– Мне очень жаль, что так получилось с мисс Фэйрчайлд, – серьезно сказала пожилая дама, когда они приблизились к лестнице.
В глазах юноши заплясали веселые огоньки.
– Неужели? – спросил он. – А по-моему, вы не раз бранили внешность мисс Фэйрчайлд. Кажется, вам не нравился ее нос…
– Негодный мальчишка! – в сердцах воскликнула пожилая дама. – Ты и Росс – вы оба готовы вечно высмеивать меня. Да, я полагаю, что нос этой девицы говорит о ее глупости и плохом характере. Я изучила множество лиц и редко ошибаюсь, когда выношу о человеке то или иное суждение.
Ларри улыбнулся.
– Хотел бы я услышать, что вы думаете обо мне!
Леди Сэйл приложила палец к губам и прошептала:
– Тсс! Пускай это останется моей тайной. – И, засмеявшись, продолжала: – Но я совсем не об этом хотела говорить с тобой, мой мальчик…
Ларри зарделся и опустил голову.
– Тетя Эмма, я понимаю, что должен вам очень много денег, но вынужден опять просить у вас отсрочки, – опустив глаза, сказал он. – Мне никак не удается взять за моих лошадей хорошую цену…
Леди Сэйл выпрямилась и гневно перебила его:
– Терпеть не могу, когда кто-нибудь пытается закончить за меня фразу. Я хотела лишь сказать, – добавила она мягко, – что ты всегда можешь положиться на меня, Ларри. Всегда, понимаешь?
Ларри поцеловал ей руку со словами:
– Тетушка, вы настоящее сокровище. Но мои дела не так плохи, как вы, быть может, думаете. Я приехал к вам вовсе не для того, чтобы просить взаймы. Просто мне хотелось повидать Росса. Вы не знаете, когда его ждать?
Голос пожилой дамы выдал ее волнение.
– Я надеялась, что он вернется три дня тому назад.
Тут она заметила в глазах юноши любопытство и твердо добавила:
– Наверное, он решил задержаться еще на неделю.
Виконт уехал, а она продолжала стоять возле лестницы, размышляя о нем. Она подозревала, что Ларри был безнадежно влюблен в Касси. Видимо, ее смерть так потрясла юношу, что он никак не может остановить свой выбор на какой-нибудь девушке, – ибо, сам того не понимая, ищет ту, что напоминала бы ему о Касси. Тут она опять подумала о Россе и о том, где он сейчас и чем занимается.
А Росс в эту минуту находился в пяти минутах езды от собственного дома. Они с Тэссой только что проводили Тернеров, которые жили на Вигмор-стрит, и теперь экипаж вез их домой. Джулиан остался у Тернеров, решив обсудить с Десмондом какие-то срочные дела.
Тэсса была очень раздосадована, когда узнала, что Росс доводится внуком леди Сэйл. Открыл же ей этот секрет простодушный полковник Нэсби, который поджидал путников в дуврской гостинице.
– Росс, – воскликнул он, – наконец-то! Ваша бабушка перепугана до смерти. Ведь леди Сэйл полагала, что вы приедете еще несколько дней назад…
Росс не очень удивился при виде полковника. Нэсби и леди Сэйл были так близки и откровенны друг с другом, что когда-то Россу даже казалось, что они любовники. Правда, старый полковник был совершенно лыс и мало походил на страстного обожателя, да и лет ему было немало – около семидесяти.
Одно Россу было известно наверняка. Его бабушка всегда относилась к Джорджу Нэсби с большой теплотой и признательностью и требовала того же от своего внука.
Разумеется, он пригласил полковника позавтракать с ними, и за трапезой Тэсса выпытала у старика все, что она хотела бы знать о Россе – то есть о лорде Сэйле. Ее спутники, обменявшись многозначительными взглядами, ели молча; они понимали, что Тэсса при первом же удобном случае набросится на них с упреками.
Они распростились с Нэсби перед гостиницей. Девушка расточала любезные улыбки и мило шутила – но лишь до тех пор, пока не оказалась в экипаже. Там ее лицо словно окаменело, и она замкнулась в презрительном молчании. Джулиан пытался объяснить ей, что Росс просто вынужден был скрывать свое настоящее имя, но Тэсса, казалось, не слушала его. До Лондона они добирались четыре часа, и за все это время она не произнесла ни единого слова.
– Тэсса, – сказал Росс, – неужели вы не понимаете, что у нас не было другого выхода? Если бы французы проведали, что двое английских дворян намереваются покинуть их страну, они все перевернули бы вверх дном, но отыскали бы нас. Клянусь, в гостинице я собирался открыть вам всю правду, и не моя вина, что этот старый болтун опередил меня!
– А мне полковник Нэсби показался достойным всяческого уважения пожилым джентльменом, – заявила Тэсса.
– Господи, конечно же, вы правы, и он именно таков. Дело не в этом. Говорю же вам, что…
Девушка коротко взглянула на него, и он осекся. Росс понимал, отчего так расстроена его спутница. Она рассчитывала никогда больше не видеться со своим назойливым провожатым, но он, на беду, оказался внуком леди Сэйл, избежать встречи с которой ей, разумеется, не удастся.
– Тэсса… – опять начал он.
– Знали ли об этом Салли и Десмонд? – невежливо перебила его девушка.
– Знали о чем? – непонимающе переспросил Росс.
