Дальше по тропинке лежал второй зомби. Он был посвежее, лучше сохранился и не так смердел. Серо-голубой камуфляж говорил о том, что когда-то этот кусок мяса входил в группировку «Наемники». «Наемники» и «Долг» выступили на одной стороне против «Свободы». Чего только в Зоне не случается!
Отряд обошел останки когда-то людей и двинулся дальше по маршруту. Вид разлагающихся тел как бы показывал бренность всего сущего и говорил мне, что сопротивляться не стоит, а надо успокоиться и плыть по течению.
Вышли из лощины мы метрах в шестистах за очередной вышкой ЛЭП и поднялись на невысокий холм. Я обернулся: долина с лагерем ученых в центре была заполнена желтоватым густым туманом, чуть правее из тумана выглядывали углы промышленного комплекса. Озера видно не было, но я точно знал, что оно там, за холмом.
Что-то неуловимое тянуло меня к озеру. С каждым шагом мне все труднее и труднее было идти. Неясная сила пыталась удержать меня на месте. Это было не физическое чувство, нет, просто, каждый пройденный метр все больше убеждал меня в мысли, что дальше двигаться не стоит, а надо наоборот – возвращаться к Янтарю. Естественно, что, с моим мнением никто не считался и отряд шустро уходил вперед. Мне же приходилось бороться с самим собой: одна половина меня прекрасно понимала, что с каждой секундой я приближаюсь к концу своего пути, причем концу не очень красивому; вторая половина говорила, что идти придется все равно. А тут еще озеро тянуло к себе все настойчивее.
Каждый шаг давался мне все труднее и труднее. Очень скоро это стало сказываться на скорости движения всего отряда. Маня, шедший позади всех, принялся подталкивать меня автоматом, чтобы я сильно не задерживался. Ствол «Грозы», упирающийся мне между ребер, хорошо помогал некоторое время, но затем даже это перестало меня подбадривать. Я шел все медленнее и медленнее, оскальзываясь и падая через два шага на третий. Маню это сильно раздражало, он злился, и тычки «Грозой» становились все более ощутимыми. Только мне это уже не помогало ускориться.
Сколько мы шли в таком режиме я не знаю. Очередной привал дал мне возможность перевести дух. Отряд расположился на небольшой полянке, по краям заросшей низким кустарникам. Наблюдатель поднялся на холм, осмотрелся и дал отмашку командиру, что все спокойно. Отряд расслабился. Я уселся в грязь в центре поляны и привалился к камню. Странно, но небольшая, по меркам Зоны, прогулка совершенно измотала меня.
– Скажи, Меченый, что ты думаешь о Выбросах?
– Интересно, что ты имеешь в виду под словом «Выброс»?
– То же, что и все – Выброс.
– Ну, что? Что – «Выброс»?
– Меченый, ты что, серьезно не понимаешь, что я имею в виду? Мне казалось, что Выброс он и есть Выброс. Вот я и пытаюсь выяснить, что ты о Нем думаешь?
– Я думаю, что Выброс- самая большая проблема, с которой мы только можем столкнуться тут. Избыток аномальной энергии находит себе выход через, своего рода, предохранительный клапан, как на паровых котлах, если понимаешь, о чем я. Если бы Выбросов не существовало, то Зона взорвалась бы к чертям собачьим. Поэтому, я считаю, что Выброс – допустимое зло, которая Зона может себе позволить, чтобы избежать более серьезных проблем в дальнейшем. А ты что по этому поводу думаешь?
– Соглашусь с тобой, Выброс- есть допустимое зло…
– Эй, хорош валяться! – слова Маньяка, сопровождаемые чувствительным пинком по ребрам, вернули меня к действительности. – Подъем! Изображать из себя припадочного у тебя не очень хорошо получается. Поднимайся! Идем дальше, время дорого.
Весь отряд смотрел на меня, будто на невиданное чудо. Я лежал посредине поляны возле камня. Своего падения я не помнил совершенно. В голове остались только слова: моего учителя и, я был уверен, что не ошибаюсь, легендарного Стрелка-Меченого. Наверное, сцена из прошлой жизни? Другого объяснения у меня не было. Только оставался один очень маленький вопрос: какого хрена?! Почему у меня начались галлюцинации, когда до очередного Выброса, по прогнозам, по крайней мере, еще несколько дней?
Я поднялся, и осмотрелся. Отряд был готов к выходу. Маня вновь занял позицию позади всех и уже собирался дать сигнал к отправлению.
– Маньяк, послушай, – я повернулся к «Свободовцу». – Надо искать укрытие, если не хочешь потерять отряд. Скоро Выброс должен произойти.
– Заткни пасть, Крохаль. До Выброса еще как до Луны. Так что закройся и шагай молча, если не хочешь топтать Зону переломанными ногами.
Мне ничего не оставалось, как последовать совету своего конвоира. Как ни странно, но после привала мне стало проще идти. Чувство, зовущее назад, исчезло.
Отряд вышел за холмы. Где-то впереди, на севере, еще не видимый нам, прятался Мертвый город. Мы стояли на равнине, заросшей сорной травой. Когда-то тут были поля пшеницы. Сейчас от хлебов не осталось и следа, а огромное пространство, разделенное лесопосадками на прямоугольники, покрывала желто- зеленая трава, с острой кромкой, режущей не хуже бритвы. Хорошо, что костюмы прекрасно справлялись с ней, иначе до Мертвого города, до которого тянулась бывшая пашня, дошли бы лишь наши кости. Польза от этой травы только одна: мутанты в нее не совались.
Над горизонтом поднимались черные тучки. Немного, но достаточно, чтобы понять- скоро разразится ливень. Вот, еще одна причина поскорее найти укрытие на ночь. Однако, похоже, никого это не волновало. Отряд упорно шел вперед, не обращая внимания на усталость, которая уже начинала донимать бойцов. Направление, выбранное Маней, ясно говорило – идем к «Милитари» кратчайшим путем мимо Мертвого города.
Так мы шли, спотыкаясь о борозды бывшего колхозного поля, что-то около часа. Вскоре показались крыши первых пятиэтажек, а над ними разлилось красное зарево. Похоже, что никто кроме меня его не замечал. Краснота над горизонтом говорила об одном – приближается Выброс. Через некоторое время красная полоска начала расти, увеличиваясь прямо на глазах. Игнорировать ее было уже невозможно. Вскоре и Маня пришел к таким же выводам.
– Внимание, отряд! – бойцы остановились. – Приближается Выброс, если вы не заметили. Необходимо найти укрытие, учитывая, что в Мертвый город мы не идем. Мысли есть? Готов заслушать любые разумные предложения.
– Командир! – один из бойцов приблизился. – Тут километрах в трех есть разрушенный комплекс зданий – бывшая тракторная бригада. Только кто в ней сейчас живет, я не знаю.
– Еще предложения есть? – Маня оглядел бойцов.- Нет? Тогда идем к бригаде, там пересидим Выброс. Покажи на карте, где это.
Боец взглянул на КПК и указал точку. Командир задумался. Что-то явно не нравилось ему в этой затее. Однако, другого варианта переждать Выброс не было. Маня, в конце концов, решился и дал сигнал выходить.
Действительно, через пару километров показался забор и провалившиеся крыши старых кирпичных строений. Отряд остановился, и Маня принялся осматривать здания в бинокль. Я присел в траву и позволил себе небольшой отдых. Маня что-то бурчал себе под нос, видимо выражая недовольство временным пристанищем. Ему явно не улыбалось пережидать Выброс в полуразрушенных домах бывших мастерских. Однако, другого подходящего убежища поблизости не было, а кровавые потеки на небе становились все заметнее. Мы двинулись вперед. На подходе к домам Маня остановился и собрал отряд.
– Так, бойцы!- Маня, нахмурившись, показывал рукой на здания. – Мне эта идея не нравится, но другого пути я не вижу. Придется отсиживаться здесь. Осмотреться и приготовиться к Выбросу.
Закончить ему не дали: сухой щелчок раздался со стороны здания, и гранатометчик упал. Бойцы, как по команде, залегли в траве и принялись расстреливать кирпичные стены длинными очередями. Я не счел для себя зазорным последовать их примеру (в смысле- упасть в траву): «Винторез» – оружие серьезное. За грохотом канонады я не услышал следующего выстрела снайпера, зато увидел, как пулеметчик, поймав пулю, ткнулся лицом в потертый коричневый приклад.
Перестрелка стала ослабевать. Никто из «Свободовцев» не рисковал больше высовываться, никто не пытался доползти до тяжелого оружия, лишившегося своих хозяев в самом начале боя. Я мысленно подсчитал: уходило девять человек, одного отряд потерял на Янтаре, осталось восемь, и сейчас пару вынесли – шесть. Двое подранены. Интересно, сколько народу на той стороне? Сколько бы не было, а
