖЕ САМОЕ СЛУЧИЛОСЬ И С НЕМЕКОМ». Эта мысль пронеслась в мозгу Тристана и тотчас исчезла, не отозвавшись каким-либо всплеском чувств.
Что-то ударило в бронированную пластину на животе, и он вскинул голову. Укрывшись где-то в темноте, двое мазуков продолжали вести огонь. Тристан отполз в самый дальний угол, ему хотелось стать маленьким и незаметным.
Наконец один из его выстрелов пришелся в цель. Что-то громыхнуло, и взрывная волна отбросила юношу на пол. Он поднял голову, провел языком по кровоточащей губе. В переходе было тихо, дым и пыль уже стали рассеиваться. Тристан подтянул к себе винтовку и прильнул к инфракрасному прицелу.
На полу лежало пять трупов, полуобгоревших при взрыве и уже начавших остывать.
Он медленно поднялся, дрожа и обливаясь потом, огляделся и вспомнил, что кто-то предупредил его об опасности сзади.
Ему вдруг показалось, что чья-то рука коснулась его головы, а в памяти прозвучали слова отца:
«… ОБЕЩАЮ ТЕБЕ МУДРОСТЬ, КОТОРАЯ УКАЖЕТ, КОГДА И КАКИЕ ДЕЙСТВИЯ ПРЕДПРИНЯТЬ. ОБЕЩАЮ ДАТЬ ТЕБЕ ТО, ЧТО ПОТРЕБУЕТСЯ В НЕЛЕГКИЙ ЧАС ИСПЫТАНИЙ…»
Тристан нащупал на груди микроридер, подаренный отцом.
Он уже поднимался на ноги, когда в проходе послышался шорох. Юноша обернулся, готовый выстрелить.
— Середж, где ты?
Голос Сладского.
Тристан опустил винтовку.
— Здесь, сэр.
Лейтенант остановился. Осветил шлемофором трупы мазуков, взглянул на почерневший скафандр Тристана и вздохнул.
— Похоже, что мне все-таки не придется тебя убивать. Ты и сам почти справился с этим. — Он еще раз огляделся и покачал головой. — Неплохо для штатского. Хорошая школа, Середж. Я сам дам тебе рекомендацию. Думаю, из тебя получится сферзах. В любое время можешь вступить в мою группу.
В полутьме лица заключенных казались бледными овалами с темными впадинами глаз. Услышав скрип ботинок, они повернулись навстречу пришельцам: одни со страхом, другие с надеждой. Так было везде, на каждой шахте.
— Не беспокойтесь. — Лейтенант Тируп поднял руки, показывая, что у него нет оружия. — Мы здесь, чтобы освободить вас и отправить всех домой.
Несколько человек поднялись, один из них направился к воротам блока. Длинные волосы, наполовину скрытое бородой лицо, такая же грязная, как и у остальных, одежда, но в походке, в осанке что то особое, властное, как у человека, привыкшего командовать.
— Кто вы такие? — спокойно и решительно спросил он.
В свете фонариков можно было разобрать лампасы на истрепанных брюках, потускневшие серебряные эполеты на плечах и нашивку на груди с именем «Очакас».
Тристан заметил, что Тируп подтянулся.
— Объединенные Миры, сэр. Подразделение сферзахов. Действуем в соответствии с Соглашением об оказании военной помощи правительству Иссела.
— Сферзахи? — Очакас произнес это слово так, словно откусил что-то горькое. Некоторое время он молча рассматривал их.
— Сэр, у нас есть эвакуационные шаттлы. — В голосе лейтенанта звучали уважение и твердость. — В первую очередь мы заберем больных и раненых. Потом всех остальных группами по 50 человек. Если вы поможете нам, все закончится быстрее.
Очакас ответил не сразу.
— Конечно. — Он кивнул и, повернувшись в пол-оборота, жестом подозвал с полдюжины пленников. — Сиадор, Традок, давайте перенесем всех, кому нужна медицинская помощь, к воротам.
Эвакуация шла довольно быстро, и вскоре никого из пленников не осталось. Одним из последних улетел Очакас. Тристан с винтовкой в руках стоял в охране на посадочной площадке и видел, как Очакас прохаживался между ожидающими своей очереди и передавал распоряжения Тирупа своим людям. Юноша ни на миг не спускал глаз с генерала.
Один вид формы заставлял его крепче сжимать оружие и вызывал былое недоверие.
Генерал, уже находясь на трапе, остановился и, повернувшись к сферзахам, сказал:
— Никогда не думал, что буду рад увидеть сферзаха. Наверное, мне придется еще ко многому привыкать.
Размышляя над его словами, Тристан наклонил голову.
— Шаттл! — закричал кто-то.
Юноша вздрогнул, повесил на плечо винтовку и подхватил рюкзак.
— Устал? — спросила его Керш.
— Да, — признался он. — Даже кости болят.
Однако, несмотря на усталость, настроение у него было прекрасное. Вместе с другими, Тристан поднялся по трапу в кабину, поставил на место винтовку, уложил все остальное в ящик под сиденьем и пристегнулся.
Шаттл еще не взлетел, а он уже спал.
ЭПИЛОГ
Ему показалось, что прошло всего несколько секунд, а кто-то уже тряс его за плечо.
— Вставай, соня! Мы уже пристыковались, — донесся как будто издалека чей-то голос. — Пора!
Несколько секунд ушло на то, чтобы разлепить веки, еще несколько понадобилось, чтобы очертания окружающих предметов обрели привычную четкость. Еще не до конца проснувшись, он поднялся на одеревенелых ногах и огляделся. Все двигались также сонно, неуверенно, замедленно. Спотыкаясь, Тристан побрел по узкому проходу вслед за своими товарищами.
Яркий свет в коридоре заставил его зажмуриться, со всех сторон неслись какие-то звуки.
— Вы находитесь в карантинном отделении, — произнес невидимый диктор. — Пройдите, пожалуйста, в дезактиваторные кабины.
Люди в стерильных халатах забрали у них оружие и приборы, а затем какой-то человек стал направлять их по одному в крохотные комнатки по обе стороны коридора. Не понимая, что происходит, Тристан вздрогнул, когда за ним закрылась дверь.
— Пожалуйста, поднимите руки на уровень груди и разведите их в стороны, — произнес искусственный голос. — Теперь медленно повернитесь. Ваш скафандр подвергнется ультрафиолетовой стерилизации.
Тристан подчинился.
