пор, пока я не вынесу своего решения, никто не смеет назвать Сигурда Леворукого предателем.
— Или что ты сделаешь? Перестанешь учить парней? — усмехнулся Олаф.
— Я сделаю так, что ни один из твоих кораблей не выйдет больше в море. Ты знаешь, меня называют хозяином морей. И я сделаю это. Клянусь.
От решительного тона старика Олаф невольно вздрогнул. Слишком свежи были ещё в его памяти рассказы о могуществе этого человека. Да и человек ли он вообще. Высокий, широкоплечий, прямой, словно мачта, с огромными мозолистыми ладонями, Райн больше походил на вековую корабельную сосну, чем на обычного старика. Несмотря на кучу шрамов и совершенно седые волосы, годы словно прошли мимо него.
Скрипнув зубами, Олаф заставил себя кивнуть и, круто развернувшись, стремительно зашагал к дому, внутренне клокоча от злости. Старый дурак осмелился испортить ему всю игру. И, как оказалось, власть конунга вынуждена была отступить перед властью человека-легенды. Осознание этого факта жгло Рыжего сильнее калёного железа. Столько сил, столько стараний, и всё впустую.
«Синяя акула» вошла в бухту крошечной деревушки под названием Ла-Корунья. Свейн решил пополнить запасы пресной воды перед дальним переходом мимо Африканского побережья. Но едва только команда, отправленная за водой, сошла на берег, как из-за полуразвалившегося сарая выскочил человек в странных доспехах и, вскинув над головой меч, с диким криком ринулся в атаку.
Вадим моментально оглянулся и с удивлением разглядел редкую седую бородёнку и сморщенное, словно печёное яблоко, лицо. Атаковавший их воин был стар. Не желая убивать старика, воины дружно разошлись в стороны, пропустив набравшего разбег вояку. Споткнувшись о торчащий из земли корень, старик рухнул на песок. Короткий меч выпал из слабой руки, и Рольф быстро наступил на него ногой. Упавший старик медленно перекатился на спину и попытался встать, но тяжёлые доспехи придавили его к земле.
— Ты бы успокоился, старина. А то, не приведи боги, удар от волнения хватит, — усмехнулся Вадим, подходя к старику.
— Я не позволю вам ограбить деревню, — яростно прохрипел старик, не оставляя попыток подняться.
— С чего ты взял, что мы кого-то грабить собираемся? — удивился Вадим.
— Ты же видишь, нас всего пятеро, и щитов мы с собой не взяли. Нам вода нужна, а не ваши пожитки. Так что убийства, грабёж и насилие отменяются. Можешь так и передать своей старухе, чтобы не мечтала, — громко расхохотался Рольф.
— Значит, я ошибся? — смутился старик, перестав брыкаться.
— Ошибся, старина. Нам нужна только вода, — с улыбкой подтвердил Вадим, подавая ему руку и помогая подняться на ноги.
— Эй, старина, тебе родители не говорили, что разрывать могильники плохая примета? — неожиданно спросил Рольф.
— Ты это о чём? — не понял старик.
— О твоих доспехах. В таком старье сражались, когда ещё дед моего деда бороды не брил, — рассмеялся гигант.
— С чего ты взял? — удивился Вадим.
— Сам посмотри. Они же бронзовые.
«Силён дед, такую тяжесть на себе таскать», — подумал Вадим, с интересом рассматривая раритет.
— Эти доспехи в моей семье уже много лет хранятся, — гордо выпрямился старик.
— Вот и положи их на место, а то поцарапаешь ещё ненароком, — усмехнулся Рольф.
— Положи. А деревню кто защищать будет? — скривился старик.
«Пенсионный фонд уже с ног сбился, тебя выискивая, а ты тут воевать собрался», — подумал Вадим, с уважением глядя на старика.
— Сказал же, мы за водой пришли, — отмахнулся Рольф, встряхивая пустым мехом для воды.
— Неужели никого помоложе не нашлось, чтобы деревню твою защищать? — удивлённо спросил Свейн.
— Ушли все. Только я, старуха моя да правнучка тут остались. Ну и ещё пара стариков, — тяжело вздохнув, ответил старик.
— С чего это вдруг? — насторожился Вадим.
В памяти сразу всплыли уроки истории, где фигурировали моры и поветрия.
— Владетель наш, чтоб ему за краем вечно мучиться, такие подати установил, что проще последнее бросить, чем платить, — вздохнул старик.
— Смелый ты старик, — с заметным уважением усмехнулся Рольф. — Один на пятерых кинулся.
— Ступай домой, старина. Никто вас грабить не станет. Нам только вода нужна, — добавил Вадим, показывая старику мех.
Кивнув, старик молча подобрал свой меч и, тяжело вздохнув, поплёлся к нескольким кособоким хижинам, стоявшим на пригорке. Задумчиво посмотрев ему вслед, Вадим сунул руку в кошель и, не глядя достав несколько монет, громко крикнул:
— Эй, старина, погоди.
Вздрогнув, старик недоумённо оглянулся. Быстро догнав его, Вадим сунул в сморщенную мозолистую ладонь серебро и, чуть улыбнувшись, сказал:
— Э го тебе за смелость. Купи своим женщинам обновок.
Развернувшись, он сбежал обратно к наблюдавшим за ним воинам и, разведя руками, проворчал:
— Такую доблесть нельзя не наградить.
— Это точно, — усмехнулся Рольф. — Хотел бы я в его возрасте быть таким же боевым. Отчаянный дед.
Воины набрали воды и уже почти добрались до корабля, когда за их спинами раздался громкий крик. Удивлённо оглянувшись, Вадим увидел спешащего к ним деда, уже успевшего снять свои раритетные доспехи. Передав полный мех одному из воинов, он вышел на берег и, дождавшись, когда старик подойдёт, спросил:
— Зачем ты пришёл, старик?
— Много лет назад мой сын вот так же, как вы сейчас, ушёл в море и не вернулся. Я знаю, это глупо, но за все эти годы ты, варвар, первый, кто проявил сочувствие к нашим бедам. Ты сейчас уйдёшь, и мы больше не встретимся. Пусть этот кинжал хранит тебя, — путаясь в словах, тихо ответил старик, протягивая Вадиму оружие.
Не зная, что ответить, Вадим взял кинжал и, кивнув, поблагодарил:
— Спасибо, отец. Пусть боги хранят тебя и твою семью.
— Я уже стар. Пусть лучше они хранят тебя, — улыбнулся старик беззубым ртом.
Вадим сунул было руку в кошелёк, но старик, заметив его движение, быстро убрал руки за спину, проворчав:
— Не обижай меня, воин. Того, что ты дал, нам с моей старухой на полный год хватит. Ступай. Тебя уже ждут.
— Прощай, отец, — кивнул Вадим и, развернувшись, бросился к кораблю.
Жест смелого старика затронул что-то в его душе, заставив вспомнить о своих настоящих родителях, которых давно уже не было в живых. Взобравшись на борт корабля, он уселся на банку и, взявшись за весло, вопросительно посмотрел на кормчего. Юрген подал команду, и северяне, навалившись на вёсла, сняли корабль с киля. Выведя драккар из бухты, кормчий приказал поднять парус, и Вадим, втянув весло, достал из– за пояса подарок.
Внимательно наблюдавший за его разговором со стариком юный Свен, с интересом покосившись на подарок, хмыкнул:
— Бронзовое старьё. Зачем он тебе?
— Это не просто подарок. Это благословение, — вместо Вадима ответил Свейн. — Я видел, какими глазами он смотрел на парня.
— Так он и сейчас там стоит, — пожал плечами Свен, ткнув пальцем в сторону бухты.
