полном расцвете сил: физически крепкий, с пронизывающим собеседника взглядом. Он был учителем Ниал более сорока лет назад и одним из лучших воинов Тиранно, на стороне которого сражался в еще более давние времена, пока не встал на сторону свободных Земель. Он долго был Верховным Главнокомандующим — после Великой Войны, до того как Дохор занялся завоеванием Всплывшего Мира.
Наблюдения Лонерина были прерваны речью Дафне, нынешней повелительницы Пограничной Области Лесов и племянницы той самой Астреи, что начала Великую Войну. Лонерин какое-то время медлил, думая, что если что-то хорошее и могло получиться из очередной войны, так только новое объединение Земли Воды, разделенной сейчас на Пограничную Область Болот, где обитали люди, и Пограничную Область Лесов, где жили нимфы.
Нимфа подняла руку, чтобы добиться тишины.
Она была бледна и прозрачна, как чистая вода, хрупка, как воздух, однако красива неземной ошеломляющей красотой. Ее бледность дополнялась водяной прозрачностью волос, обрамлявших ее голову.
— Совет постановил, — голосом, напоминающим звуки флейты, произнесла она традиционную формулировку, — и выносит свое решение по поводу руководства Союза Воды. — Она сделала краткую паузу и снова заговорила: — Как вы уже знаете, наш брат Арамон погиб. Перед тем как его схватила Гильдия, он послал последний отчет о том, что он обнаружил на территории Земли Ночи. Его слова были написаны в спешке и не совсем ясны. Но он дал понять, что действительно существует союз между Гильдией и Дохором, о чем мы уже подозревали.
По залу пробежал шепот, в котором слышались изумление и озабоченность.
— Само по себе это уже тревожно, учитывая, что власть Гильдии теперь распространилась на большую часть Всплывшего Мира. Кроме того, Арамон сообщил, что узнал о грандиозном обряде, готовящемся в секте. Об этом ему сообщил знакомый ему убийца. Из последнего отчета Арамона стало известно, что убийца говорил о «конце времен» и о «приходе Тенаара»…
Почти все присутствующие были охвачены волнением. Лонерин отметил, что Идо не поддался общему беспокойству. Он сидел на своем месте и единственным своим глазом пристально смотрел на Дафне.
— Мы знаем о путешествиях Дохора по Земле Ночи, но это может и ничего не значить. Одновременно мы получили сведения о странных волнениях на Большой Земле и о том, что доверенные люди Дохора ищут книги на рынках и в библиотеках. Они что-то готовят, а неожиданная гибель Арамона заставляет ожидать худшего.
Тяжелое молчание воцарилось в зале.
— Учитывая такие тревожные сигналы, Совет решил, что надо все внимательно расследовать. По указанию генерала Идо наша разведка в ближайшее время должна будет проникнуть в Гильдию.
Теперь Идо зашевелился и подал знак Дафне, которая тут же села. Тогда встал Идо. Его хриплый голос зазвучал в зале.
— Поскольку предложение исходило от меня, то и говорить буду я. Наша настоящая проблема — это Гильдия.
— Но никто из нас не знает, где она находится, — послышался чей-то голос.
— Однако мы знаем ее лицо, обращенное к людям: это храм, затерянный в Земле Ночи, — быстро ответил Идо. — Из этого мы и должны исходить. И вести разведку там.
— Мы уже делали это, и ничего не добились, — заметил тот же голос.
— Скажем правду: мы недооценили Гильдию, — продолжил Идо. — Мы отсюда смотрели за их делами, а они разрастались, как проклятая раковая опухоль. Однако теперь настало время быть внимательнее.
— Так что же ты предлагаешь?
— Мой план состоит из двух частей: поиск базы Гильдии и способа проникнуть туда, внедриться в самый центр.
— При всем уважении к вам, генерал, — произнес из глубины зала один из командиров, — я полагаю, что проникнуть внутрь Гильдии совсем невозможно. Это закрытая секта, они не принимают пришлых.
— Там есть просители, — вмешался Лонерин.
Он заговорил неожиданно и почувствовал, как забилось сердце, когда Идо обратил на него свой взгляд.
— И что же? — спросил генерал.
Лонерин сделал паузу, почувствовав твердую руку учителя.
— Об этом знают немногие, в основном это люди из Земли Ночи да еще некоторые отчаявшиеся. Когда кто-то хочет о чем-нибудь просить у богов, а это со всеми случается, то человек обращается к Черному Богу, к Тенаару, насколько мне известно. Да вот только многие, ушедшие туда, никогда не возвращаются…
Тишина стала еще более напряженной.
— Так что же? Мы рискуем получить еще одного убитого шпиона? К тому же что мы узнаем, если Гильдия возьмет его к себе? — спросил все тот же командир, споривший с Идо.
— Генерал сказал, что храм — это лицо Гильдии, правильно? Так вот, я знаю, что это так и есть.
— Довольно интересно… — сказал Идо, и Лонерин почувствовал, что ему это польстило.
— Так что же ты предлагаешь… как зовут тебя? — спросил Идо.
— Лонерин, ученик Фольвара.
— Хорошо, Лонерин, что ты предлагаешь?
— Пусть человек отправится в качестве просителя в храм Черного Бога. Просители — это часть ритуала Гильдии, такие ходят слухи в моих землях. Они возьмут человека и отведут его в свое логово.
— Допустим, что Гильдия забирает просителей, — произнес Астей, советник из Земли Моря. — Но кто сказал, что их уводят в логово секты? И даже если это и так, то где гарантия, что их не убивают? А это уже самоубийство.
— Я знаю, что все не так. — Лонерин почувствовал, как холодный пот струится по его лбу.
— А как? Расскажи, пожалуйста.
— Я… я знал одного просителя, я видел его… труп… через… некоторое время, после того… как он вошел.
Лонерин замолчал, и все присутствовавшие тоже.
— Я незнаком с их обрядами и не хочу их знать. Но просители остаются живыми… по крайней мере в течение некоторого времени. Однако все они приблизительно через год после прихода в храм исчезают. В наших краях… иногда… мы находим их тела. — Он пытался не думать о том теле, которое видел, так как этот образ до сих пор вызывал у него скрытый ужас.
И тогда снова взял слово Идо:
— Это тоже будет самоубийством, но мы пребываем в отчаянии. Если такая миссия будет добровольной, то я не вижу в этом ничего плохого. За последние годы я прошел столько полей сражений, что видел много более страшного. Все-таки стоит рискнуть.
Лонерин молчал. Он не хотел сейчас произнести неверное слово. Он помнил о своем горе… вот почему он решил заниматься магией… вот и подходящий случай.
Идо снова заговорил:
— Я мог бы пойти и сам, но мое лицо слишком хорошо известно, и Дохор отдал бы свою руку или ногу, чтобы разорвать меня собственными руками на куски. Тут я не пригожусь. Нужен тот, кого в Гильдии совсем не знают, новый человек и для Дохора, и для его приспешников. Доброволец.
Никто не шевельнулся, и Идо окинул зал взглядом.
— Это — нелегкое решение, я отлично это понимаю, для этого нужно время. В течение нынешней недели каждый, кто захочет возложить на себя тяжкий груз этой миссии, может прийти и сообщить кому- нибудь из членов Совета. Заседание закрыто.
Самым трудным было постучать в дверь. Лонерин много раз видел Идо, на всех Советах, на которых он присутствовал, но у него никогда не хватало смелости ни приблизиться к Идо, ни заговорить с ним. Сейчас он чувствовал, как у него дрожали ноги. Он замешкался на мгновение, а потом постучал.
— Думаю, ты ищешь меня.
