И даже с закрытыми глазами почти чувствуешь ее мягкую улыбку.
– Что? – тихо пробурчал Леха, не открывая глаз.
– Ты для меня Тхели ищешь, а я тебя бритвой. Режу и пилю. В самом прямом смысле… – И вдруг посерьезнела: – Не больно?
– Нет, – мотнул головой Леха.
Больно? Вот уж что угодно, только не больно… Через броневой нарост касания становились мягкими и приятными. Как и ее голос… И слова. И то, как легко с ней… Леха вдруг сообразил, что улыбается. Совершенно по-дурацки, наверно. Но ничего с собой не поделаешь – хорошо!
Просто стоять здесь. Чувствовать ее касания… Как закрыть глаза и подставить лицо солнцу, выглянувшему из туч посреди серой промозглой зимы… Или ласковая кошка, вспрыгнувшая на колени и сыто урчащая… Дьявол! Как же мог забыть! Леха крутанулся назад, широко раскрыв глаза.
– Ой! – Алиса отдернула крыло и отшатнулась. – По шкуре царапнула? Леш, извини, я…
Леха вглядывался назад – но там только темнота.
– Очень больно?… Какая же я… – Алиса закусила губу. Потом поглядела, куда смотрел Леха.
В темноте тихо выло, но мотор ли это машины…
– Леш?…
Леха облегченно выдохнул. Нет, не двигатель. Просто ветер. Чертов ветер!
– Леш? Что там?
– Да так… – Леха обернулся к ней. Улыбнулся. – Показалось.
Но Алиса глядела очень внимательно.
– Леш, у тебя правда все нормально? – Она осторожно положила крыло ему на бок. Нахмурилась. – Ты прямо дрожишь весь…
– Когда кажется – это заразно? То мне, теперь вот тебе, – улыбнулся Леха.
– Нет, ты правда как будто дрожишь…
– Ну Лис, ну… – Леха устало рассмеялся. – Выдумала тоже…
Да только теперь этот трюк не прошел.
– Леш… – Алиса смотрела очень серьезно, – Что-то случилось, да? У тебя что-то серьезное стряслось?
– Да ну! Ну Лис, ну что со мной может случиться? На вот, рисуй! – Леха повернулся боком и выставил плечо. – А то Тхели раньше сойдет с ума от поп-музыки…
Алиса вздохнула, но послушно опустила глаза на плечо. Заскрипела кончиком крыла по броне.
Касания через нарост становились мягкими. Все как прежде…
Только теперь Леха стоял, не закрывая глаз. Изо всех сил пытаясь унять нервную дрожь и вглядываясь в темноту на севере. Вслушиваясь, что несет ветер… Ночь и темнота, только звезды высоко над головой. Темные гребни дюн навстречу – гребни, гребни, гребни… И уже словно не ты взбираешься на них, а они накатывают на тебя. Поднимают на волну песка, а потом бросают в темноту и снова поднимают…
Скальная стена осталась далеко позади, но и вышка еще не близко. Ходу еще на час, если не больше, а время…
Опаздываем! Опаздываем, черт возьми!
Прошлой ночью в это время нефтяники уже отправились из этого мира в самый реальный из миров, а во рту был вкус крови. Солоноватый и мерзкий, но зато жажды не было и в помине. И была сладкая уверенность, что о жажде можно забыть по крайней мере на сутки…
Теперь эти сутки позади. А сутки – это тот срок, который учитывает движок игры при расчете жажды. Сатир говорил об этом, но тогда было не до того…
А он говорил. Что бык должен убивать несколько человек в сутки, но это еще не все. Несколько человек в сутки – это грубое условие в настройках. А есть еще и тонкие.
Функция быка – отлавливать одиноких путников, идущих через пустыню. Чтобы игрокам в пустыне жизнь медом не казалась, чтобы не заскучали. Для этого бык должен бегать целый день по пустыне и ловить их. Убивать, пить кровь и снова бегать. И искать, искать, искать. Целый день. С монотонностью часового хода. Поэтому в расчете жажды каждое убийство учитывается ровно двадцать четыре часа. Прошло больше – и суточный счет убитых уменьшается. Лови следующего.
Это не страшно, если убивать игроков равномерно в течение дня. Жажда возрастет не сильно, едва наметится. И даже если вообще перестать убивать, жажда будет возрастать постепенно. Как в тот чертов день, когда оказался здесь. Тогда жажда пробуждалась несколько часов…
Сатир говорил это все – но тогда было не до сатира! Какое дело до этих тонких настроек движка, если надо быстрее напиться на все сутки вперед и скорее мчаться в Гнусмас, чтобы найти там Тхели!
Тогда было не до сатира. Но вот теперь… Суточный срок закончился сразу по всем нефтяникам. И где-то в глубинах этого чертова движка какой-то параметр скачком перешел из нормального показателя в непозволительно низкий.
Жажда навалилась скачком. Резко и беспощадно. Господи, как же хочется пить…
Губы ссохлись. Не губы – а два колючих сухаря. И даже не облизнуть – чем? Шершавым ломтем пемзы, в который превратился язык? И боль в горле, при каждой попытке сглотнуть слюну, которой нет. Как наждаком по глотке… И жажда все наваливалась. Выжимала тело, высасывала последние крохи влаги.
