перехватят, либо оно затеряется на просторах всемирной сети. Предпочитаю личное общение – так надежнее.
– Конечно, только, личные контакты добавляют сложностей: вам идти неизвестно откуда, мне легендировать ваши визиты… Словом, проблемы.
– Ничего, это – то небольшое зло, которое можно себе позволить. Ради общего блага. Николай Николаевич, я прошу меня извинить, но дело не терпит отлагательства. И времени у меня нет совсем. Давайте приступим?
– Как скажете, – капитан проследовал на кухню, приглашая визитера за собой. – Чаю?
– С удовольствием, – гость шаркал ботинками вслед за капитаном. – Что-то я сегодня особенно продрог.
– Может, чего покрепче, вместо чая? – капитан остановился и открыл дверку шкафа, за которой стояло несколько бутылок со спиртным.
Гость остановился за спиной капитана и заглянул в шкафчик, после чего удивленно присвистнул.
– У вас неплохой выбор. Не боитесь, что окружающие не так поймут. Вы ведь, если мне не изменяет память, слесарь. – на последних словах старик хихикнул. – Слесарю на такие напитки не заработать.
– Тут вы правы, только бутылки эти – подарки благодарных автовладельцев. – капитан повернулся к визитеру и подмигнул. – Ну, так что, попробуем?
– Немножко коньяку в чай, я думаю, мне не повредит.
Панченко пожал плечами и вынул бутылку. Мелькнувшая, было, безумная надежда, что получится напоить визитера, угасла. А собственно, чего еще ждать? Что гость, ни разу не совершавший ошибок, так глупо подставится? Смешно…
Старик сел на любимы стул возле стены и сложил руки перед собой. Капитан принес чай, добавил в него немного коньяка и протянул кружку незнакомцу. Тот кивнул и принялся пить обжигающий напиток, отдуваясь после каждого глотка. Видно было, что чаепитие доставляет ему удовольствие. Капитан не торопил пришельца с разговором. Он уже давно понял, что Незнакомец будет, несмотря на все понукания и намеки капитана, делать так, как ему удобно в данный момент.
Наконец, старик напился чая и согрелся. Он откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. Потом запустил в вазочку с мармеладом руку, набрал горсть желатиновых фруктов и принялся есть, закидывая конфетки под капюшон по одной, будто семечки.
– Ну что, капитан, – слова Незнакомца перемежались довольным чавканьем. – Ваше последнее донесение произвело фурор в штабе?
– Определенно. – капитан тоже взял мармелад, но не стал его есть, а посмотрел на Незнакомца сквозь призму цветного желатина. – Вплоть до того, что начальство приказало мне выяснить ваше имя.
Капитан произнес эти слова машинально, чего в принципе не могло случиться с ним – с оперативником. Однако, сказанного не воротишь. Панченко, проклиная себя за болтливость, глотал чай и судорожно придумывал варианты, как замять щекотливую тему. Однако, мозг отказывался ему помогать. Из затруднения капитана вывел Незнакомец. Тот сипло усмехнулся, в ответ на реплику капитана, дожевал конфету и сказал:
– Ох уж это начальство! – слова сопровождались всплеском рук, будто Незнакомец решил показать пойманную накануне рыбу. – Вечно требует большего, чем подчиненные могут обеспечить. Но вы не волнуйтесь, Николай Николаевич, я скажу вам свое имя, только позднее, а вы уж сами решайте, стоит ли доводить информацию до вашего шефа. Хорошо?
Панченко, отправивший -таки мармеладину в рот, чуть не подавился, услышав столь щедрое предложение. Однако, что-то насторожило его в словах визитера. Спустя мгновение, оперативник понял, что именно: слова «только позднее». Стало быть, Незнакомец что-то хочет от капитана в обмен на знание. Интересно, что именно?
– Итак, Николай Николаевич, – не обращая внимания на замешательство оперативника, продолжил гость.- Помните нашу первую встречу?
Панченко помнил. Как вообще можно забыть тот позорный нокаут и разговор, последовавший за ним. Капитану стало интересно: Незнакомец решил немного поиграть с ним, напомнив, кто сильнее? Вслух же оперативник сказал:
– Какую именно часть того разговора я должен вспомнить?
