Ниал надеялась, что обретение Вечной Тени не оставит после себя никаких следов, но это было не так. С того времени, когда она увидела Меджисто она стала беспокойной, и часто образы из того кошмара возвращались и мучили ее. «Что же такое я привела в действие?»
Пока она, покинув деревню, где они с Лайо провели две недели отпуска, летела на крупе Оарфа к Земле Ветра, Ниал надеялась собраться с силами и завершить го, что, оставаясь сама собой, обещала себе не раз.
Ты все для себя уяснила? - спросил ее Идо у входа и палатку с неизменной трубкой во рту. - Да, - решительно соврала она. Гном посмотрел на полуэльфийку:
- Ты бледна.
- Я просто чуть устала.
Идо выбил трубку о подошву сапога и уронил на землю кучку пепла.
- Обед. Пошли перекусим чего-нибудь.
За деревянным столом в большой палатке, которая слупила столовой, поедая суп, Идо рассказал Ниал о положении дел. Пока ее не было, продолжалась осада, но они не продвинулись ни на шаг. Бои начинались с восходом солнца и шли до наступления темноты. Было много погибших с обеих сторон.
- В настоящее время, - заключил гном, - единственная надежда - взять их на измор.
- А как Дола? - как бы между прочим спросила она.
Гном продолжал шумно прихлебывать суп, а Ниал пристально и вопросительно смотрела на него. Гном положил ложку в тарелку:
- Он уехал.
Ниал слегка вздрогнула:
- Как? Когда?
- Прошлой ночью.
Несколько дней воин царил на поле боя, сея ужас и пожиная жертвы. Никто не мог его остановить. Мечи не пробивали его лат, копья тоже никак на него не действовали, а когда лучники направляли на него свои стрелы, казалось, он проскакивает между ними, как бы плотно они на него ни падали. Потом, неожиданно, за ночь до возвращения Ниал в лагерь, послышался резкий, нечеловеческий крик, похожий на крик хищной птицы. Идо, как и многие другие, вышел посмотреть, в чем дело. Над палатками поднималась черная тень. Она кричала. Кричала и смеялась. Смех был ехидным.
- Мы с Риедом бросились в погоню, но его слегка задело пламя…
Ниал сделала большие глаза: Риед был одним из храбрейших Всадников Дракона во всем лагере.
- Потом ранили Везу. В общем, пришлось нам отступить, - для краткости оборвал рассказ Идо.
- Веза ранен? - спросила Ниал, не веря услышанному. Веза всегда выходил без единой царапины из любого боя.
- Да. И не только он, - ответил Идо. Он поднял рукав куртки и показал повязку. - Ничего серьезного. Он, скажем, опалил меня, как цыпленка, - пошутил гном, но тон его был горьким.
- Ну и?…
- Ну и ничего. Пока ничего. Важно, что он уехал и нам не придется иметь с ним дела. Согласна? - спросил Идо, внимательно смотря в глаза полуэльфийке.
Ниал опустила взгляд. Не то чтобы несогласна. Она прошла через ад, чтобы сразиться с этим проклятым типом. И она бы это сделала, если бы даже пришлось полететь на луну.
Идо, видимо, о чем-то догадывался, потому что шумно вздохнул и яростно черпанул ложкой суп.
- Что такое? - удивилась Ниал.
- Это я у тебя спрашиваю, - холодно отчеканил гном. - Мне казалось, что я все как следует тебе объяснил, но насколько я понимаю, ты не изменила к нему отношения.
Ниал отодвинула свою тарелку и наклонилась к Идо:
- Почему тебя так раздражает мысль, что я смогу с мим сразиться? В чем причина?
Идо поднял на нее ледяной взгляд:
- Не для того я тебя тренировал, чтобы этот ублюдок нарезал из тебя бифштексов. - Он поднялся из- за стола и не оборачиваясь направился к выходу.
Сначала Ниал не участвовала в боях. Она предпочитала тренироваться самостоятельно и старалась восстановить силы. Она сама удивлялась собственному терпению. Годом раньше она бы уже вскочила на Оарфа и бросилась в погоню по следам Дола. Теперь же она, наоборот, выжидала, лелея планы возмездия. И наконец, это ожидание было вознаграждено.
Однажды в лагерь прибыл капитан, посланник войск, постоянно дислоцировавшихся в лесах Херцли, на границе с Сааром, Великой Рекой. По разным сведениям, Дола переместился и обосновался в районе леса. Он стоял во главе сильной армии и атаковал передовые посты армии свободных Земель в Земле Ветра.
- Ему известно, что этот район, ввиду близости Саара, слабо защищен, и мы опасаемся, что он нападет на землю Ветра как раз оттуда - с целью проникнуть в землю Воды с восточного, направления, - доложил посланник командующему лагерем и Всадникам Дракона, собравшимся по случаю его приезда.
При упоминании имени Дола сердце у Ниал чуть не оборвалось. Настал долгожданный момент.
- Необходимо усилить формирования в районе леса, другого пути я не вижу. Мы сможем перекинуть туда половину наших сил, - сказал один из Всадников.
- Не берусь сказать, насколько хороша эта мысль, - вступил в разговор Идо. - Мы не можем оставить без защиты нашу территорию. Никто нам не гарантирует, что Дола не ждет именно этого - ослабления защиты для удобного нападения.
Капитан его прервал:
- Уважаемый Всадник, мы мрем там, как мухи. Не знаю, сколько мы еще сможем продержаться.
- Что ты предлагаешь, Идо? - спросил генерал. Гном не растерялся:
- Земля Ветра - самая маленькая из всех наших Земель, ее можно пересечь на драконе за два дня. Думаю, мы сможем ограничиться подкреплениями: один-два Всадника во главе гарнизона, в это время переформируем войска вдоль границы и попытаемся атаковать с запада, а Дола задержим в лесу.
- Нелегко удержать Дола на привязи, думаю, ты это знаешь намного лучше других, - заметил генерал.
Тут- то Ниал и вскочила со своей скамьи.
- Этим займусь я, - сказала она спокойно. Идо бросил на нее страшнейший взгляд, но она осталась невозмутимой. - Дайте мне гарнизон, и я доставлю его сюда.
Среди заседающих послышался смех.
- Брось, Ниал! Не выдрючивайся! Пока еще никому не удавалось взять верх над Дола.
- Может, я ошибаюсь, но вроде это тебя он недавно ранил? - добавил какой-то Всадник.
- Я сделала выводы из этой ошибки, - серьезно сказала Ниал. - Если следовать плану Идо, ведь нам подойдет кто угодно, чтобы его задержать? Думаю, на это меня более чем хватит.
Генерал выглядел смущенным.
И вы согласитесь с этим сумасшествием? - взорвался Идо.
Это ты предложил, - заметил командующий.
Да, но… в общем… Ниал пока еще слишком мало служит Всадником, ей недостает опыта. И мы отдадим судьбу Земли Ветра в ее руки?
Ниал почувствовала прилив крови к щекам и открыла рот для ответа, но генерал знаком приказал ей молчать.
- Твой план мне кажется вполне отвечающим нашим требованиям, Идо. А Ниал доказала, что она настоящий воин. И поэтому она поедет. Таково мое решение, и давайте без дискуссий.
Идо тряхнул головой. Ниал ликовала.
- Благодарю вас за оказанное мне доверие, генерал. Заседание окончилось, участники стали мелкими группами покидать место собрания. Ниал задержалась в комнате командования, чтобы обсудить детали. Ей впервые доверяли командование гарнизоном, но, конечно, не это ее волновало. Она с нетерпением ждала времени отъезда.
Она поздно вернулась в свою палатку и увидела Идо, который нервно курил трубку, сидя у самого входа. При виде полуэльфийки он вскочил на ноги и направил на нее указательный палец:
