не смогла вернуть их в свой первый выезд и потеряла сразу трёх крагов, ехавших с ней. Но хозяин дома решил, что она не виновата, и спорить с ним охотников не нашлось. Слишком дорого мог обойтись такой спор. Даже для крага.
Высокая госпожа Смайта ехала рядом со своим мужем, внимательно всматриваясь в окрестности, выискивая знакомые ориентиры. Из-за гибели следопытов ей пришлось самой вести караван. Именно поэтому все идущие следом краги злились, то и дело отпуская ей в спину злобные замечания. С этим ей не мог помочь даже хозяин дома и муж. На оскорбления каждый краг должен был отвечать сам. Но она решила оставить разборки
с молодёжью на потом. Сейчас её больше интересовали пастухи и воин, сумевший уничтожить её экспедицию и отобравший у неё родовой меч.
Пропуская шуточки и шипение молодых кра-гов мимо ушей, она упорно вела караван в то место, где произошло столкновение. После места последней стоянки, где она приказала найти следы ушедших пастухов, она ошибалась уже трижды, уводя караван в сторону. Каждый раз после такой ошибки им приходилось возвращаться обратно и начинать всё заново. Буйно разросшаяся трава скрыла все следы пастухов, 110 следы огромных колёс тяжёлых фургонов всё равно были заметны. Совсем немного заметны. Чуть-чуть. Но если внимательно присмотреться, то можно было увидеть параллельные линии, уходящие в глубь леса. Только благодаря этому они не сбились со следа окончательно и медленно достигли границ своих владений. Здесь, у самой кромки своих земель, хозяин замка, высокий господин Арстан, объявил привал.
Сделав рабам знак разбить лагерь, он собрал вокруг себя крагов и, удобно устроившись в поданном рабами кресле, начал совет.
— Итак, мы достигли границы моих владений. Но, судя по следам, пастухи ушли дальше. Поэтому у нас есть два варианта: вернуться обратно или отправиться дальше. В первом случае мы останемся живы, но потеряем огромные стада босков и возможность узнать тайну пастухов. Во втором мы столкнёмся с нашими соседями, что сразу же приведёт к очередной стычке. Чем это может закончиться, вы и сами знаете. Поэтому я хочу услышать ваше решение. От этого будут зависеть все наши дальнейшие действия.
— А чего тут думать?! — моментально подскочил один из многочисленных племянников Арстана. — Идём по следам дальше. Догоним этих грязных пастухов и сдерём с них шкуры.
— Мы идём не развлекаться, а догнать и вернуть обратно наши стада. Запомни это и постарайся сдержать свои желания, когда мы найдём пастухов, — жёстко ответил Арстан.
— Но, дядя, — возмущённо воскликнул краг, — вы же сами сказали, что нам нужно узнать их тайну!
— Ты глуп, племянник. Узнавать тайну мы будем в своих владениях. А до этого держи себя в руках. В противном случае мне придётся применить крайние меры. Это касается всех вас. Запомните мои слова и не вздумайте испортить мне игру. Иначе пожалеете, — ответил Арстан таким тоном, что невольно вздрогнула даже привычная ко всему Смайта. Уж ей, как никому другому, было известно, что стояло за этим тоном. И она лучше всех знала, что может сделать её муж с провинившимся. Пусть даже он окажется крагом и его родственником.
Собравшиеся на совет краги мрачно переглянулись и после короткого молчания начали по очереди высказываться. Почти все решили идти дальше, невзирая на возможность столкнуться с хозяевами земель и сложить головы в драке. Только две младшие племянницы решили вернуться обратно и подождать решения возникшей проблемы.
Убедившись, что все присутствующие решили двигаться дальше, Арстан удовлетворённо кивнул и, оглядев собравшихся мрачным взглядом, неожиданно добавил:
— Дальше мы пойдём налегке. Рабов, шатры, веселящие напитки, музыкантов и фургоны отправим обратно в замок. Теперь наша сила в скорости. Чем быстрее мы сможем добраться до пастухов, тем лучше.
— Но кто будет нам готовить, кто будет заботиться о таргах и что мы будем пить в пути? — возмущённо спросила одна из дочерей.
— С нами пойдут только смотрители таргов, — решительно ответил Арстан. — Они привычны к быстрой езде и смогут позаботиться о себе, о таргах и о ваших нуждах. А пить вы будете только воду. В конце концов, вы потомственные воины, а не изнеженные наложницы.
С усмешкой оглядев их разом скисшие лица, он поднялся и, жестом отпустив всех крагов, широким шагом направился к Смайте. Заметив смешинку в его глазах, она улыбнулась в ответ и, не дожидаясь, когда он заговорит, сказала:
— Решил объяснить им, кто в замке хозяин?
— Давно нужно было это сделать. Похоже, они уже начали забывать, на чьи деньги живут и кто их кормит. Надоели, дармоеды. Одно удовольствие, можно не глядя в казематах использовать. Меньше не становится.
— Это верно, — усмехнулась она в ответ. — Но ведь ты хотел поговорить со мной не о них.
— Да. Мне нужно знать, сможешь ли ты найти их следы?
— Не знаю, — честно призналась она. — Я была уверена только в той дороге, где нас вели следопыты. С того момента, как мы прошли место засады, я искала следы в траве. Быстро этого не сделаешь.
— Понимаю, — задумчиво кивнул он. — Но мы должны найти это племя и вернуть его обратно.
— Я знаю, — кивнула она, — но всё дело в том, что я не представляю, как это сделать.
— Мы заставим их, — решительно начал Арстан, но она перебила его:
— Не получится. Пастухи упрямы. Мы напугали их. Пойми, уж если они решились бросить трёх здоровых парней, своих соплеменников, только для того, чтобы уйти подальше, значит, они не вернутся.
— Мы вернём или уничтожим их, — твёрдо ответил он. — Я не могу позволить каким-то пастухам делать, что им вздумается. Это плохо отразится на мне, как на хозяине замка. Сегодня я не смогу справиться с какими-то пастухами, а завтра меня прирежут эти сопляки, решив, что смогут лучше управлять владением.
— Я знаю, ты прав. Но как нам быть?
— Догоним племя, увидим. Сейчас для нас главное найти их. И этого воина. Ты должна вернуть свой меч.
— Меч. Всё правильно. Как я сразу не подумала! — радостно воскликнула Смайта.
— О чём это ты? — не понял он.
— Я же могу услышать свой меч. Он воин, а значит, ни за что не бросит такое оружие. Там, где меч, там и воин. А там, где воин, там и всё племя.
— Вот за что я тебя всегда ценил, — усмехнулся он с довольным видом. — Начинай ритуал. Не будем терять времени. Нужно быстро найти их и вернуть обратно.
— Я сделаю это ночью. На крови раба, – улыбнулась Смайта.
— Кровь раба, — задумчиво повторил Арстан. — Нет. Она слишком слабая. Кровь раба — это кровь труса. Возьми одного из дармоедов. Что ни говори, а кровь крага — это кровь воина.
— Кого именно я могу взять? — осторожно спросила Смайта, опасаясь невольно уничтожить кого-то из его любимцев.
— Можешь взять любого. А лучше того болтуна, что хотел содрать с пастухов шкуры. Он ненадёжен.
— Как скажешь, господин, — усмехнулась Смайта, понимая, что её руками он решил избавиться от одного из слабых звеньев.
Рассмеявшись в ответ, он развернулся и направился к своему шатру, который рабы уже успели развернуть. Поужинав, краги разошлись по своим шатрам, надеясь весело провести свою последнюю ночь на земле владения. Уже вскоре над лагерем начали раздаваться вопли пьяных крагов и крики боли пытаемых рабов.
Убедившись, что говорливый племянник Арста-на тоже успел напиться, Смайта прошла к его шатру и, распустив завязки на груди, вошла внутрь. Увидев вошедшую госпожу замка, молодой краг удивлённо вытаращил глаза и, совершенно забыв, чем занимался, растерянно спросил:
