– Серж, – я наклонился к сидящему на корточках сталкеру и протянул мятый листок бумаги, который автоматически положил в карман еще в бункере. – Ты на собак-то не серчай, а лучше поругай тех, кто всю эту вакханалию тут устроил.
– Это кого, – Серж кивнул, благодаря меня за бумагу, и принялся оттирать запачканный приклад. – Хозяев Зоны, что ли?
– Причем тут Хозяева? – я вынул сигарету и прикурил. – Не они же, в конце концов, тут второй взрыв устроили.
– А кто тогда? – напарник скомкал бумагу, оглядел приклад, и, довольно хмыкнув, повесил автомат за спину.
– Люди, например. – я выпустил колечко дыма и серьезно посмотрел на Сержа. – Те, кто тут опыты проводил после восемьдесят шестого. Ты что, думаешь, мутанты такие, потому что Зона-Матушка распорядилась?
– Не знаю… – Серж поднял с земли дробовик и передернул затвор. На землю выпал красный цилиндр гильзы.
– Я тоже не уверен, но мне кажется, что часть мутантов, те которые на человека смахивают, есть нечто большее, нежели спонтанные мутации под влиянием радиации и аномальной энергии Зоны.
– А что же, тогда, они, по-твоему? – Серж дозарядил дробовик и лихим жестом пожил его на плечо. – Сбежавшие военный разработки?
– Не ехидничай. Очень может быть, что и разработки. – я сплюнул окурок. – Мне одно понятно: второй взрыв произошел не сам по себе, а стал результатом какого-то эксперимента. Что это за эксперимент и какую цель преследовали люди, проводящие такие опыты, боюсь, останется загадкой. Но, ты сам посуди: зомби, кровосос, бюрер, излом, снорк, контролер – это же бывшие люди! Явно! Понимаешь?! Если предположить, что вояки пытались тут создать идеальное оружие, то все очень складно получатся! Два основных направления поиска. Первое: универсальный солдат – получи в результате человекоподобных мутантов. И второе: абсолютное оружие. Добились своего военные или нет – тайна за семью печатями, но вот что в результате одного из опытов произошло, мы можем сейчас лицезреть.
– Не только лицезреть, – Серж повел носом и поморщился, – но и нюхать. Мне, пока, нечего противопоставить твоим аргументам – слабоват я в коленах еще, но чувствую, что вскоре смогу вести с тобой диспут на равных. А засим, давай отсюда валить, а то горелым мясом несет как из столовой. С детства этот запах не терплю.
Предложение Сержа было дельным. Тем более, что засиживаться нам смысла не имело: до сумерек оставалось часа полтора, а нам нужно было пройти еще около километра, чтобы очутиться под защитой научного лагеря и пересидеть в нем ночь.
Сориентировавшись по вышке ЛЭП, выглядывающей из-за холма, мы прямой дорогой двинули к лагерю.
С высоты и в бинокль лагерь ученых выглядел довольно оживленно и напоминал большой муравейник. И, как в любом нормальном муравейнике, вся жизнь в нем замирала с наступлением темноты. Охотник рассказывал, что еще застал лагерь, когда тот был всего лишь бункером, обнесенным забором из рифленого кровельного железа. Сейчас же лагерь представлял собой хорошо укрепленную позицию, к которой подобраться было очень непросто. Все высоты вокруг него были напичканы следящей аппаратурой, предупреждающую охрану о незваных гостях. Рупь за сто даю, что начальник охраны, капитан, носящий странную фамилию Выпь, уже в курсе, кто к нему пожаловал. Взвод военных сталкеров, постоянно дежурящий в лагере, сумел бы удерживать тут оборону хоть год, при условии, что припасов хватит. При необходимости, военные запрашивали воздушную поддержку, и минут через тридцать площадь вокруг ограждения могла быть перепахана ракетами, пущенными с вертолетов. Одним словом – Лагерь на Янтаре.
Я не зря отправлял письмо в «супермаркет». Без предварительно договоренности к лагерю ни одного сталкера на пушечный выстрел не подпустят. Только те, кого здесь знали, имели право пройти внутрь. Мне вот, например, повезло с учителем. Охотник периодически таскал ученым разные диковины из Зоны и, редко, выполнял их заказы. Это давало право учителю входить на территорию лагери и приобретать у ученых необходимое снаряжение. После учителя эстафета перешла в мои руки.
Я разглядывал лагерь, пытаясь понять, можно туда сейчас соваться, или не стоит. С холма было видно, как между строениями сновали ученые и лаборанты, двое сталкеров стояли на вышках возле ворот, на плацу, возле казармы, Выпь проводил вечернее построение. Рядом на флагштоке развивались флаги: сине-желтый Украины, красно-зеленый с орнаментом у древка Белоруссии, триколор России, голубой с белой Землей и оливковыми ветвями ООН, красно-синий Международных Изоляционных Сил, сине-голубой с золотым ангелом ученых. Вроде, все спокойно, лишних людей в лагере не видно. На всякий случай я отправил сообщение, и вскоре мне пришло подтверждение, что нас ждут.
Пока мы спускались с холма, напарник, поглядев на лагерь, задал глубокомысленный вопрос:
– Крохаль, – Серж перепрыгнул через небольшую лужу на склоне и, поскользнувшись, чуть не поехал вниз по траве.- Скажи, а почему лагерь в долине стоит. С холмов-то его очень просто из артиллерии достать.
– Ты под ноги смотри, – я помог Сержу подняться. – А про лагерь так скажу – в Зоне артиллерии нет – неудобно. Все оружие, которое тут используется, должно быть максимально мобильным. Как ты себе представляешь в таких условиях массированную артиллерийскую атаку с холмов?
– Ну, не знаю. Может – портативные ракетные комплексы? Противотанковые, например.
– Ага, куча сталкеров с ПТУРами выползет на холмы и начнет расстреливать лагерь.
– А что, не реально?
– В Зоне все реально, вопрос в другом – кому оно надо?
– В смысле? – Серж притормозил перед очередной лужей, подумал и обошел ее. – Что значит «кому надо»?
– Ну, кому надо нападать на ученых?
– Не знаю. Бандитам?
– Бандиты сюда не дойдут, они дальше Свалки не забредают.
– Тогда сталкерам. Тем же «Наемникам», например.
– У этих других забот хватает, нежели на научный лагерь нападать. Да и не выгодно это. Расходы большие, риска много, а прибыли может и не быть.
– Почему?
– Потому что трофеи еще вынести надо. А ты думаешь, что под развалинами их просто найти?
– Понятно. Тогда «Монолит». – Серж продолжал цепляться за свою идею. – Фанатики, я так понимаю, воюют со всеми, кто может в тайны Зоны проникнуть. А у ученых, я думаю, есть много способов для этого.
– Если бы Зона так просто расставалась со своими тайнами, то тут давно бы заповедник был, а не минное поле. И потом, как только первая ракета прилетит в лагерь, то военные сразу узнают об этом, и через полчаса тут вертолетов будет больше, чем пчел в улье. Ни один «Монолитовец» живым не уйдет.
– Ясно. Только мне казалось, что «Монолитовцы» никогда не задумываются о жертвах, если речь идет о препятствование проникновению в Зону.
– Они к ЧАЭС имени В.И. Ленина никого не пускают! Распылять силы им не с руки. Это раз. Два – до Янтаря им еще дойти надо. А сталкеры «Монолит» очень не любят. Кстати, практически все сталкерские кланы кровно заинтересованы в нормальной работе лагеря, иначе, откуда они снаряжение получать будут? И артефакты сбывать? Ты что думаешь, торговцы поголовно хабар за Периметр вывозят? Да, они его ученым сдают, в основном! Только редкие вещи, на которые заказы приходят, передаются напрямую. А остальное – через Янтарь. И обратный поток так же выглядит. Так что, лагерь – своего рода зона свободной торговли, в которой заинтересованы практически все. Кто же добровольно такой источник доходов отдаст? Ученым стоит только свистнуть, и на их защиту встанут и «Долг», и «Свобода», и «Наемники», и одиночки.
– Что же получается? Научники ведут нелегальную торговлю, на которой кормятся все сталкеры?
– Конечно! В Зоне у каждого свой бизнес.
Серж замолчал и до самых ворот лагеря не проронил ни слова, так на него подействовало известие о
