кто именно напал на ночной двор и так жестоко вырезал его обитателей.
Ещё едва рассвело, когда городская стража, подкреплённая сотней гвардейцев из личной охраны наместника, наконец собравшись с духом, посмела подойти к развалинам ночного двора. Зрелище, представшее глазам доблестных воинов, заставило их резко побледнеть и начать пугать ближайшие кусты. Проблевавшись после такого ужаса, солдаты и стражники в срочном порядке вызвали на ночной двор команду золотарей, приказав немедленно вывезти все трупы за город и закопать подальше от городской стены.
Расследовать происшествие было поручено судейскому чиновнику, но тот, даже не заходя в развалины, сразу вынес свой вердикт:
— Кто-то из этих отбросов баловался чёрной магией и, не сумев справиться с вызванным демоном, сжёг весь этот отстойник.
— Раны были нанесены человеческим оружием, — угрюмо заметил гвардейский сотник.
— А в чём разница между ранами, нанесёнными человеческим оружием и оружием демона? — иронично спросил чиновник.
— А разве демон приходит с оружием? — в свою очередь спросил сотник.
— А кто сказал, что не приходит? — не удержался чиновник от сарказма.
— Это могли сделать северные варвары. Купец Ширваз уже несколько раз жаловался, что ему угрожает расправа, если он не начнёт платить бандитам мзду. Они вполне могли устроить такое побоище, — насупившись, ответил сотник.
— И у тебя есть свидетели такой расправы? — всё так же иронично спросил чиновник. — К тому же здесь горел не обычный огонь. Взгляни сам, даже железо оплавилось. Это явно огонь неземного происхождения.
— Такие следы может оставить и «греческий огонь», — продолжал упираться сотник.
— И где же они, по-твоему, его взяли? Кроме того, это северные варвары, а не римские легионеры и не корсиканские пираты. Что они могут знать о «греческом огне»? Их тактика — налететь, зарубить, ограбить и сбежать. Вдобавок они всю ночь пили в портовой харчевне.
— Откуда вы знаете? — удивился сотник.
— Ты не единственный, кому пришла в голову подобная мысль. Первое, что я сделал, когда получил это задание, сходил в харчевню, где остановились варвары, и поговорил с её хозяином. Он сразу сказал, что эти двуногие животные пили почти всю ночь. А их командиры остановились в доме самого Ширваза, и как ты, конечно, понимаешь, там тоже всю ночь пировали. Это подтвердили соседи и танцовщицы. Нет. Это всё чёрная магия. А раз так, то пусть с этим разбираются те, кому подчиняются потусторонние силы: жрецы Митры и личный астролог наместника.
— Значит, вы так и скажете наместнику? — не удержался от вопроса сотник.
— Конечно, — уверенно отрезал чиновник и, усевшись в свой паланкин, со спокойной совестью отбыл обратно в судебный приказ.
Тем временем все воины, участвовавшие в нападении, по приказу Вадима выпили по кружке вина и дружно завалились спать, так что теперь ни один, даже самый придирчивый дознаватель не мог бы сказать, что они легли спать трезвыми. Стойкий запах перегара говорил сам за себя.
А Ширваз, которого после допроса в подвале Вадим отправил обратно домой, с самого утра взирал на своих гостей задумчиво и как-то даже растерянно. Будто не понимал, что произошло, и Вадим решил спросить его об этом напрямую. Глубоко вздохнув, купец тихо ответил:
— Знаешь, я всегда знал, что северяне суровы и очень сильны духом. Но то, что вы сделали там, на ночном дворе, напугало даже меня, хотя, скажу тебе откровенно, свыкнуться с этим непросто.
В ответ Вадим только улыбнулся уголками губ.
— Ты напрасно улыбаешься, друг мой. Я купец, но я много лет подряд водил свои караваны по всей земле и повидал такое, что обычному человеку было бы трудно описать словами. Меня грабили, сдирали плетью кожу, сажали в яму со змеями, закапывали по шею в песок посреди пустыни, но всё это невозможно сравнить с тем, что вы сделали там.
— Что-то я тебя не пойму, старина. Ты попросил нас оказать тебе услугу, и мы сделали это. А теперь ты заявляешь, что мы сделали это напрасно? — задумчиво протянул Вадим.
— Нет. Вы сделали то, о чём я просил вас. Но, признаюсь откровенно, я не думал, что это будет так кроваво, — вздохнул Ширваз.
— Друг мой, ты умеешь делать деньги и отлично знаешь цену товару, но совершенно не разбираешься в подобных людях. Поверь, если бы мы просто избили тех, кто громил твою лавку, то на следующий день после нашего ухода из города то же самое сделали бы с тобой. Эти люди понимают только силу. К сожалению, — устало ответил Вадим.
— Наверное, ты прав, друг мой, — подумав, сказал купец. — Я просил вас решить мою проблему, и вы сделали это. А я, старый глупец, теперь сижу и ною, вместо того, чтобы благодарить вас за помощь.
— Не надо так, старина, — сочувственно улыбнулся Вадим. — Ты не привык так жить, и этим всё сказано. Твоё дело — оценивать товары, а воевать и проливать кровь — наше.
— И ты снова прав, друг мой, — грустно улыбнулся купец.
Устало потянувшись, Вадим широко, от души зевнул и, усмехнувшись, ответил:
— Давай забудем это дело, как страшный сон. Я хочу отдохнуть и как следует насладиться твоей замечательной кухней. Признаюсь откровенно, вкус тех блюд, которыми ты потчевал нас в прошлый раз, я вспоминал весь год.
— Конечно, друг мой. Слуги проводят тебя в твою комнату, а блюда, которые тебе так запомнились, обязательно будут на этом столе сразу, как только ты проснёшься.
Благодарно улыбнувшись, Вадим поднялся и, шагнув к дверям, добавил:
— Просто постарайся поскорее забыть то, что видел, и живи будущим.
— Я запомню твой совет, — вздохнул купец, выходя в другую дверь.
Последующие четыре дня северяне только и делали, что отдыхали и развлекались. Сам Вадим вылезал из постели вместе с Сидой только для того, чтобы поесть и перекинуться парой слов с соплеменниками. К собственному удивлению, он действительно вдруг поймал себя на том, что воспринимает северян как своих соплеменников.
На пятый день Юрген лично отправился в порт в сопровождении Анхеля, чтобы проверить состояние кораблей. Им пора было отправляться домой. Тогда же Вадим заговорил с купцом о деле. Однако Ширваз, едва только услышал о товарах, всплеснул руками и с хитрой улыбкой заявил:
— Я уж подумал, что ты не вспомнишь о деньгах. В этот приезд вы привезли товаров на восемь тысяч золотых. Но, зная твою способность торговаться, я заплачу тебе десять. И давай больше не будем говорить о делах. Вы собираетесь уходить, и я хочу, чтобы вы как следует запомнили этот вечер.
Согласившись, Вадим втихаря покосился на замершего Брока и с усмешкой ответил:
— Мы будем помнить каждый наш приход, друг мой. Лучше скажи, что привезти тебе в следующий раз?
— Всё, что сможете закупить. Ты же знаешь, я смогу продать любой товар, привезённый с севера.
Ширваз дал знак слугам, и Вадим в очередной раз убедился, что купец действительно делает всё, чтобы они регулярно приходили к нему. Стол просто ломился от всяческих яств и деликатесов. Только вин было пять сортов. Каждого из гостей обслуживала красивая девушка, и вскоре все сидевшие за столом забыли о том, что на завтра назначен отход.
Застолье, продлившееся до самого утра, закончилось только в порту, где купец вместе с северянами выпил на посошок и потом долго махал им рукой вслед. Нещадно зевавший Рольф, оперевшись локтем о борт, задумчиво посмотрел в сторону персидского берега и, вздохнув, тихо сказал:
— Это как же у человека голова должна быть устроена, если он даже из знакомства с нами умудряется деньги делать?
— Он купец, брат. И этим всё сказано, — усмехнулся в ответ Вадим.
— А что будут помнить о нас там, в том, твоём времени? — неожиданно спросил Юрген.
— То, что вы всегда были сильными воинами, удачливыми торговцами и людьми, которых опасались все, — вздохнул Вадим. — Но это будет ровно до тех пор, пока на вашу землю не придёт чужая вера. Вместе
