– Что подумала бы ты о моем отце, если бы он, будучи скрюченным недомерком, заставил тебя лечь с ним в постель?
– Подумала бы, что у него, кроме тела, есть еще и душа.
Вася раздраженно повел плечами. Чувствуя, что перестаралась, желая исправиться, Евдокия некстати добавила:
– Положись на Наталью. Уж если такой почтенный человек, как Бирон, отличил ее среди прочих, значит, она достойная женщина.
Услышав вновь про злополучное приключение Натальи, Вася почувствовал еще большее отвращение и к своему жалкому телу карлика, и к своей судьбе приживальщика. От стыда перехватило дыхание. Он вспомнил такие, казалось бы, правильные слова апостола Павла. Неужели с тех пор, как святой человек возвестил язычникам о смирении, о любви к Богу и ближнему, в отношениях людей и власти ничего не менялось? Однако, если верить Священному Писанию, истинно верующий мог всегда уповать на чудо. Может быть, Наталья увидит его не таким страшным выродком, коим слывет он среди людей и каким сам себя видит в зеркале, а разглядит в нем каким-то чудом человека доброго, верного, любящего? Может быть, Евдокия права, советуя положиться на присущий женщинам дар видеть в мужчине лучшее? Желание выстоять было таким сильным, что ему захотелось тут же поблагодарить Евдокию за добрый совет, равно как и отца за его терпение в спорах.
Простившись с ними, он возвратился к себе на этаж шутов в таком приподнятом настроении, словно свадьба, от которой он еще какое-то время назад хотел любой ценой отвертеться, была его самым заветным желанием. Он спал беспробудно всю ночь. Впервые и долго снилась Наталья. Она страстно ему отдавалась. Насытившись, отдыхали рядом. После ласк и взаимных клятв он вдруг почувствовал, что превратился в богатыря, рослого, красивого, смелого, а Наталья, напротив, стала маленькой и безобразной. Но такой он любил ее еще больше.
VIII
Первая встреча жениха с невестой, подробно расписанная самой государыней, проходила при большом скоплении народа в зале, примыкающей к царскому кабинету. Большая часть высоких персон, родители жениха и невесты, а также шуты расположились неподалеку от трона. Сбоку, у трона, рядом с царицей, стоял Бирон, бесстыдный, высокомерный церемониймейстер задуманного Ее Величеством представления. Это он, отыскав Васю в толпе, взял его за руку и повел к невесте. Смертельно бледная, в кипенно-белом платье, она стояла между отцом и матерью, стыдливо опустив глаза. Быстро взглянула на приближающегося к ней жениха, слегка дрогнули плечи; и короткого взгляда было достаточно, чтобы прийти в ужас. А ведь он готовился к этим смотринам: по совету Пузыря напомадил волосы душистым лосьоном и кафтан подобрал к лицу – красный шелковый, шитый золотом. Наталья была уже в двух шагах от него. Васе казалось, что ему не хватит ни сил, ни мужества к ней подойти. И все-таки он очутился напротив нее. Но перед ним была не Наталья: вместо обещанного ему существа из плоти и крови напротив него стояла перепуганная, безмолвная тень, призрак Натальи. Приглашенные на смотрины молчали. Однако это было не то приязненное молчание, каким обычно встречают в подобных случаях жениха и невесту. Люди смотрели растерянно и, что хуже того, с насмешкой и жалостью. У Васи появилось тоскливое чувство, что он, мишень для обидных шуток, сейчас исполняет для этих физически полноценных людей самую безумную сцену из своего шутовского запаса. Не захлопают ли ему за блестяще исполненную роль жениха? Ожидая со страхом этих заслуженных рукоплесканий и смеха, Вася вздрогнул от неожиданности, услышав голос царицы, торжественный, как и подобало моменту. Она обратилась к нему стоя:
– Чего же ты медлишь, Вася? Обменяйтесь с невестой обещанным поцелуем!
С непостижимой, присущей русскому человеку покорностью Вася придвинулся к Наталье так близко, что уже ощущал исходящий от нее теплый запах. Однако он не то что до головы, но и до плеча невесты не доставал, а потому и поцеловать ее мог, если только она пригнется. Но отважится ли она это сделать перед не по-доброму к ней настроенной любопытной толпой придворных? Сгорая от стыда, Вася ждал. Заметив его смущение, Наталья неожиданно склонилась над ним и быстрым ласковым поцелуем коснулась его лба. Вася чуть не задохнулся от счастья, а она уже распрямилась под рукоплескания толпы. Ошеломленный, он осмелился посмотреть на нее. Наталья ему улыбалась сердечной улыбкой, как добрая прихожанка, подавшая милостыню. Чего бы Вася ни сделал сейчас, чтобы вновь получить такую подачку! Царица тем временем вновь приступила к своим обязанностям. Она вместо родителей благословила молодую пару почитаемой в Петербурге старинной иконой Богородицы, которую ей поднес Бирон, сказала несколько напутственных слов жениху и невесте, пожелав им многочисленного потомства и счастья, после чего предложила Васе скрепить обручение вторым поцелуем, поцеловать еще раз ту, которая будет отныне перед Богом и перед людьми называться его невестой.
Осмелев после первого, Вася привстал на цыпочки и, вытянув шею, с мольбой потянулся к Наталье губами, едва держась на кривых ногах в неудобной позе. Наталья наклонилась к нему. О ком она думала в этот краткий миг милосердного поцелуя? О Бироне или о нем? Неужели ему всю жизнь оставаться в просителях? Есть ли надежда, что однажды она сама захочет оказаться в его объятиях? Вася перевел взгляд на царицу, свою благодетельницу и палача.
Когда гул поздравлений утих, государыня, обратившись к присутствующим, огласила подробности задуманного ею для жениха и невесты празднества. Нет причины откладывать брак этих детей, «явно созданных друг для друга». Дата уже назначена – 27-й день сентября. У жениха и невесты еще две недели в запасе, чтобы подготовиться к свадьбе. Венчание в Преображенском соборе со всей желательной роскошью. Затем молодые уединятся в специально для них подготовленном помещении, где и проведут первую брачную ночь. Памятуя о том, какой успех имела свадьба князя Голицына и калмычки, которые провели свою первую ночь в ледяном дворце, она собирается не менее интересно отпраздновать свадьбу бывшей фрейлины и шута. Однако нет никакого резона повторять представление, хотя тогда, как ей помнится, исполнители главных ролей не без сожаления покинули любовное гнездышко.
– Для наибольшего удовольствия я полагаю устроить что-нибудь против той забавы. Впрочем, преданный нам друг лучше меня объяснит, что я задумала.
Сменив государыню, Бирон изложил главное. Сразу после венчания молодых отправят на Васильевский остров в новые, построенные ради этого случая бани. Сопровождать их будут шуты в полном составе, скоморохи с учеными обезьянами и медведями и прочий люд. Далее их закроют в парной, где для них заранее приготовят брачное ложе. Артель кочегаров будет следить за огнем в печи и поддавать пару, так что молодожены проведут ночь не в северной стуже, как предыдущая пара, а в жарких тропиках. Несколько часов в духоте и жаре помогут им лучше узнать друг друга.
– Жаркая баня для жаркой любви! – весело сказала царица. – Утром по моему приказу банщики окатят молодых холодной водой. Это поставит их на ноги и взбодрит.
– А также пойдет на пользу здоровью, – добавил Бирон. – Ее Величество полагает, что первая брачная ночь в парной – это весьма необычно. Испытав один союз холодом, другой испытать жарой – как тут не подивиться и не похлопать веселым выдумкам нашей царицы!
Витиеватая речь Бирона была встречена одобрительным гулом. Родители Натальи тоже выглядели довольными. Немало удивленный задуманным наверху в его честь празднеством Вася в душе невесело усмехнулся: Наталье суждено увидеть вожделеющего к ней супруга не в холодной комнате, а в жарко натопленной бане. Испытание жарой было ничто по сравнению с ужасным моментом раздеться, остаться незащищенным в своей уродливой наготе, один на один с ее безупречным телом. Он согласился бы быть проклятым и гореть в вечном огне, лишь бы она, ослабев от желания, сама припала к его груди. А Наталью, казалось, не трогала предстоящая ей встреча в парной. Вася, еще на что-то надеясь, спросил:
– Не пожелает ли Ваше Величество, чтобы я после свадьбы вернулся к себе на этаж шутов?
– Нет! Твое место будет в семье. Первое время поживете с отцом, с ним все улажено. Потом он сыщет вам дом.
Краем глаза Вася взглянул на Наталью. Она еще не пришла в себя. О чем она сейчас думала с таким ангельски отрешенным лицом? О своем далеко не блестящем будущем o бок с ним или о сомнительном прошлом с Бироном? Терзаемый запоздалой ревностью, Вася вздохнул: ему суждено страдать, еще не отведав плодов счастья. Жизнь холостого шута была гораздо счастливее, думал он. Но прошлого не
