Нахмурив брови, Росс остановился на пороге и быстро окинул взглядом собравшихся. Увидев Тэссу, здоровую и невредимую, он облегченно перевел дух и сердито уставился на краснолицего плотного джентльмена, который по-хозяйски держал девушку за руку. Джентльмен смутился и, отпустив Тэссу, попятился.
– Росс! – взволнованно воскликнула девушка. – Наконец-то вы появились! – И она быстро пересекла комнату и бросилась в его объятия.
Обхватив ее одной рукой и прижав к себе, англичанин еще раз осмотрелся по сторонам и, успокоенный увиденным, засунул пистолет в карман. Единственным оружием можно было счесть ножницы, которые судорожно сжимала его бабушка. Двоих мужчин – того, кто держал Тэссу за руку, и второго, пожилого и седовласого, – Россу раньше встречать не доводилось. Зато пожилая чета, стоявшая у стола, показалась ему знакомой. Еще в этой сцене участвовали леди Сэйл, Салли и мистер Харрис, известный парикмахер.
Внезапно все разом заговорили, однако Росс никого не стал слушать. Все его внимание было приковано к Тэссе. Огромные глаза девушки были наполнены готовыми пролиться слезами, лицо побледнело, голос дрожал.
– Господи, Росс, – тихо проговорила бедняжка, – они хотят забрать меня!..
Лорд Сэйл усмехнулся:
– Не бойтесь. Никто и никогда не заберет вас из этого дома.
– Вы не поняли… У них есть какой-то документ… в общем, так распорядился судья. Он говорит, что вы никакой не опекун и что я должна уехать отсюда вместе с моими настоящими опекунами!
– Кто это говорит? – осведомился Росс.
– Да судья же! Мистер Уэйд… – Она указала на седовласого господина. – И еще мой дядя Бисли… и моя тетя.
Тут Росс наконец понял, почему лица пожилых супругов были ему знакомы. Он навещал мистера и миссис Бисли в Бате, когда разыскивал Тэссу. В тот раз они показались ему достойными уважения людьми, которые наверняка были для юной неопытной девушки хорошими опекунами. Правда, его удивило, что после того, как Тэсса убежала с лакеем, они так легко умыли руки и отказались от ее поисков. Почему же теперь они непременно хотят вернуть ее? Росс внимательно взглянул на супругов. Женщина была на несколько дюймов выше мужчины. Одеты оба были неброско, если не сказать – мрачно. У Росса создалось впечатление, что из его дома они прямиком отправятся в церковь.
«Что за глупости лезут в голову», – рассердился на самого себя Росс. Дело вовсе не в том, как эти люди одеты. Просто он никогда и никому не отдаст Тэссу!
Девушка потянула его за рукав.
– Извините, Росс, но у меня не было другого выхода. Я рассказала им всю правду о нас…
Ему понравился тон, которым она это произнесла, понравился ее мягкий взгляд и то, как она прильнула к нему.
– И что же это за правда, Тэсса? – тихо спросил он.
Девушка судорожно сглотнула и выпалила:
– Я рассказала, что мы тайно обвенчались в Париже!
– Отлично, – продолжал улыбаться Росс. – Значит, обвенчались… – И тут только до него дошел смысл ее слов. – Кто… кто обвенчался? – запинаясь, пробормотал он.
– Мы с вами, – недовольно сказала Тэсса. – И ничего тут нет смешного.
– Да я и не думаю смеяться! – подбодрил он ее.
Девушка взглянула ему в лицо, убедилась, что он действительно серьезен, и доверительно прошептала:
– Должна же я была что-нибудь им сказать. А у замужней женщины опекунов не бывает. Но они мне почему-то не поверили и все настаивали на своем. Бабушка пыталась защитить меня с помощью ножниц мистера Хар-риса, однако у нее ничего не вышло… И тогда я заперла дверь и выбросила ключ за окно.
Росс не выдержал и расхохотался. Тогда все опять заговорили, перебивая друг друга. Росс протестующе поднял руку и в наступившей тишине обратился к седому джентльмену:
– Судья Уэйд, потрудитесь объяснить, что привело вас в мой дом.
Польщенный тем, что лорду Сэйлу известно его имя, судья выступил вперед и, поминутно оглядываясь на мистера и миссис Бисли, сообщил, что у него есть документ, согласно которому единственными законными опекунами мисс Лоример являются супруги Бисли – как кровные родственники девушки.
– Но если, – добавил судья, – мисс Лоример сказала правду и вы, милорд, с ней обвенчались, то говорить больше не о чем. Никто не вправе разлучать супругов.
Пышная грудь миссис Бисли всколыхнулась от негодования.
– Так вот какова твоя благодарность, испорченная дрянная девчонка! – воскликнула эта почтенная женщина. – Тайное венчание в Париже! Впрочем, милорд еще не подтвердил твоих слов, и я пока имею полное основание назвать тебя лгуньей. А мы столько сделали для тебя! Мы стремились к тому, чтобы ты стала богобоязненной и набожной особой. Да, видно, не в коня корм… И все же мы заберем тебя отсюда. Нечего тебе тут делать. Мистер Бисли, скажите же что-нибудь! – обратилась она к супругу.
Мистер Бисли послушно открыл рот и сказал:
– С ума можно сойти. А мы и не догадывались, что она так богата. То есть мы знали, конечно, что ее дед платит за все школы, но нам-то он этих денег не присылал. Кто бы мог подумать…
Тут супруга толкнула его локтем в бок, веля умолкнуть, повернулась к краснолицему констеблю и приказала:
