- Послушай меня хорошенько. Попытайся выбраться отсюда со своей командой, и, клянусь, я не впущу тебя обратно целой и невредимой!
- Могу я узнать, какого черта тебе взбрело в голову? - Ниал повысила тон. - Это обычная операция, каких сотни.
Гном швырнул на землю трубку, за которой в темноте мелькнул темно-красный след.
- Совсем не обычная, и ты это прекрасно знаешь! - заорал он, покраснев.
Ниал окаменела. Они обсуждали это не раз, но никогда она не видела его таким разъяренным. Кто-то крикнул:
- Да замолчите же, черт вас возьми! - и несколько голов выглянули из других палаток.
Идо нагнулся, подобрал трубку, холодно взглянул на Ниал, буркнул:
- Делай что хочешь, умирай где угодно, - и пошел к своей палатке.
На следующее утро Ниал подошла к палатке Идо и попросила разрешения войти, но ответа не получила. Она повторила попытку, но встретила упрямое молчание.
Вместе с Лайо они уехали через несколько часов.
Ее сопровождало около сотни солдат - более того, на что она рассчитывала. На миг она растерялась, задача показалась ей выше ее возможностей, а когда вспоминала, что решилась на это из мести, почувствовала себя еще хуже. Да, это ее месть. И тут она до конца поняла серьезность того, что могло произойти. Может, Идо и был прав.
- Можно тебя спросить? - неожиданно обернулся к ней Лайо. Тон был серьезным.
Девушка тут же заняла оборонительную позицию:
- В чем дело?
- Зачем ты во все это встряла?
- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - сказала она с фальшивой небрежностью.
- В последний раз, когда ты бросилась в атаку на Дола, ты чуть не погибла. Чего ты ищешь? Что хочешь доказать?
- Ты согласен с Идо? - нервно спросила полуэльфийка.
Лайо пожал плечами:
- Нет, Ниал. Нет.
Когда в лагере увидели появление войск под командованием женщины, кое-кто вышел из себя, кое- кто расхохотался, а кто-то потерял всякую надежду.
В лагере чувствовалось дыхание смерти. Все казалось бесцветным, как небо после обильного дождя. Тут оставалось около двадцати палаток одинакового определенно-грязного цвета. Было много раненых, а кому посчастливилось уцелеть, казались смертельно усталыми. Не было ни женщин, ни детей, одни мужчины в одиночестве войны.
Генерал провел с Ниал рекогносцировку. Местность пыла далека от идеального поля боя. Ниал никогда не воевала в зарослях, а лес был густой. Она хорошо помнила этот лес: она бежала сквозь него из объятого пламенем Салазара, а если напрячь слух, здесь можно услышать гул Саара.
Они оказались на вершине холма, откуда Ниал ясно представила себе обстановку: часть леса была почти вырублена, участки голой земли зияли, как язвы. Они шли от центрального черного пятна, базы расположения противника. Это был упорядоченный лагерь с приземистой башней в центре. Большая часть фамминов находилась в этом месте, но чувствовалось, что немало скрывалось и в чаще.
Лагерь здесь был и раньше, неделю назад он принадлежал армии свободных Земель. Башню велел построить Дола. Это была его резиденция. Вот уже два дня, как он:ам засел. Никакого движения, никаких атак, ничего.
- Жди, - сказал генерал.
Стало быть, он был там. Человек, сровнявший с землей ее город, находился там.
- Значит, мы выкурим его оттуда, - решительно заключила Ниал.
Генерал согласился не так-то легко. Его люди только что вышли из серьезного боя со значительными потерями и массой раненых.
- Нас мало, и мы без сил. Никаких надежд на победу.
- Но у меня свежие подкрепления, - возразила Ниал.
- Это безумие, Всадник.
Завтра будет безлунная ночь. Мы атакуем сонных. О Дола не стоит беспокоиться, он не сможет тронуть никого из ваших людей. Вы должны думать только о лагере и заняться фамминами. Но вы должны действовать молниеносно, поскольку внезапность - это все, что у нас есть.
Генерал взглянул на нее скептически.
- Клянусь, что лагерь будет наш, - сказала Ниал.
Следующий день прошел спокойно, но Ниал все время расхваливала генералу безопасность военных мер, которых вовсе не было. Она отправилась в лес одна и поручила Лайо подготовить к бою ее меч и доспехи. Она отошла довольно далеко, чтобы не слышать лагерного шума, и подошла достаточно близко к гулким волнам Саара. Она заставила себя не думать ни о чем, повторяла для себя, что это - обычная операция, каких немало, и ничего больше.
Но сама для себя она понимала, что ее ожидала не обычная схватка между армией свободных Земель и Тиранно, не борьба погибших в Салазаре и полуэльфов с врагом, а ее бой, Ниал, Всадника Дракона, с Тиранно, которую она, оставаясь сама собой, доведет до конца. Любой ценой.
Ей казалось, что ночь никогда не наступит.
Когда темнота завладела летним небом, Ниал ушла в свою палатку и опустилась на землю, скрестив ноги. Меч, отполированный Лайо, сиял перед ней. Дрожь прошла по ее спине. Настал момент произнести волшебное заклинание. Она вытерла пот со лба и заметила, что у нее дрожат руки. Стало страшно.
Она вспомнила, как в первый раз попыталась вызвать Вечную Тень. А если бы не удалось контролировать ход волшебства? Если бы она рухнула в бездну и сошла с ума?
Она закрыла глаза и постаралась успокоиться. «Освободи свой ум». Сердце замедлило ритм. «Освободи свой ум». Вернулось регулярное дыхание. Только теперь она вызвала Лезвие Света. Ниал смотрела на этот огонек, как будто видела его впервые: совершенный по форме шарик нежно-голубого невинного цвета.
Затем хриплым голосом она начала песнопение.
Адские образы не заставили себя ждать. Бесформенные аморфные морды агрессивно запрыгали вокруг. - Крашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро». Ужасные крики и кудахтающий смех разрывали голову. Нрашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер…» Ниал почувствовала, что ее окутывает саван из теней. Она похлопала ресницами, но открыты или закрыты были у нее глаза, теперь не имело значения. В нее вторглись, ею овладели. Ужас стал невыносимым, сумасшествие было совсем рядом, в шаге от нее. Стуча зубами, она опрокинулась на спину и почувствовала, что теряет сознание. Тогда она закричала, она кричала снова и снова, сверхчеловеческим усилием вырываясь из мрака.
Когда, вся мокрая от холодного пота, она открыла глаза, черный шарик медленно катался по ладони.
- Что это такое? - Голос Лайо долетел до нее как шепот.
Юноша стоял у входа и смотрел на нее большими глазами. Ниал сидела посреди палатки, бледная и неподвижная, откинув голову назад и закатив глаза. Неестественное освещение отбрасывало тени на ее лицо.
- Я услышал, как ты закричала, - сказал юноша, - когда я вошел и…
Он был так бледен, что почти светился на темном фоне палатки.
- Все хорошо, Лайо, - тихо успокоила его Ниал, а в это время Вечная Тень жгла ей кожу.
Она протянула руку к мечу, и шарик исчез в лезвии, слившись с чернотой кристалла. Она поднялась на ноги, дрожа от озноба, который ей никак не удавалось унять после пережитого ужаса. Всякий раз, когда Ниал поднималась из пропасти, она оставляла на дне частичку себя. Она подошла к Лайо и обняла его.
- Что случилось? - спросил он недоуменно.
- Я произнесла одно заклинание… труднопроизносимое и… довольно болезненное.
Лайо замолчал и неловко погладил ее по спине. Вновь успокоившись, Ниал отошла от него, стараясь избежать его взгляда, но юноша задержал ее за руку:
