После совместной трапезы я распрощалась и вернулась в имение жреца. Мне было приятно общество лорда Райда и его матери, но хранители знают, где я. Вдруг явятся за мной раньше чем через месяц?
Однако этого не случилось. В течение трех недель я прожила в имении лишь в окружении слуг. Лорд Райд несколько раз присылал за мной лодку, и мы гуляли по тенистым тропинкам его парка. Хозяин замка быстро поправлялся, рана его затянулась. Но моя спокойная жизнь должна была закончиться. Я ожидала, что это вот-вот произойдет.
Через пару дней, когда я гуляла по берегу небольшой речушки, рядом, будто из-под земли, вырос всадник. Лорд Рил подхватил меня и посадил к себе в седло. Пока добирались до дома, я заметила, что главный хранитель, всегда старательно демонстрировавший равнодушие, прижимает меня к себе несколько крепче, чем надо. И дыхание его стало более неровным.
Лорд Хальгер только поздоровался со мной, но больше ни о чем не спросил. Он молчал, я – тоже. Что сказать о пропаже хозяина имения, я придумала давно, но первой объясняться не спешила. А лорд, казалось, чего-то ожидал или что-то обдумывал. Можно было бы списать такое поведение на плохое настроение. Но я уже много раз убеждалась, что главный хранитель умеет сдерживать свои эмоции. Чем обернется для меня эта история?
У крыльца он спрыгнул с коня и подал мне руку. Я по своей привычке хотела проигнорировать его помощь, но передумала. Портить отношения было совершенно невыгодно.
Хранитель взглянул на меня:
– Переоденьтесь и подготовьтесь, жрица. Через час мы все соберемся в церемониальном зале.
Я помертвела: бог мой! Я же швырнула книгу в камин! Пусть это только макет, но макет реликвии! Я имею дело с фанатиками. Кто знает, как они отреагируют на подобное кощунство? Надеюсь, книга лежит там, куда я ее бросила. Необходимо срочно вернуть ее на место!
Со всех ног я помчалась в священный зал. Открыла дверь, не оглядываясь по сторонам, влетела внутрь и… застыла в изумлении. У трона стоял главный хранитель, а книга лежала на своем законном месте. Лорд Хальгер повернулся в мою сторону. Губы его искривила усмешка:
– Младшая жрица так спешит поклониться реликвии? Похвально.
– Вы правильно поняли, лорд Рил. Я стараюсь стать достойной преемницей.
Я сложили руки на груди, отвесила поклон, а потом и вовсе бухнулась на колени перед алтарем. Потом вскочила и быстро направилась к дверям. Уже выходя из зала, услышала:
– Вы предсказуемы, леди. Как раз это я от вас и ожидал.
Интересно, что он хотел сказать? И кто положил макет обратно на трон? Я вернулась в свою комнату и принялась торопливо наряжаться. Черный балахон надевать не стала. Точных указаний мне никто не давал, а сила женщины не только в слабости, но и в красоте.
Явившиеся на зов служанки помогли расчесать и уложить волосы. Я подошла к зеркалу и повертелась перед ним, как гоголевская Оксана. Увидела, что стекло покрывается легкой дымкой, и будто черт ущипнул меня за мягкое место. Я надула губки, подняла бровь и вынесла вердикт:
– Хороша, что и говорить! Думаю, немало мужиков скрестят из-за меня копья.
Зеркало затуманилось еще больше. Я дохнула на стекло, сделав это так, чтоб мои губы быстро коснулись поверхности. Зеркало моментально прекратило тускнеть. Я, довольная, отошла. Кто бы там ни был, надеюсь, вкус моего поцелуя почувствовал.
Распрямила плечи, подняла голову и шагнула в зал, полный жрецов, уверенно и независимо. Хотя сердце трепыхалось, как овечий хвостик. Никогда не поверю, что есть люди, которые ничего не боятся и в здравом уме хотят умереть. Я, конечно, способна пожертвовать собой ради тех, кого люблю. Но сейчас должна постараться выжить, чтобы вернуться и обнять всех, кто мне дорог.
