назначенного Сержу, оставалось семь минут. Интересно, успеет или нет? Для себя я решил: не успеет, значит не судьба – не возьму Сержа в отмычки при любом раскладе.
За углом послышались шаги. Я поднял глаза и встретился взглядом с Болотным Доктором. О, Зона! Второй раз за месяц Ты свела меня со знаменитым эскулапом!
– Здравствуйте, Доктор! – я немного склонил голову, приветствуя одного из Призраков Зоны.
– Привет, Крохаль! – Доктор, казалось, только что спешил, но увидев меня, перестал торопиться. – Хорошо, что я тебя застал.
Такое поведение Болотного Доктора меня заинтриговало. Зачем я ему понадобился? В голове мелькнула дурная мысль: сейчас, по примеру Графа, Воронина и Кузи, станет мне помощь предлагать. Вот весело-то будет!
– Я весь внимание, Доктор!
– Вот, – эскулап пошарил в рюкзаке и извлек на свет разломанный ПДА. – Это я нашел вчера, там же, где и медальон твоего учителя. Думаю, что ПДА тоже ему принадлежал. Я тебе передаю, может – пригодится. И еще, думаю, что Охотник хотел бы, что бы ты его дело продолжил.
Он всунул ПДА мне в руку и шагнул в дверь, ведущую на лестницу бара.
Я стоял в полном непонимании. Какое дело учителя?! Что Охотник мне должен был сказать, но промолчал?! С какой радости я должен что-то вообще продолжать?! У меня своих проблем выше крыши, елки зеленые!
Наконец, я успокоился, бережно спрятал ПДА в рюкзак и решил отложить решение вопроса о деле учителя до бункера. Там у меня будет возможность поработать на нормальном компьютере, чтобы вынуть информацию из КПК.
Мои размышления прервал Серж, шумно пыхтя прибежавший из ангара. Он встал передо мной во фрунт и бодро отрапортовал:
– Сталкер-курсант Серж к рейду-учению готов! Разрешите получить задание!
– Пошли, – я окинул Сержа, изображающего из себя оловянного солдатика, мрачным взглядом. – Выйдем за пост, ты впереди. Расстояние десять метров. Идем по-боевому. Головой вертеть по кругу! Руку с оружия не снимать. Без моей команды действий не предпринимать. О всем необычном сразу информировать меня. Вопросы? Нет? Тогда – шагом марш!
Капитан сидел у себя в доме и ждал визита незнакомца из Зоны. Про себя он так и называл его – Незнакомец. Предположения, кто скрывается под личиной сорокатрехлетнего старика, у капитана, конечно, имелись, только они были настолько фантастические, что Панченко просто боялся их озвучивать. Даже наедине с собой.
Капитан, естественно, движимой врожденным любопытством, и по роду службы, попытался раскрыть инкогнито ночного визитера. Только, не сильно преуспел. Попытки отследить, куда он направлялся после встреч с Панченко, значимых результатов не приносили. Незнакомец спокойно, своим шаркающим стариковским шагом, совершенно не заботясь о возможной слежке, направлялся прямиком в Зону. Это было понятно капитану без наружного наблюдения. А дальше начинались чудеса.
Периметр Незнакомец пересекал каждый раз в новом месте. Наемные сталкеры несколько раз пытались проследить дальнейший путь Незнакомца. Тот, таким же шаркающим шагом двигался по Зоне, не обращая внимания на аномалии и мутантов. Те, в свою очередь, будто не замечали старика, пропуская его беспрепятственно вглубь Зоны. Сталкеры, следовавшие за странным скитальцем попятам, тоже не удостаивались внимания порождений Зоны. Потом, неожиданно, старик исчезал из поля зрения. Причем, случалось это в разное время после прохода через Периметр. Все «топтуны», нанятые капитаном, говорили примерно одно и то же: «Вот он идет, я его отлично вижу, на ПДА его отметка светится, все замечательно, тут сбоку какой-то шум, я оборачиваюсь – мутант мимо побежал (аномалия, камень упал, ветка сломалась), смотрю: а старика-то и нет, и отметка его с ПДА пропала». И как выходил осведомитель из Зоны тоже никто не видел. Отследить его было возможно только в городке. Чудеса, одним словом!
Как бы там ни было, сотрудничество капитана АСО и Незнакомца приносило свои плоды. Информация, которой делился гость из Зоны, была настолько ошеломляющая, что в штабе АСО даже забыли, на время, про основное задание капитана. За те десять месяцев, что Незнакомец передавал информацию, Полковник практически не вспоминал о Тронхейме. Текущие дела по анализу и обработке данных отнимали у него уйму времени.
Таким образом, давление на капитана в плане встреч с Тронхеймом прекратилось. Капитан, чувствуя, что визит в Зону откладывается, вздохнул спокойнее. Работа, выполняемая им в Приграничье, вошла в привычное русло: курация агента, сбор и передача развединформации. Хотя, вести разговор о курации в данном случае было некорректно: капитан не знал ни имени, ни места жительства своего основного информатора. Поэтому, положа руку на сердце, скорее Незнакомец курировал Панченко, нежели наоборот.
Капитан посмотрел на часы: до встречи оставалось еще двадцать минут. Оперативник был уверен, что Незнакомец придет, как только секундная стрелка коснется цифры «12».
Учитывая английскую пунктуальность своего информатора, Панченко пошел на кухню – готовиться к встрече. Старик наверняка спросит чаю. Это случалось всякий раз. Капитан успел изучить привычки странного визитера, поэтому на столе уже лежал желатиновый мармелад. Свою страсть к этому лакомству старик объяснял детскими воспоминаниями. Панченко, однажды, попытался воспользоваться этой слабостью Незнакомца: в одну из конфет он вложил маячок. Из затеи ничего не вышло – визитер с видимым удовольствием съел мармелад, оставив в вазе конфету, на которую уповал Панченко. После того случая, капитан бросил идею проследить за Незнакомцем с помощью электроники, равно, как и воспользоваться психотропными средствами. Он чувствовал, что и из этой затеи ничего путного не выйдет.
До прихода осталось десять минут. Панченко заварил чай и поставил на стол керамические кружки с голыми девочками: все-таки, по легенде, Панченко – слесарь в мастерских, значит, и обстановка в доме должна быть соответствующая. А то, вдруг кто придет…
Панченко сидел на стуле, вытянув ноги и откинув голову. Мысли в ней крутились нехорошие. Необходимо было, во чтоб это не стало, выяснить имя визитера. Именно такой приказ недавно получил Николай Николаевич. Как это сделать, Панченко даже представить не мог: старик имел дурную привычку отвечать только на вопросы, которые его устраивали. От неугодных он уходил с такой ловкостью, что любой политик позеленел бы от зависти.
Часы на руке капитана зажужжали – двадцать один ноль-ноль. И тут же, как в плохом фильме, раздался стук в дверь. Не хватало только, чтобы стук этот был троекратным, а дверь отпирал дворецкий, попутно объявляя: «Лорд Байрон», например.
Панченко щелкнул замком и впустил в дом Незнакомца. Тот был одет в неизменный потертый плащ, по которому стекали капли дождя. Капитан был готов дать голову на отсечение, что еще пять минут назад на улице стояла сушь, а на небе не было ни облачка. Однако, Незнакомец был мокрым, будто только что вынырнул из бассейна.
– Рад приветствовать, Николай Николаевич! – проскрипел визитер, едва переступив порог. – Давненько такой погоды не было. Льет, как из ведра. Вам-то хорошо, а вот мне еще назад возвращать.
Незнакомец встряхнулся, будто собака, вышедшая из воды, раскидав брызги по всей комнате. Панченко вытер ладонью капельки воды, попавшие ему на лицо.
– Рад приветствовать, – капитан протянул Незнакомцу руку, но тот, завозившись с застежками плаща, сделал вид, что не заметил жеста. – Я давно предлагал вам перейти на электронное общение. Вы не захотели.
– Не люблю я эти новомодные компьютерные технологии. Всегда есть шанс, что письмо
