В назначенное время все собрались за городом в том месте, которое указал Удод. Лица мальчишек были серьезны и сосредоточены, никто не отпускал обычных шуток: все понимали — дело, на которое они идут, не может сравниться с тем, чем они занимались до сих пор. Впервые Соня пришла на сборище вместе с Хункаром. Дома она без труда отпросилась к Илинне: мать считала, что общение с благовоспитанными девочками может хорошо сказаться на необузданном характере младшей дочери. Но, увидев, что они собираются вдвоем с Хункаром, недоуменно взглянула на старшего сына.
Парень поспешил неловко объясниться:
— Я решил проводить Рыжую к Илинне.
Родители переглянулись. Келемет одобрительна хмыкнул:
— Ты, кажется, становишься настоящим мужчиной.
Соня с Хункаром, радуясь, что отделались сравнительно легко и расспросы не затянулись на неопределенное время, поспешили покинуть родительский дом. Всю дорогу они строили догадки по поводу предстоящего дела. Но на этот раз Удод не поделился планами даже с Хункаром.
— Идти придется далеко, — хмуро глядя на своих сообщников, сообщил главарь. — Лиг пять, а то и больше. Клинки у всех с собой?
Мальчишки дружно закивали головами. Удод удовлетворенно оглядел всех и скомандовал:
— Теперь за мной! Что делать, скажу на месте.
Идти, в самом деле, пришлось немало, но цели они достигли задолго до захода солнца.
— Вот за тем холмом, — Удод указал рукой на вершину, встающую над кронами деревьев небольшой рощицы, — на ночевку встанет караван.
— Караван?! — раздались изумленные голоса.
— А вы что думали? Всю жизнь лавки потрошить? — издевательски протянул Удод.
Ответа не последовало, и он довольно ухмыльнулся:
— Не бойтесь, для первого раза караван всего ничего. Их шесть человек, а нас… — Он обвел внимательным взглядом свою ватагу. — Все пришли?
— Все, все, — загалдели мальчишки.
— Значит, четырнадцать клинков, а со мной, — он гордо выпятил грудь, — пятнадцать. Здесь караулить не придется, — он, скривил губы в ухмылке, глянув на Соню, — всем найдется работа!
Та ответила ему злой усмешкой и отвернулась. Главарь меж тем продолжал:
— Караванщиков всех убить. Свидетелей оставлять не будем. Понятно? — жестко добавил он.
Все закивали головами, но далеко не с прежней готовностью. Мальчишки прекрасно понимали, что убивать — дело не шуточное. Не в лавку ночью залезть.
— Кто из вас уже убивал?
Отозвалось человек пять и среди них, к удивлению Сони, Косой Талгат и Хункар. Ее брат, которого она в душе считала рохлей и трусом, совершил убийство? Новость не укладывалась в голове девочки. Она с недоумением взглянула на Хункара, а тот в ответ только важно кивнул головой.
— Ладно, я-то знаю все ваши подвиги, — усмехнулся Удод, — а спросил для того, чтобы другие не струсили. Пойдем по двое, — он оглядел своих подчиненных, — Хункар, возьмешь вон его, ты, Косой, вместе с девчонкой, Волчий Клык, пойдешь с ним…
Распределив людей, главарь принялся объяснять каждой паре их задачу. Соня поняла, что она, похоже, ошибалась в Удоде. Этот парень, хотя поначалу и показался ей туповатым, но в своем ремесле разбирался неплохо. Ей и Талгату выпало снять второго дозорного, если караванщики выставят двоих. Первого взялся убрать сам главарь. Компания расположилась на некоторое время среди деревьев, пока не вернулись посланные в разведку Хункар и Волчий Клык.
— Подошли! — радостным шепотом сообщил Хункар. — Семь человек и двадцать лошадей.
— Хорошо! Ждем, пока стемнеет. Все помнят свою задачу? Смотрите в оба, это вам не по чужим огородам шастать! — зловеще усмехнулся он. — Кто не расстарается — нянчиться не буду, а здесь и оставлю на съедение шакалам. Мне хоронить вас некогда. Тюк! Тюк… — главарь грязно выругался, — заснул что ли, мерзавец?