Хранители сидели на стульях, поставленных в ряд. Два сиденья пустовали. Мне не понравилось, что лица жрецов были скрыты капюшонами и я не видела их глаз.
– Младшая жрица, объясните, что происходит. Сегодня истек месяц вашего испытания, и, прибыв, мы не застали здесь ни вас, ни лорда Уоррика. Хотя, согласно традиции, вы должны были вместе дожидаться нас в этом помещении. Как вы объясните такую небрежность?
Я напряглась: знала бы об этих традициях, так подождала. Трудно мне, что ли? Но теперь придется выкручиваться. Я твердо ответила так, как решила давно:
– Сама удивлена. Вместо того чтобы заниматься со мной, хранитель Уоррик куда-то уехал и не вернулся. Сказал, что на несколько дней, а сам пропадает где-то уже третью неделю. Слуги могут подтвердить это.
Главный хранитель поднял голову и произнес:
– Надеюсь, он не надоел вам занятиями или еще чем-либо настолько, что вы его убили?
Я вздрогнула: пошутил или подозревает? По голосу Хальгера невозможно было понять, издевается ли он или говорит серьезно. Но от его слов стало холодно. Я поежилась:
– Главный хранитель полагает, что слабая женщина могла справиться со столь могущественным магом?
Лорд парировал:
– Я бы не отнес вас к списку слабых женщин. Скорее, наоборот. Ладно, исчезновение Уоррика придется расследовать. Я лично займусь этим.
Один из жрецов вдруг зло прошипел:
– Уверен, без нее здесь не обошлось. Уоррик предупреждал. Ему новая жрица сразу не понравилась.
Я ехидно констатировала:
– Ага, и именно по этой причине лорд Уоррик решил первым приступить к моему обучению. Именно для того, чтобы показать нелюбовь. Вполне логично.
Я постаралась сказать фразу цинично и двусмысленно. Что ж: не пойман, не вор. Могу ответить и на иные обвинения, если последуют. Расследования я не боялась. Уоррика сама не убивала, хоть свидетелем и была. И еще я подозревала, что сам Хальгер знает намного больше, чем говорит.
Главный хранитель произнес строгим голосом:
– Ступайте к себе, жрица. Нам нужно посоветоваться. А вы пока соберите то, что считаете нужным. Сегодня вы покинете это место.
Я переоделась в дорожный костюм, заплела косу, повесила на бедра клинок. Больше ничего отсюда брать не собиралась. С чем пришла, с тем и уйду. Жаль лишь эльфийского жеребца. Но в подземельях ему не место. А здесь слуги о нем позаботятся.
В дверь постучали. Как я и предположила, пришел лорд Рил:
– Леди, я хотел бы поговорить и кое-что у вас узнать.
Я нахально улыбнулась и пошла ва-банк:
– Лорд, вы обычно знаете куда больше моего. И скорее мне следует расспрашивать вас.
Глаза Хальгера на миг сощурились, но вновь стали спокойными. Я даже не поняла, какие чувства мелькнули в них.
– На то я и главный хранитель, чтобы знать больше других. Надеюсь, вам ясен этот факт?
– Ну конечно, как я могу при своей молодости оспаривать вашу мудрость.
Я сказала это и закусила губу. Ведь молодыми у меня были только тело и лицо. Хранитель, похоже, понял, почему я замолчала, и не преминул «подколоть»:
– Ну если сравнивать ваш возраст с продолжительностью жизни ваших соплеменников, то не такая уж вы и молодая.
Что, Елка, получила по носу? Но не признавать же, что жрец сказал правду?
– Я привыкла сравнивать свои года с возрастом долгожителей, с которыми свела меня судьба.
Лорд Рил саркастически заметил:
– Судьба или ваше неблагоразумие?
Я даже подпрыгнула:
– Если считаете меня дурой, зачем решили сделать жрицей? Чтобы легче было управлять? Но вы-то неглупы. Зато – лживы, коварны и расчетливы!
Я опять сорвалась. Понимала, что нужно остановиться, но не могла. Припомнила, как пришлось встать перед ним на колени и что я при этом чувствовала.
