пеплом покрыл московские бульвары и дворики, холодный воздух неподвижен, тяжелым комом застревая в горле.
Когда-то давным-давно в этом городе родилась крошечная девочка, похожая на оранжевый апельсин. Но январь стер ее веснушки, сделал ее прозрачной и белой, в тон зимнему ветру, не позволил ей растопить глубокий снег – что ж, вполне справедливо, теплое солнышко возможно лишь только весной.
Густой плотный пар, который, казалось, можно было резать на куски, как хлеб, клубился у моих ног. Плечам, шее было холодно – мороз умудрялся пробиться сквозь щели над водой, а ступни грелись о шершавый камень, из которого были сделаны ступени. «Сошествие в ад», – подумала я, спускаясь по ступеням и придерживаясь рукой за стену, – в таком тумане немудрено было потерять равновесие. Вдохнув в легкие побольше воздуха, я поднырнула под бортик и оказалась на первой дорожке.
Играла бодрая музыка, электронное табло показывало минус пятнадцать – что ж, купание в такую погоду в открытом бассейне – занятие не для слабонервных. Наверное, именно поэтому любителей поплавать сегодня было мало, в основном крепкие старушки, которым мороз не был помехой, их смешные пестрые чепчики для купания время от времени мелькали сквозь клочковатый туман.
– В эфире «Наше радио»! – заорал громкоговоритель над головой голосом известного ведущего. – Все знают о том, что сладкое – вредно, но много вредного – сладко!!!
Я легла на спину и медленно оттолкнулась ногами от бортика. Я – ёжик в тумане... Со всех сторон меня окутывало невесомое тепло, и лишь изредка ледяной безжалостный ветер касался своим колючим языком моего лица, и тогда дрожь пробегала вдоль позвоночника.
Я без устали скользила по воде и лишь после того, как мысленно отметила, что отмахала полкилометра, позволила себе остановиться возле бортика. В этой стороне бассейна было тепло, почти горячо – наверное, нагрев шел именно отсюда, но останавливаться долго было нельзя – мороз тут же принимался щипать щеки...
Кто-то, фыркая, булькая и поднимая брызги, вдруг вынырнул возле меня и заорал восторженным голосом, перекрыв слова песни, доносившейся из громкоговорителя:
– Привет!
– Здравствуйте, – с отвращением ответила я. – И до свидания.
– Я Алексей – помните? – Тип в купальной шапочке серебристого цвета смотрел на меня с радостным изумлением, словно на съемках передачи «Ищу тебя». – А вы – Таня, мы уже знакомились...
– Когда это мы знакомились? – подозрительно спросила я – никогда не любила приставучих и наглых типов, а сейчас тем более.
– Да этим летом! – не унимался Алексей. – Я еще вас напугал – нырнул прямо перед вами... Со мной были Толик и Игорь, но вы выбрали меня!
– Я вас выбрала? – возмутилась я. – Какая чушь...
Стоять уже становилось холодно, и я, недолго думая, оттолкнулась ногами от стены и быстро поплыла вперед брассом. Мне было так приятно плавать в одиночестве, рассекая плотный горячий пар, что всякое вмешательство в мой отдых казалось мне кощунством.
– Вы меня выбрали! – донесся сзади, уже издалека, возмущенный голос назойливого типа, но я решила никак не реагировать, лишь прошипела сквозь зубы:
– Дурак!
«А теперь, по вашим многочисленным просьбам, дорогие радиослушатели, – песня Сольвейг из оперы Грига «Пер Гюнт»!» – вдохновенно возвестило радио.
Я опять легла на спину, и надо мной медленно поплыло серое, начинающее темнеть небо в клочковатых разрывах пара, поднимающегося от воды. Оно казалось океаном, над которым я летела как птица...
В раздевалке топталась стайка голых девиц – они визжали восторженно, предвкушая те острые ощущения, которые обещало плавание в открытом бассейне в такой мороз, и я улыбнулась невольно их молодости и здоровому оптимизму, как будто сама была древней старухой.
Тщательно высушив волосы феном, я расслабленной походкой человека, только что выложившегося в спорте, отправилась в буфет – выпить минералки. Меня мучила жажда, хотелось плакать и смеяться одновременно...
– Таня! – Мне навстречу с дивана в холле бросился румяный парень с растрепанными мокрыми волосами. – Теперь вы от меня не уйдете.
– Уйду, – лениво бросила я, продолжая думать о минералке.
– Вы в буфет? Я тоже с вами... – Он продолжал меня упорно преследовать.
В тесном уютном буфете горел приглушенный свет, из телевизора под потолком лилась негромкая музыка. Я купила себе бутылку воды и села в самый дальний угол. Через минуту рядом уселся Алексей, в руках у него была большая кружка разливного пива.
– После плавания всегда жажда мучает, – охотно произнес он, заметив мой искоса брошенный взгляд.
– Однако вы нахал, – устало произнесла я.
– Я бы с вами поспорил, – радостно возразил он. – В прошлый раз вы меня обманули – обещали встретиться и удрали.
Я с наслаждением пила минеральную воду, не отрываясь от экрана телевизора – ничего интересного там не показывали, но в последнее время у меня появилась привычка уставиться глазами в одну точку и замереть, отключиться...
– Я вас, между прочим, в прошлый раз два часа ждал в этом холле, пока не понял, что вы ушли раньше меня, – злорадно бубнил назойливый тип рядом. – Стыдно, девушка!
– Идите вы к черту, – рассеянно ответила я, и вдруг ко мне пришло откуда-то издалека предупреждение: «Никогда не вспоминай черта, иначе он и вправду придет...» – Что вам надо от меня, Алексей?
