— Его сын ушёл в море и не вернулся, — тихо вздохнул Вадим, не зная, что делать с подарком.
— Покажи, — неожиданно попросил Рольф.
Вадим молча протянул ему кинжал рукоятью вперёд. Медленно вытянув клинок из ножен, гигант внимательно осмотрел лезвие и, задумчиво взвесив его в ладони, удивлённо пробормотал:
— У него баланс, как у метательного ножа. И проковка, как у настоящей стали. Давно я такого оружия не видел.
— А чем это отличает бронзу от стали? — поинтересовался Вадим.
— Это не простая бронза. Кузнецы называют её чёрной, кованой бронзой. Если его правильно заточить, он ничем стальному клинку не уступит.
— Интересно, — задумчиво протянул Вадим. — Выходит, эта штука серьёзных денег стоит?
— Ещё каких. Есть любители, которые за такой клинок огромные деньги дадут, да ещё и спасибо скажут. Собрался продать его? — насторожился Рольф.
— Нет. Это подарок. Сам говоришь, клинок непростой. Научи меня, как с ним правильно обращаться. К тому же он ещё и благословлён, — решительно ответил Вадим.
Одобрительно кивнув, Свейн хлопнул парня по плечу, жестом указал на мачту и приказал:
— Лезь наверх и гляди в оба. Может, посидев один, поймёшь, что есть вещи, которыми не разбрасываются.
— Да что я такого сказал-то? — возмутился Свейн.
— Вот чтобы ничего не сказать, и лезь, — рассмеялся Свейн.
Сообразив, что его разыграли, парень усмехнулся и с ловкостью обезьяны вскарабкался в «воронье гнездо». Проводив его улыбками, воины занялись своими делами.
Спустя две недели драккар проскользнул через Гибралтарский пролив и вошёл в Средиземное море. С этого момента северяне начали нести круглосуточную вахту. В этих водах корабли, подобные их «Синей акуле», встречали весьма насторожённо. Слава о северных бандитах давно уже опережала их доблесть. В порт Константинополя они вошли ещё через пять дней. Их встретил всё тот же корабль таможенников с тем же чиновником на борту. Увидев знакомые рожи, таможенник мрачно качнул головой и, усмехнувшись, спросил:
— Что, опять ромейские рабы на продажу?
— Нет. На этот раз пушнина, но продавать будем не здесь, — решительно покачал головой Свейн.
— Тогда зачем пришли к нам?
— У нас здесь назначена встреча с нашими соплеменниками. Дождёмся их и отправимся дальше.
— И для кого тогда эта пушнина? — удивился чиновник.
— Для нашего друга в Персии. Персы платят лучше, — дерзко усмехнулся ярл.
— Если у вас есть горностаи, то выгоднее будет предложить их ко двору императора. Это королевский мех, и за него платят золотом.
— Горностай у нас есть, но торговать мы будем в Персии, — решительно отрубил Свейн.
— Тогда, раз вы идёте с товаром, но торговать не собираетесь, вы не можете причаливать к пирсу и должны стоять на рейде. В бухте.
— Но нам нужно закупить продуктов и воды, — возмутился Свейн.
— Вы можете причаливать к берегу только днём, на две свечи. После этого вы снова должны будете вернуться на рейд.
— Две свечи подряд, или время каждый раз складывается? — быстро спросил Вадим.
— А какая разница? — не понял чиновник.
— Большая. Мы можем причалить к берегу, высадить несколько человек, которые пойдут за нужными товарами, и снова отойти. Это займёт меньше времени, чем если корабль будет ждать их у причала, — принялся объяснять Вадим.
Удивлённо посмотрев на него, чиновник растерянно почесал в затылке и нехотя проворчал:
— В уложениях по правилам портовой жизни ничего такого не сказано.
— Вот и хорошо. Значит, так мы и будем делать. Заодно и вы сможете убедиться, что мы ничего с корабля не выгружаем, — с довольным видом усмехнулся Вадим. — А раз мы ничего не выгружаем, значит, и торговые пошлины нам платить не нужно.
— А-а, э-э. Ну да, — скривившись так, словно разжевал лимон, согласился чиновник.
— Прекрасно. Раз так, то не смеем больше задерживать такого занятого человека, — расшаркался Вадим, недвусмысленным жестом указывая ему на борт, у которого стоял корабль таможенников.
В очередной раз скривившись, чиновник молча проследовал к борту и, перебравшись на свой корабль, приказал отваливать. Проводив его недоумённым взглядом, Свейн повернулся к Вадиму и удивлённо спросил:
— Чего это с ним?
— Расстроился, что не нашёл за что содрать с нас мзду, — рассмеялся Вадим. — Но, думаю, нам нужно быть осторожными.
— С чего вдруг? — насторожился Свейн.
— У него глаза загорелись, когда ты признался, что у нас есть шкурки горностая. Как бы император не решил принять их от тебя как знак добрых намерений, в подарок. Заодно прихватив и всё остальное.
— Пусть попробует, — зло оскалившись, прошипел ярл.
— Станешь воевать с целой империей? — иронично усмехнулся Вадим.
— Ты горшки прихватил?
— Конечно.
— Тогда пусть только сунутся, — удовлетворённо кивнул Свейн.
Выбрав местечко поспокойнее, северяне встали на якорь и приготовились к ожиданию. Но едва стемнело, как начались приключения. К драккару сразу с нескольких сторон устремились долблённые из цельных стволов лодки. Услышав лёгкий плеск вёсел, вахтенные тихо разбудили всю команду, и к моменту прибытия посторонних северяне уже были готовы к серьёзной драке.
Но, как оказалось, это были контрабандисты, торговцы опиумом и другие представители имперского дна. Увидев, что северяне встречают их с оружием в руках, пришельцы принялись осторожно выспрашивать, нет ли у них на продажу чего особенного. Услышав, что продавать варвары ничего не собираются, парламентёры так же бесшумно ретировались.
Задумчиво посмотрев им вслед, Вадим задумчиво потеребил свой конский хвост и, вздохнув, пробурчал:
— Похоже, ожидание будет непростым.
— Ты это о чём? — не понял стоявший рядом с ним кормчий.
— О том, что в покое нас не оставят. Сам видишь, не успели прийти, а уже гости заявились.
— Ничего. Завтра уже будем спать спокойно. Сказали же, что нет ничего, — усмехнулся кормчий.
— Эта братия просто так на слово никому не верит. Сегодня толпой заявились, а завтра по одному приползать начнут, — покачал головой Вадим. — Ещё и сами проверить попытаются, есть чего, или вправду пустыми пришли.
— Ну, пусть попробуют, — фыркнул Юрген.
Слова Вадима оказались пророческими. Следующей ночью вахтенные будили экипаж трижды. Даль
ше хуже. Третьеіі ночью вода вокруг драккара просто бурлила. Не успевала одна лодка отойти, как к кораблю подходила другая, и всё начиналось сначала. Устав от такого внимания, Свейн пообещал снести башку первому, кто ещё раз осмелится сунуться к его кораблю.
Но этот ажиотаж не прошёл бесследно и для самих северян. На четвёртый день к драккару пристал корабль таможенной службы, и знакомый уже чиновник, перебравшись на палубу корабля северян, мрачно спросил, с подозрением поглядывая на Свейна:
— Как понимать, что у ваших бортов постоянно крутятся представители местного дна?
— Мы бы и сами хотели это понять, — ответил Вадим вместо капитана.
— Хотите сказать, что приходя сюда, они уходят ни с чем? — скривился чиновник.
Вадиму сразу стало ясно, что он не верит ни одному его слову. Нужно было срочно делать что-то, что