— Я! — истошно вскрикнул задремавший подросток.
— Тихо, дубина! — зашипел Удод. — Переполошишь охрану. Ты что, отдохнуть сюда явился?
— Да я…
— Закрой рот! — оборвал его главарь. — Возьми своего напарника и беги к стоянке. Посмотришь, что там и как. И сразу назад… Понял, сонная задница?
— Понял, понял… — испуганно закивал головой Тюк.
Парочка, отправленная на разведку, не мешкая, заспешила к холму.
— Остальные хорошенько запомните, что я сказал: не зевать! Скоро отправимся. — Удод еще раз оглядел свою шайку. — Верю — удача сегодня с нами!
Он подобрался, его напряженная фигура и хищный блеск прищуренных глаз напомнили Соне голодного волка. Она, правда, никогда не видела этого зверя, но представляла его именно таким.
Когда стемнело, шайка, вытянувшись цепочкой, направилась к холму. Подойдя ближе, все остановились. Удод приглушенным голосом приказал:
— Тихо…
Парни замерли.
— Видите костры?
Шагов за двести за изгибом склона блеснул слабый отблеск огня.
— Теперь не зевать! — Главарь негромко свистнул и через некоторое время в кустарнике зашуршало, и появились Тюк с напарником.
— На караул выставили двоих, — свистящим шепотом сообщил Тюк. — Остальные в шатре. Второй дозорный с лошадьми там, неподалеку. — Он показал направление.
Небо было покрыто редкими облаками, но сквозь их пелену луна достаточно, хорошо освещала местность. Глаза, привыкнув к полумраку, четко различали все вокруг.
— Все готовы? — спросил главарь. — Косой с девчонкой обходите справа. Видели, куда указал Тюк? Ступайте! — получив утвердительный кивок Талгата, велел он. — Остальным разделиться и с двух сторон двигаться к шатру. Начинаем по третьему свисту. Вы, — он отыскал глазами Хункара с напарником и еще двоих, — как только увидите, что Талгат или Рыжая, — он кивнул в их сторону, — убрали парня, гоните к стоянке лошадей. Всех! Понятно?
Он еще чуть постоял, напряженно вслушиваясь вдаль, и махнул рукой:
— Пошли! Помните — у караванщиков могут оказаться и мечи, так что не зевайте.
«Чего же не прихватил хотя бы три-четыре сабли на всех? — подумала Соня. — Глупость какая-то: с кинжалами на вооруженных мечами людей! Неужели Удод настолько скуп? — вдруг сообразила она. — Мечи или сабли еще купить надо… Эх, пожалел десятка золотых!»
Но особенно раздумывать стало уже некогда: все дружно ринулись в разные стороны, выполняя распоряжения главаря. Соня с Талгатом поползли сквозь невысокую траву и редкий кустарник к дозорному с лошадьми. Через некоторое время девочка уже могла разглядеть долговязого мужчину, который, опершись на копье или пику — в слабых отблесках пламени невозможно было определить точнее, — помешивал палкой угли в маленьком костерке.
Соня толкнула Косого локтем.
— Вижу! — шепнул тот. — Я брошу клинок первым!.. Если промахнусь, метни вслед за мной.
Девочка, сжав губы, кивнула в знак того! что поняла.
— Готовься! — махнул рукой Талгат и быстро пополз вперед.
До костра оставалось шагов двадцать, когда подельники заметили, что кустарник и трава уступили место вытоптанной площадке, посреди которой и сидел дозорный. Поодаль паслись стреноженные кони. Мужчина сидел вполоборота к костерку и приглядывал за лошадьми, но временами крутил головой, осматриваясь по сторонам. Подобраться к нему ближе, без риска обнаружить себя, оказалось невозможным.
Чуть слева, из темноты, раздался тихий свист, похожий на голос какой-то птицы. Дозорный
