Я только хотела с облегчением вздохнуть, как он добавил:
— Разве можно девушке все время дарить только желтые цветы? Я исправлюсь.
Он протянул мне белые розы.
Я убрала руки за спину, с трудом сдерживая свои эмоции. Надутый индюк, безмозглый дурак… Эти и еще множество подобных эпитетов вертелись у меня на языке. Как жаль, что я не могу вновь пустить в ход букет. А этому типу, оказывается, уже успели рассказать о нашей драке.
— Ли, Бет, я не мог и предположить, что стану причиной вашей распри. Я польщен, что за меня ведут борьбу такие дамы.
Я от возмущения просто проглотила язык. Он совсем дурак? Или только косит под юродивого?
Всегда спокойный и доброжелательный, дядя поднялся. Лицо его налилось кровью.
— Господин Лион, я бы предпочел, чтобы вы покинули мой дом. У нас нет настроения принимать гостей.
Тот самодовольно усмехнулся:
— Хорошо, хорошо…
И игриво добавил:
— Не ожидал, сеньорита Ли. Я восхищен!
Бет пулей вылетела из-за стола. А я готова была ускорить проводы гостя пинком под мягкое место. Теперь уж не приходится сомневаться, что о нашей потасовке знает весь город. А господину Лиону мы сделали отличную рекламу. У меня даже появились подозрения: а такой ли он дурак?
С трудом восстановленный мир был разрушен. Тихий, спокойный и налаженный быт пошел трещинами. Оставаться дома больше не хотелось. Я вывела из стойла Ласку, и тут же рядом со мной вырос Дэн:
— Сеньорита Элина, обещайте, что не будете больше убегать.
В этот раз я была даже рада, что со мной рядом будет спутник.
Мы ехали по живописной дороге. Огромные деревья смыкались над нами кронами, защищая от солнца, а в иную пору и от дождя. В их ветвях выводили рулады птицы. Полевые цветы радовали глаз. Но красота природы сегодня не очаровывала. Меня терзали стыд и раскаяние.
Я так задумалась, что не сразу сообразила, что Дэн произнес имя Марко. Он рассказывал, что капитан стражи преследует какую-то шайку в горах. В голосе моего охранника слышалась явная досада:
— Они там рискуют жизнью, сражаются…
Он замолчал, а я явно услышала не произнесенное вслух: «Охраняю никому не нужную девчонку».
У меня на глазах выступили слезы.
— Дэн, мне и самой не нравится, что ты тратишь на меня время. Не такая уж я великая ценность.
Дэн спохватился:
— Для кого как. А вообще, сеньор Марко всегда знает, что делает. И лучше бы вы сидели в имении, а не носились по дорогам.
Я приуныла: не хочется быть кому-то в тягость. И тут меня осенила внезапная мысль: а кто платит Дэну и Берту за охрану моей персоны? Вряд ли Марко тратит на это деньги города.
— Дэн, а кто оплачивает мою охрану?
Дэн смутился:
— Спросите сеньора Марко, сеньорита.
Раз не сказал, что дядюшка, то, похоже, капитан стражи берет средства из своего кармана. Щеки запылали. Сердце готово было выскочить из груди. Все-таки я ему небезразлична! А может…
Настроение резко поднялось. Я готова была танцевать и смеяться. Не смогла сдержать своих чувств: пришпорила Ласку и понеслась по дороге, крикнув Дэну:
— Догоняй!
Во дворе гостиницы были привязаны несколько лошадей. Я отдала поводья Ласки слуге и побежала искать своего управляющего. Нашла его на заднем дворе. Он там что-то измерял и высчитывал. И, как всегда, мне обрадовался.
— Дочка, я тут подумал над твоей затеей. Действительно, неплохо будет пристроить летнюю веранду. Посетителей-то море…
Я улыбнулась: когда я в первый раз заикнулась об открытой веранде, он воспринял мою идею в штыки. А сейчас вот одобрил.
— Смэйт, делай как считаешь нужным. Я тебя поддержу во всем. Только у меня к тебе просьба: завтра наш ресторан посетит граф Кодуэлл. Пусть приготовят что-нибудь особенное. И вообще, хочу чтоб ужин прошел на высшем уровне.
— Вы тоже примете участие в ужине, сеньорита?
— Конечно, раз уж мне пришло в голову пригласить его светлость.
Смэйт просиял:
— Не беспокойтесь. Сделаем все, чтоб ваш гость остался доволен.
Я взглянула на своего управляющего и поняла, что он уже увлекся обдумыванием завтрашнего мероприятия и больше не слышит, что я ему говорю.
Сутки промелькнули незаметно. Все утро я провела у зеркала, поражаясь непредсказуемости своей натуры. Зачем я трачу столько времени на свою внешность? Был бы там Марко, это бы имело смысл, а так… И ладно бы желала понравиться графу. По большому счету мне его мнение безразлично, хотя… Я вспомнила красивое, мужественное лицо, высокую, даже могучую фигуру… И решила, что если граф мне и нравится, то только чуть-чуть. Все-таки он почти в два раза старше меня.
Свой гардероб я рассмотрела особенно тщательно и в результате остановилась на шелковом белом платье, украшенном зеленым шитьем по подолу и вороту. Подобрала изумрудные украшения, очень удачно подходящие по цвету к моим глазам. Долго возилась с прической. В конце концов заплела волосы в несколько косичек и затейливо уложила. Взглянула в зеркало. Подумала, что вид у меня какой-то чересчур экзотический и задорный. Сначала хотела вернуть прежнюю прическу, а потом решила оставить все как есть: уже не оставалось времени, чтобы что-либо переделывать. А то придется графу сидеть голодным перед накрытым столом. Да и не замуж же я за него собралась?
Ехать я решила в карете. Не хотелось иметь растрепанный и помятый вид. Во дворе меня увидел дядя:
— Куда ты так нарядилась, Ли?
Пришлось признаться, что у меня встреча с графом Кодуэллом.
Родственник не одобрил мою затею:
— Встречаться с мужчиной в ресторане неприлично.
Я вытаращила глаза:
— Но с сеньором Марко я там встречалась.
— Марко — друг твоего брата. К тому же специально свиданий тебе не назначает. Ладно, я тоже подъеду поговорить с графом…
Этого мне совсем не хотелось. Сама я ничего предосудительного в ужине с графом не находила. А вот представить нас в окружении кучи родственников… Просто какой-то маразм! Я вспомнила и сказала:
— Дядя, там будет Питер.
Через некоторое время я шагнула в зал ресторана. И сразу заметила изменения. От порога была положена красная ковровая дорожка. Столы накрыты более дорогими, чем обычно, скатертями. В вазах стояли цветы…
В зале царил полумрак. Ярко освещена была только сцена, где выступали певица и музыканты. Мне никогда не нравилось сидеть в темноте, не имея возможности разглядывать окружающих. Но тут всегда сговорчивый Смэйт проявил непреклонность:
— Сеньорита, я еще ни разу не видел человека, который пронес бы ложку мимо рта. К нам ходят в основном мужчины. И они не собираются рассматривать наряды соседей…
Да, женщины ресторан посещали редко. Хотя я и надеялась, что со временем и дамы станут ходить в
