Этаж шутов

Вася не смог больше вытянуть из нее ни единого слова. Они возвратились домой, оба веселые и загадочные. Глядя на них, Пастухов с Евдокией подумали, что они принесли добрую весть.

– Зачем царица вас приглашала?

– Из-за пустяков, – ответила Наталья с легкой усмешкой.

– Это не в ее правилах.

– И однако же, это так. На прощание она нам сказала, что мы ей понравились.

– И это все?

– Многие не осмеливаются даже мечтать о такой милости!

Пастухов и Евдокия, насупившись, замолчали. Неужели они втайне досадовали? Неужели и впрямь возлагали надежды на этот развод, которому Вася с Натальей противились? Родители Натальи, узнав, что, несмотря на их предсказания, брак дочери не распался, чувствовали себя тоже обманутыми, но тем более не решались высказать вслух свои огорчения. Вся эта суматоха вокруг предполагаемого развода не мешала Васе с Натальей готовиться к переезду в обещанный Пастуховым дом, из которого наконец-то съехал прежний жилец. Связанные с этим событием приятные хлопоты помогут Васе пережить горечь неудавшегося отцовства.

Однако не пройдет и двух месяцев, как Наталья скажет ему, что она в самом деле затяжелела. Обманув когда-то царицу, она не солгала перед Богом. Обезумевшие от радости, они будут без конца рассказывать своим близким об этой новости как о чуде, за которое им обоим вовек не отблагодарить Всевышнего, а потом в местной церкви поставят большую свечку перед ликом Пресвятой Божьей Матери, дарующей женщинам благодать материнства. Наблюдая Наталью, медики не скрывали своих опасений. Никогда не знаешь, говорили они, чем обернется такая наследственность для ребенка.

Дитя родилось в положенный срок и без видимых отклонений. После воцерковления[21] Вася с Натальей посчитали нужным сообщить царице о чудесном событии. Набравшись смелости, они попросили Ее Величество о приеме. Несмотря на крайнюю занятость в связи с улаживанием политических распрей со Швецией, заартачившейся при подписании мирного договора,[22] императрица приняла молодых супругов между двумя деловыми встречами. Узнав, что Наталья разрешилась сыном, она тепло поздравила молодую мать, равно как и отца, затем полушутливо-полувсерьез спросила:

– Ведь это ты какое-то время назад приходила ко мне сообщить про свою беременность? И срок назвала – два с половиной месяца.

– Приходила, Ваше Величество, – сказала Наталья с виноватым видом напроказившей девочки.

– Если я правильно посчитала, с тех пор прошло больше года?

– Да, Ваше Величество.

– Неслыханно! Носить дитя такой долгий срок!

– Я ошиблась в тот раз, Ваше Величество. Со мной случилась одна из тех неприятностей, которые, увы, хорошо знакомы большинству женщин.

– Да-да, – задумчиво сказала царица, – однако избавь меня от подробностей! Дитя родилось без изъяна?

– Без малейшего! – гордо ответила Наталья.

Недовольно поморщившись, императрица тихо сказала всего одно слово:

– Жаль.

Затем, глядя на удивленные лица супругов, пояснила:

– Будь ребенок похож на отца, он от него унаследовал бы место шута и тем себе обеспечил будущее. Сложенному как все, ему будет труднее устроиться.

– Это правда, Ваше Величество, – со вздохом сказала Наталья. – Но правда и то, что, как утверждают медики, нельзя заранее угадать, будет ли ребенок расти как обычные дети или вскорости остановится и на всю жизнь останется карликом.

– Значит, у него еще есть надежда, – грубо пошутила царица.

– Конечно, – смиренно согласилась Наталья, – он будет карликом, если так распорядился Господь. Только Он один наделяет людей и ростом, и разумом.

– Воистину так! Однако не убивайся! Великан или карлик, он будет одинаково пользоваться нашими милостями! Перед троном все подданные равны. Как решили назвать?

– Георгием.

– Хорошее имя! Георгий – значит победоносный и мудрый. Святой Георгий сразил Змия. Названный Георгием одолеет любого противника, кем бы он ни прикинулся. Когда собираетесь крестить?

– Еще не определились. Думаю, в следующем месяце.

– Постараюсь быть на крещении, хотя у меня каждый час расписан. В любом случае я в этот день помолюсь за младенца Георгия. А теперь, счастливые родители, ступайте с миром домой!

Возвратившись в свой дом, в свою теперь уже новую жизнь, Вася с Натальей, как люди истинно верующие, отправятся в церковь, где и вознесут хвалу Господу за дважды явленную к ним милость.

Стоя на коленях рядом с Натальей, хмелея от счастья, Вася не знал, Бога благодарить или Наталью за то, что у них все уладилось. Он молча творил молитву, украдкой поглядывая на жену. После только что одержанной ею победы она казалась ему еще краше. В конечном счете, несмотря на хрупкую внешность, наивность и робость, она была сильнее и мужественнее его. За очаровательной кротостью скрывался твердый характер. Даже тогда, когда дело, казалось бы, было проиграно, последнее слово осталось за ней. Она ненароком оказалась из того же теста, что и царица. Мысль была настолько кощунственной, что Вася тут же ее прогнал. Но в одном он не сомневался: его жена была не только доброй, но еще и умной женщиной. И это не оскорбляло карлика, напротив, льстило его самолюбию.

XIII

Вася был убежден, что у них теперь было все для семейного счастья: Бог услышал его молитвы. Однако его беспокоило поведение жены. Вот уже несколько месяцев, начиная со дня крещения Георгия, на котором царица за множеством неотложных дел так и не смогла присутствовать, он стал примечать, что Наталья вроде бы незаметно, но с каждым днем все больше и больше отдаляется от него, исступленно посвящая все свое время ребенку. Поглощенная материнством, она забыла о долге жены. Супружеское ложе заслонила детская колыбель. Наталья не могла наглядеться на сына, ласкала его и холила. Маленький Георгий платил ей улыбками и радостным гуканьем, громко заявляя о том, что он обыкновенное человеческое дитя. Уже сейчас было видно, что из него получится ладный паренек с добрым нравом. Но когда он вырастет, станет большим и сильным, не застыдится ли убогого вида отца? Не будет ли украдкой смеяться над тем, кому был обязан жизнью? Не откажет ли в доверии и уважении, нарушив сыновний долг? Может быть, он посмеется над ним за его спиной вместе с матерью, которая души не чает в своем отпрыске, потакая ему во всем? Вася был одержим этой мыслью. Случалось, что он неожиданно врывался в детскую в надежде обнаружить у сына хотя бы малейший изъян. Тщетно! Маленький Георгий развивался умом и телом как обычные дети. Разглядывая с тревожным любопытством наследника, Вася не раз вспоминал когда-то сказанное царицей короткое слово жаль. Ее Величество тогда беспокоилась за будущее ребенка, сейчас под угрозой было будущее отца. Долгие, изнурительные беседы с самим собой не оставляли надежды. Если мать не желает, чтобы сын походил на отца, значит, она больше не любит того, от кого родила. Разумеется, она досадует на него и за то, что когда-то ему отдалась, и за то, что он все еще рядом с ней, в доме, тогда как она уже в нем не нуждается. Глядя на свое обожаемое дитя, она, несомненно, хочет поскорее забыть мужчину, который приходится ее ребенку отцом, но явно недостоин такого подарка. У нее сейчас только одно желание – поскорее избавиться от этого чужака, чтобы лелеять сына, его, Васину, кровь и плоть.

Эти муки, о которых Наталья едва ли догадывалась, неожиданно были прерваны грозной запиской: царица его приглашала немедля явиться к ней на прием. Вася кинулся во дворец. Его лихорадило, как при первом любовном свидании. В спешке он даже забыл предупредить жену. Впрочем, у Натальи тоже не оказалось времени на расспросы: она обихаживала и забавляла ребенка.

Императрица приняла Васю, как обычно, в своем рабочем кабинете один на один. Окинув его испытующим взглядом, спросила сразу о главном:

– Ну, как поживает дитя?

– Хорошо, Ваше Величество, – вяло ответил Вася.