Вечером у Лу всегда было многолюдно. Люди приходили в его заведение, чтобы отдохнуть после трудного дня, коротая время за стаканчиком горячительного, и, завязывая новые знакомства. Кроме того, Лу держал очень хороших поваров, способных угодить всем, за исключением разве что чересчур привередливых гурманов. А самое главное - Лу имел совесть и не задирал цены до безоблачных высот.
Он заметил меня, как только я переступил порог его заведения, и сделал приветственный знак рукой. Я ответил ему лёгким кивком и стал разыскивать Подкову. Парень скучал за кружкой пива, и я составил ему компанию, подсев за столик. Девчонка в коротенькой юбке колокольчиком и накрахмаленном передничке, так и не сумевшая полностью заменить Тину, ставшую секретаршей адвоката Марсена, принесла мне меню. Пока я бегло пробегал по его строчкам, глаза Подковы должно быть успели просверлить во мне кучу дырок. Он догадывался, что я нахожусь тут неспроста и ждал, когда же мой язык развяжется. Очевидно, парень оказался на мели, поскольку пиво на его столе давно приобрело комнатную температуру.
- Как дела, Подкова?
- Неважно. Уже дней десять сижу без работы, - он не лгал и не пытался набить себе цену. Мы оба знали, сколько стоят его услуги.
Он был одет в темный костюм в узенькую полоску, смятый кончик снятого галстука торчал из бокового кармана. Подкова поседел раньше, чем родился, а в последнее время стал лысеть. В его волосах зияли глубокие залысины прямо над густыми бровями. Лицо приобрело бурый оттенок как у пьяницы, но я знал, что Подкова редко напивается. Он не хотел сделать ещё один шаг по лестнице, ведущей вниз.
Если Подкова возьмётся за то, что я ему предложу - мне удастся сэкономить немного времени.
- Могу тебе подбросить одно дельце. Ничего экстраординарного, обычная рутина.
Подкова бросил на меня недоверчивый взгляд:
- А сам чего не берёшься? Неужто не справляешься. У тебя к тому же помощница есть, эльфийка.
Недоверчивость у нас, сыщиков, в крови. Однако я действительно не собирался подкладывать Подкове свинью.
- У меня мало времени. Дело горит. Моя помощница слишком неопытная, а тебе работы на день. К тому же я хорошо заплачу.
Возможно, последняя фраза была лишней, но я и вправду не собирался скупиться.
- А-а-а! - махнул рукой Подкова. - Мне всё равно заняться нечем. Говори, что тебе от меня нужно.
- Надо собрать информацию об одной женщине. Она аристократка, графиня, - я назвал фамилию безногой калеки и дал её адрес. - Завтра к полудню я должен знать о ней всё.
- Понял, - кивнул Подкова. - Есть что-то такое, на что я должен обратить внимание в первую очередь?
- Да. Ты должен узнать о её перемещениях за последние десять дней. Понадобится подкупать слуг - плати смело, не экономь. Я дам тебе на это денег, только не вздумай заграбастать их в свой карман.
- Обижаешь!
- Нет, предупреждаю.
- Ещё что надо разнюхать?
- Встречалась ли она в последнее время с какими-нибудь мужчинами, если да, то постарайся узнать с кем именно. Не вела ли она себя странно. В общем, всё, что покажется тебе необычным или подозрительным. Я полагаюсь на твоё чутьё. Надеюсь, ты его не растерял.
- С чутьём у меня всё в ажуре. Гораздо лучше, чем с деньгами. Слушай, Гэбрил, ты бы мне не дал авансом пару монет. Жрать хочу ужасно, брюхо к позвоночнику прилипло.
- Говори сколько тебе надо.
- А сколько не жалко, а?
Я дал ему неполных четыре золотых сверх той суммы, что выделил на первоначальные расходы. При разумной экономии можно растянуть на неделю.
Я заказал себе отбивные в соусе и две хрустящих булочки. Мясо оказалось именно таким, какое мне нравится - нежным, хорошо прожаренным и сочным. Булочки пропеклись как положено. Запил я всё это чудо чашечкой кофе. Лу знает особый способ прожарки зёрен, в результате напиток приобретает изумительный вкус и аромат.
Мы простились с Подковой на пороге бара. Он отправился добывать для меня сведения, а я побрёл на станцию, где намеревался сесть на вечерний дилижанс, отправляющийся в сторону Капача. Расписание движения утверждало, что тронется он не раньше чем через час, значит, в Капаче я буду уже ночью. За то, под какой крышей мне придётся провести ночь, переживать не стоило - в этом городишке имелись гостиница и несколько постоялых дворов. Найду, куда приткнуться.
Дилижанс подали с опозданием на десять минут. Я не стал ворчать, и предоставил эту возможность пожилому мужчине, по виду отставному сержанту, вышедшему в запас ещё в те времена, когда я ходил под стол пешком. Сержанта хватило на полчаса, за это время меня успело укачать до такой степени, что я не заметил, как провалился в нечто среднее между сном и дремотой.
Из этого состояния меня вывели противный свист и образовавшаяся маленькая дырочка в стенке дилижанса - я хорошо помнил, что раньше её тут не было. Когда рядом с этим отверстием появилось ещё одно, у меня уже не осталось никаких сомнений - нас обстреливали.
Шайка Леди Разбойницы была не единственной на дорогах королевства. Любителей поживиться за чужой счёт хватало во все времена. Мы с отставным сержантом обменялись взглядами и моментально поняли друг друга. Кроме нас в дилижансе находилось ещё пятеро пассажиров, вернее пассажирок, потому что все они были женщинами, причём довольно почтенного возраста: три из них по возрасту годились мне в бабушки, а остальные вполне могли сойти на роль их матерей.
Назревала паника. Если дилижансу не удастся оторваться от преследования, бандиты догонят нас и разденут до нитки. Последние благородные разбойники перевелись лет триста тому назад или вообще не существовали, так что даже женщины не могли рассчитывать на снисхождение.
Кучер гнал как сумасшедший, однако бандиты с каждой секундой были всё ближе и ближе. Они перестали палить из ружей и включились в смертельную гонку.
- У вас имеется какое-нибудь оружие? - тон соседа был спокойным и деловитым, словно он спрашивал ношу ли я при себе носовой платок.
- Ничего такого, способного завалить бандитов на расстоянии, - развёл руками я. - Разве что закидаем их чемоданами.
- Вы хорошо стреляете?
- Из лука и арбалета более-менее сносно, из пистолета выбиваю семьдесят пять очков из ста.
- Берите, - сосед распахнул полы пиджака и я увидел, что у него за пояс засунуты пистолеты - по одному на каждую сторону. - Стреляйте прицельно, экономьте заряды.
- Откуда у вас этот арсенал? - изумился я.
- Потом объясню, - отрезал старик. - Если выживем.
Я взял пистолет. Пять зарядов. Стрелять из прыгающего на кочках дилижанса неудобно, значит, несколько пуль точно попадёт в молоко.
- Думаете, отобьёмся?
- А у нас есть выбор? - привычка отвечать вопросом на вопрос никогда мне не нравилась.
- Скоро узнаем, - буркнул я и побрёл занимать позицию.
Дилижанс метало из стороны в сторону, поэтому добраться до задней дверцы было нелегко.
Тем временем, сосед задёрнул занавески и попросил дам сесть таким образом, чтобы их силуэты не были видны в окнах и не стали лёгкой мишенью для нагонявших разбойников. Удивительно, но женщины его послушались.
Я приоткрыл дверцу и присел на одно колено. В таком положении мне было легче удерживать равновесие. Стрелять по движущейся цели само по себе занятие непростое, а если приплюсовать к этому шаткую опору под ногами, то вы поймёте, почему к тому моменту, когда прогремел первый выстрел из моего пистолета, я взмок так, словно только что вынырнул из воды. В самый последний момент, руку мою подбросило, и пуля ушла высоко вверх над головой всадника, в которого я целился.
- Мазила! - в сердцах воскликнул отставной сержант.
- Сам знаю, - откликнулся я и снова выпалил из пистолета.
Первый из нападавших упал. Его нога застряла в стремени, и разгорячённый конь ещё долго тащил тело
