Царица быстро щелкала крышкой табакерки, открывая и закрывая попеременно, верный знак – Ее Величество думает. Торжественную тишину кабинета нарушал только этот легкий
– Я думала о тебе, – строго сказала она. – Двадцать пять лет – ответственный возраст в жизни мужчины. Нельзя бесконечно жить одному. Пора заводить семью. Я и невесту уже приглядела, достойную тебя женщину из моего окружения.
С первых торжественных слов этой якобы материнской заботы о нем Вася понял, что царицу вновь обуяла безумная страсть женить людей против воли. Ей показалось мало бросить свою племянницу в объятия захудалого принца, которого юная девушка не любила. Союз, отмеченный с такой пышностью, воодушевил государыню. Она, видно, хочет превзойти самое себя в деле устройства неравных браков и теперь принялась за шутов, благо те были рядом. Вася молчал, ожидая со страхом, когда она нанесет последний удар. Он слишком хорошо знал, что забота царицы могла быть страшнее мести.
– Почему ты не спросишь у меня про невесту? Неужели не хочешь знать, кто она, как зовут? – спросила Анна Иоанновна, скрывая за добродушной улыбкой насмешку.
Выведенный из оцепенения, Вася в отчаянии пролепетал:
– Хочу, Ваше Величество! Конечно, хочу! Кто она?
– Ну что ж, тогда радуйся! Настоящее сокровище даю тебе в жены, Наталью Сенявскую!
Такого удара Вася не ожидал. В голове молнией вспыхнуло постыдное приключение бывшей фрейлины с Иоганном Бироном. Ее Величество, видимо, спохватилась, что не до конца наказала виновных, и теперь, наверстывая упущенное, мстит обоим доступным ей способом. Всея Руси самодержица, пользуясь безграничной властью, разве могла она устоять перед искушением подсунуть в постель сопернице вместо некогда ею обласканного видного фаворита безобразного карлика, одного вида которого было достаточно, чтобы женщина
– Замечательная новость, Ваше Величество, – пробормотал он. – Не знаю, как и благодарить за подобную милость!
– Замечательная, – согласилась царица. – Ты получаешь от меня превосходный подарок. Наталья красавица и одарит счастьем любого, кто будет с ней нежен и уважителен… Однако не чрезмерно!
Похоже, эта поправка к списку достоинств Натальи Сенявской втайне порадовала Анну Иоанновну. Она улыбалась злой холодной улыбкой, смакуя сладко-горькое блюдо, которое сама приготовила.
– Приходи в следующее воскресенье! Обсудим все подробно.
Царица вызвала звонком камердинера, с тем чтобы тот проводил шута.
На следующий день после бессонной ночи Вася не стал дожидаться отца, а, воспользовавшись теми двумя часами свободного времени, которые каждодневно полагались шутам, побежал домой, чтобы рассказать своим близким о том, что замыслила государыня. Пастухов и Евдокия слушали, раскрыв рты, безмерно радуясь привалившему счастью. Радовались и благодарили Васю. Можно было подумать, что он оказал им большую услугу, заинтересовав царицу своей холостой особой. Они ликовали, а Вася со страхом думал о том, что предстоящая свадьба лишь усугубит в нем чувство неполноценности, а Наталью повергнет в отчаяние. Евдокия особенно веселилась:
– Небось и во сне-то не виделось, что обнимешь такую красавицу. Теперь будет чем хвастаться на пирушках: лучшую из лучших отхватил!
– А чем Наталья похвастается, когда я разденусь?
– Женщина любит и уважает мужчину не за красивую внешность, – ответствовала Евдокия со знанием дела.
– Вот именно! – презрительно пробурчал Пастухов. – С нее достаточно, чтобы муж ее любил и был умным, степенным, порядочным человеком.
– И у тебя все это есть! – воскликнула Евдокия.
Вася усмехнулся:
– Попытаюсь убедить в том Наталью при нашей встрече в постели.
Его окинуло жарким стыдом: он осмелился вслух высказать то, о чем думал со страхом ночами. Вася представил, как он, неловкий калека, ощущая свое ничтожество, тянет с мольбой руки к обнаженному телу женщины, которая подавляет своей красотой.
– Во всяком случае, я знаю родителей Натальи с неплохой стороны, – сказал Пастухов. – Добрые люди нашего круга и наших взглядов. Завтра-послезавтра зайду к ним узнать, извещены ли они и как полагают действовать.
– Постарайся особо выведать, что думает об этом Наталья, – попросил Вася.
– Хорошо! Хотя это не так важно. Коли будет что-нибудь новое, я дам тебе знать.
Через три дня Вася вновь объявился на Мойке, в доме отца.
– Ты встречался с ними? – спросил он с порога.
– Конечно! Я собирался тебя известить.
– Им сказали уже?
– В то же самое время, как и тебе.
– А Наталье?
– Ей тоже сообщили.
– И что она?
– А чего ты ждешь? У нее, как и у тебя, нет выбора. К тому же в ее положении не пристало спорить с царицей. Что до ее родителей, то они в восторге: им обещано из царских угодий соседнее с ними поместье с землей и крестьянами. Они давно на него зарились. Да ты, наверное, знаешь, то, что неподалеку от Павловска. Глядишь, и нас за нашу покорность пожалуют лесом и озером, которые примыкают к нашей деревне.
– Получается, все довольны, – сказал Вася, сдерживая негодование.
– Люди бывают рады и меньшему, – заметила Евдокия.
– Все довольны, – не обращая внимания на Евдокию, продолжал Вася. – Вот только у главных участников забыли спросить!
– И чего ты так убиваешься? Я же тебе сказал – Наталья согласна.
– Согласна или смирилась?
– Это одно и то же, сынок! Все браки поначалу хромают. Со временем разум берет вверх, и дело налаживается. Даже если мужа с женой поначалу и не тянуло друг к другу, все кончается тем, что они приходят к согласию и начинают дружно делать детей. Погляди вокруг: не далее как в прошлом месяце Анна Леопольдовна, повинуясь своей тетушке, нашей высокочтимой царице, вышла замуж за принца Антона, а ведь, казалось, любила другого и долго плакала перед свадьбой. А теперь исполняет свой долг, как все жены, и, может, уже понесла. Ее чествуют, уважают… Какой пример для Натальи! Знамение свыше! Само провидение указует вам путь!
– Все правильно, отец! Но если принц не совсем красавец, то он хотя бы не карлик!
– Перестань себя этим терзать, – возмутилась Евдокия. – У вас тоже все устроится к лучшему.
– Неплохо бы известить об этом Наталью! Где-то она сейчас?
– В их родовой деревеньке неподалеку от Павловска, в Верховом, – сказал Пастухов.
– Когда мы с ней встретимся?
– Как только царица даст знать. Думаю, что долго ждать не придется. Да ты вроде бы уже ее видел.
– И не раз, во дворце, но только издалека. Она была среди фрейлин.
– А тебе не терпится поскорее остаться с ней наедине! – игриво заметила Евдокия.
– Мне не терпится посмотреть на ее лицо, когда она увидит такого, как я, карлика.
Евдокия не выдержала:
– Ну, снова запричитал! Можно подумать, что мы тебя отправляем на виселицу!
