прапор, коим он, в сущности, и являлся. Завидя нас, он поднялся со стула и расплылся в такой довольной и масленой улыбке, что еще немного, и лицо его превратилось бы в блин.
– Какими судьбами! Крохаль! – завхоз говорил, немного растягивая слова, отчего казалось, что он страшно рад нам. Не знай я этого жучилу, то подумал бы, что это искренне. А жучила, меж тем, выбрался из-за стойки и засеменил короткими ножками в нашу сторону. Руки жучилы были приветственно раскинуты, будто он собирался обнять весь мир разом. Или, это скорее всего, загрести… Я даже испугался, что он сейчас, как снегоуборщик, сгребет нас с Сержем к себе в карман. Но ужасного не произошло, и все ограничилось объятиями.
– С чем пожаловал? – спросил прапор, когда закончил обниматься. – В гости? А это кто?
– Это Серж, он со мной. И не в гости мы, Николаич. Мы по делу.
– Ну вот, – завхоз всплеснул руками. – Всегда только по делу. Нет, чтобы просто заглянуть.
– Как-нибудь в другой раз. Ты приготовил, что я просил?
– Обижаешь!- прапор наморщил лысину и стал похож на шарпея. – Я тебя никогда не подводил. А чем ты расплачиваться собираешься за заказ?
– С тобой Затевахин расплатится. Доволен будешь, не боись!
При упоминании о Виталии, завхоз помрачнел, но перечить мне не стал. Серж наблюдал за происходящим, все шире открывая глаза. Его представления о научном лагере совсем не вязались с тем, что он успел увидеть. Прапор, что-то обиженно ворча себе под нос, скрылся за стеной, разгораживающей склад, и через некоторое время появился, везя на тележке два алюминиевых контейнера. Один он снял и, поднатужившись, поставил на стойку, второй подкатил к нам.
– Открывайте, – прапор отошел в сторонку. – Лучшее забираешь! Креста на тебе нет!
– Сам-то когда последний раз себя крестным знамением осенял? – я взялся за контейнер и спустил его на пол. – То-то! Так что, молчи лучше!
Мы с Сержем сняли крышку, и взору нашему предстал костюм, в котором военные сталкеры ходили по участкам с серьезным загрязнением и высоким уровнем аномальной активности, прикрывая экспедиции ученых, если те отваживаются на рейд. Черный костюм назывался «Сева». Что за мысли крутились в голове создателей, когда они давали имя своему произведению, я не знаю, но, несмотря на «бытовое» название, костюм был одним из лучших в Зоне. Круче него, только скафандры типа «Эколог», в которых ученые по Зоне ходят, экзоскелеты и военная броня, придуманная для боевых действий в условиях глубокой… Зоны.
Но все эти разработки имели ряд недостатков.
«Эколог», например, прекрасно защищал от аномалий и прочих вредных факторов, зато плохо держал пулю. И обзор у него был не очень хороший. Плюс к тому, массивный ранец за спиной ограничивал мобильность. С другой стороны, костюм этот разрабатывался для работы, а не для войны. Предполагалось, что труженику о защите думать не надо, об этом другие должны позаботиться.
Экзоскелет всем хорош: отлично защищает от пуль, клыков и аномалий, позволяет нести на себе немереный груз и разбирать завалы одной левой, спать стоя. Сказка, одним словом. Только бегать в нем не удобно, если не сказать больше- не реально. Все просто: приводы не успевают за мышцами, если скорость становится выше, чем средний шаг. В ближнем бою, сталкер, облаченный в такой костюм, может проиграть бандиту с ножом, если тот умудрится забежать за спину ходячему танку. И еще, вся эта биомеханика требует электропитания. Если удалось добыть «Батарейку», считай, что повезло, а если нет, то пользуйся аккумуляторами. А они, по известному закону подлости, имею дурную привычку разряжаться в самый неподходящий момент. Что прикажете делать тогда с этим тяжеленным высокотехнологичным металлоломом?
Военный бронированный костюм, напоминающий латы средневекового рыцаря, был не так давно разработан для молниеносных операций, в которых бойцам нет необходимости нести на себе запасы на длительный рейд. Поэтому, костюм и весит, как три бронежилета. Зато, сходу прострелить его можно только из «гаусс-ружья». Спецназовцу, которого с вертолета забрасывают на точку и вертолетом же подбирают, нет нужды тащить на своем горбу много килограмм всякой всячины. Зато есть прямой резон надеть на этот горб дополнительную защиту. Для этого и придумана броня.
Костюм «Сева» был рассчитан на то, чтобы облаченный в него человек мог спокойно находиться недалеко от ученого, проводящего полевые изыскания, и прикрывать его от разной нечисти. Поэтому костюм, проигрывая, конечно, в пулестойкости спецназовской броне и экзоскелету, получился мобильным и стойким к разного рода аномалиям. Сталкеры, при возможности, старались приобрести его у ученых.
Серж взял комбинезон, шлем и пошел в кабинку – переодеваться. Я, пока он ходил, вынул из подсумка два артефакта средней цены и протянул их завхозу. Тот принял подарок, просиял и отправился прятать презент в закрома. Я, конечно, понимаю, что Виталий найдет способ сказать «спасибо» Николаичу, только мне тоже нужно поддерживать с ним хорошие отношения. Минуя посредников.
Из закромов, которые, видимо, находились не очень далеко, завхоз вернулся раньше Сержа. Он протянул мне маленькую коробочку. Я вопросительно посмотрел на прапорщика.
– Это то, что ты заказывал. – Николаич подтверждающее кивнул.
– Не напутал?
– Крохаль, обижаешь!- завхоз развел руками. – Мы что, первый день знакомы?
– Именно, что не первый. – я поставил коробочку на стойку-прилавок. – И могу сказать тебе только одно – второго такого жука как ты, во всей Зоне не сыщешь. Против тебя даже бармен из «100 рентген» ребенок.
От сказанного мной комплемента завхоз расплылся в улыбке, будто кусок масла на сковороде. В этот момент из кабинки показался Серж, облаченный в новый костюм. Надо отдать должное профессионализму Николаича – «Сева» сидел на сталкере как влитой.
– Поворотись-ка, сынку, -я обошел вокруг Сержа. – Ничего, хорош! Удобно?
– Вполне. – Серж присел, потом попрыгал. – Значительно комфортнее, чем в старом.
– Кстати, где он? – подал голос завхоз.
– Там остался, – Серж указал рукой на кабинку.
– Я его конфискую у вас.
– Это зачем? – удивился я.
– Эх, Крохаль, молод ты еще. И по молодости своей не можешь вникнуть во все тонкости хозяйствования. Вот я вам костюм отдам, а ко мне ревизия заявится. И спросят с меня строгие дяди и тети (хоть одну бы тут увидеть!) ревизоры, где, мол, товарищ завхоз, вверенное вам военное имущество? Я им отвечу, поизносилось, дескать, к списанию готовлю. А они возьми и скажи, типа – предъявите. А я им – раз, и ваш костюмчик для осмотра представлю, глядите, граждане, у меня все точно: костюм б/у один. Вот он по бумагам, а вот он в натуре. – Николаич постучал пальцем себе по лбу, а потом указал им в потолок. – Понимать надо!
– Как ты его, – я имел в виду старый сержев костюм, – за «Севу» выдашь?
– Никак. У меня учет строгий: костюм защитный – одна штука. – прапор хитро улыбнулся.- А «Сева» он или нет – никого не волнует. Проверяющие, ведь, тоже любят подарки!
– Я всегда говорил, что коррупция неискоренима!
Пока мы с прапорщиком обсуждали тему взяточничества, Серж отошел к большому зеркалу и принялся вертеться возле него, примеряя на себя личину матерого сталкера. Через некоторое время, удовлетворившись результатом, Серж вернулся к нам. Мы как раз сошлись с прапором во мнениях, что взятка и личная благодарность – вещи абсолютно разные.
– Понравился костюмчик? – Николаич одобрительно хлопнул Сержа по плечу.
– Очень!
– Ну, носи на здоровье!
– Спасибо!
– Пустяки, – отмахнулся завхоз. – Отдашь хабаром! А пока, идите заряжаться. Во втором ящике боеприпасы.
Серж, сорвался было с места, но я остановил его порыв словами «сталкеры очертя голову не носятся». Напарник повернулся ко мне и замер, потому что я протягивал заказанный у завхоза медальон, у которого на одной стороне была лазерная гравировка «Сергей [Серж] Специальный», а на другой –