– Ту, где я предлагал вам присоединиться к сталкерской братии.
– Конечно! Помню очень хорошо. – голос капитана был далек от веселого.- Честно говоря, мне бы очень не хотелось этого.
– Я вас прекрасно понимаю. Совсем немногие лезут в Зону по доброй воле. Обычно для такого поступка существуют очень веские причины. Чаще всего, люди пытаются Там скрыться. Наивные! Если удается уйти от преследователей, то от себя- никогда. А по ту сторону Периметра это оказывается самой большой проблемой – собственное надоедливое «Я», сильно затрудняющее процесс адаптации. Но это так, философия. Должен вам сказать, Николай Николаевич, что в Зоне произошли некоторые изменения, которые могут сыграть вам на руку в плане встречи с Тронхеймом. Видите, я пока держу свое слово – пытаюсь организовать вам рандеву. Только есть одна проблема: время. Процедура встречи обросла некоторыми нюансами, которые неизбежно отразятся на сроках. Со стороны это может показаться лишними трудностями, но, уверяю вас, все, на самом деле, упрощается. Так что, если вы все еще интересуетесь свиданием с Тронхеймом, то через пару месяцев вам придется стать сталкером. Другого пути, после упомянутых мной изменений, просто не существует. Вынужден просить прощения, Николай Николаевич, но времени на раздумья я вам не могу дать. Однозначный ответ мне нужен здесь и сейчас.
Капитан выслушал тираду гостя с непроницаемым лицом, однако мысли в голове бродили одна занимательнее другой. «Чертов старикашка, – не смотря на возраст визитера, Панченко так и не смог пересилить себя, и продолжал называть Незнакомца старикашкой. – Будто не знает, что другого пути у меня нет. Приказ полковника однозначен – встреча с Тронхеймом. А этот гриб сушеный еще подкалывает меня, при этом держа за горло. Старая сволочь!»
– У меня нет иного пути, кроме как довериться вам, – Панченко развел руками. – Только, почему вы назначили срок два месяца? Почему не завтра, например?
– Потому что надо провести некоторую подготовительную работу с другими участниками игры.- Незнакомец немного помялся. – Как вы сами понимаете, в этом предприятии участвует много людей, подчас, даже не подозревая об этом. Посему, надо, как говориться, взрыхлить и удобрить почву. А на это необходимо время. Кстати, вам тоже необходимо немного подучить свою роль. Ваш темперамент и упертая жесткость не подходит для задуманного плана. Думаю, шести недель вам должно хватить, чтобы вжиться в образ. Но, я еще не получил от вас однозначного ответа. Так «да», или «нет»?
– Да, черт возьми, да! – Панченко раздраженно вскочил и принялся ходить по кухне из угла в угол. – Вам что, контракт кровью подписать?!
– Ой! – визитер несколько опешил. – Что вы, Николай Николаевич! Разве так можно? Успокойтесь, пожалуйста. И не надо никаких контрактов. Я не ловец душ, чтобы требовать от вас кровавой подписи. Устного согласия вполне достаточно.
Панченко сел за стол напротив гостя и шумно допил оставшийся в кружке чай. Незнакомец, тем временем, покопался в складках плаща и извлек на свет стопку листов, вырванных из ученической тетради, исписанных шариковой ручкой. Листы он протянул оперативнику. Тот опасливо покосился на рукопись, но принял ее. Незнакомец встал и уже на ходу проговорил:
– Тут первые инструкции и ваша легенда для Зоны. Пожалуйста, выучите все и начинайте привыкать к личине сталкера, которая там описана. К сожалению, я не смогу больше видеться с вами. На последнем листе вы найдете описание способа связи. Еще, я вас очень прошу, не докладывать вашему шефу об этих бумагах, и никому вообще о них не говорите. На сегодняшний день, эти несколько листочков представляют наиболее ценную информацию из всей, что я вам передавал. Ну, вы понимаете, что я имею сейчас в виду. Прощайте, капитан, если наша следующая встреча и состоится, то уже с той стороны. Желаю
