величиной с горошину, оно стремительно приближалось. Колышущаяся оболочка была голубого цвета.
– Голубая планета... Большая планета... – восхищенно прошептал Гангарон, поражаясь неожиданному эффекту. И он теперь уже был готов позабыть радость былого общения с Тусклой. Новая была... необъяснимой.
И вдруг она исчезла. Вместо нее возник обычный шар из прозрачного вещества, которое так часто встречалось элам на их бесконечном пути во вселенной.
Затем в поле зрения появился новый пришелец, уже известный Гангарону. Пришельцы о чем-то стали совещаться. И Средний пришелец подошел к шару, стал его вращать и что-то объяснял своему товарищу. И Гангарона вдруг привлекла пунктирная светящаяся линия, замысловатой кривой пронизывающая кристалл шара. Каждая точка кривой сверкала, словно малая звездочка. Кривая начиналась у Изумрудного светила.
Гангарон замер в напряженном внимании. Он узнал узоры созвездий. Окрестных созвездий... Вмонтированные в глубину кристалла, они блестели первозданной красотой.
– Пусть теперь летят, – с торжеством произнес Гангарон. – Теперь мы знаем, где можно их найти.
– Я сегодня провел последний сеанс связи с пришельцем, – сказал однажды Гангарон Старшему элу. – Хотя они слишком далеко удалились. Я послал самый мощный сигнал, на который способен.
– А он не убьет пришельца? – поинтересовался более осторожный Старый эл.
– Затрудняюсь ответить на это, – почему-то вдруг прошептал Гангарон.
В сознании Гангарона появилась картина планеты с небольшой высоты. Зеленая кипень безбрежного лесного массива то приближалась, показываемая крупным планом, то снова отдалялась так, что сверху еле можно было разобрать голубые вены рек, пересекающих зеленое море деревьев.
– Удивительная планета, – заметил Гангарон. – Она во много раз краше Тусклой.
И вот уже Гангарон видит берег огромного потока, чем-то напоминающий ему ручей на Тусклой планете. Только этот поток во много раз шире и глубже. С одного берега еле виден другой.
Крутой склон сбегает к воде. Близ прибрежной полосы несколько одинаковых сооружений. Они просты по виду, стенки их колеблются под порывами ветра.
Рассвет. Первые лучи светила вот-вот брызнут из-за горизонта – стрелы выпущены из тетивы.
– У них светило не изумрудное, а алое, – подмечает Гангарон.
Он видит, как из одного строения показывается пришелец, затем другой, третий. Они собираются на росистой лужайке и начинают делать нелепые движения, размахивая верхними и нижними конечностями, затем бегут к реке, чтобы вступить в единоборство с сильным течением...
Гангарон долго еще пытался осмыслить полученную информацию. И каждый раз его все больше и больше беспокоила тайна, которую он знал. Почему именно на ритмические сигналы, так и не понятые никем из элов, так интенсивно реагировал Средний пришелец. Почему он – единственный среди пришельцев – оказался в биорезонансе с сигналами его, Гангарона. И главное – почему мысли пришельца удалось прочитать.
Может быть, эти ритмы означают некие закономерности вселенной, какие-то общие законы, которые пока непостижимы и для элов, и для землян?
На какое-то мгновение Гангарону даже почудилось, что он в силах постичь ритмические сигналы, над которыми столько лет безуспешно бился.
– Что тут было без меня нового? – спросила внезапно появившаяся Ку.
Гангарон рассказал о последнем сеансе биосвязи с пришельцем, улетающим прочь на корабле.
– Больше связаться с ним не удастся. Слишком быстро они разогнались!
– Но ты уверен, что нам следует лететь к ним? – спросила Ку, несколько помолчав.
Долго говорили Гангарон и Ку. Уже успела вспыхнуть и отгореть зеленым магнием заря. Начинался новый день.
Гангарон заторопился.
– Ты куда? – спросила Ку.
– Буду отрабатывать с элами строй в полете. Боюсь, они разучились держать его, поскольку давно не летали на дальние расстояния. Нужно, чтобы в полете, который продлится годы, элы не сталкивались и не разлетались далеко друг от друга.
– Так далека планета пришельца? – с ужасом прошептала Ку.
– Очень далека, судя по их прибору. Но дальние расстояния нас, элов, не должны пугать.
Гангарон успел было уже скрыться, когда Ку остановила его новым вопросом:
– Послушай, почему тебе удалось установить биоконтакт только с одним из пришельцев?
– Я и сам об этом все время размышляю... – буркнул Гангарон. – Познать тайну ритмических сигналов мне пока не под силу. И это мучает меня. Но я никому не признавался в этом, кроме тебя, – заключил он.
– Что ж, всякая тайна требует уважения...
Торопиться элам, учитывая срок их жизни, было ни к чему. Что же касается энергии, необходимой для питания элов, то ее свободный космос предоставлял достаточно в виде перепадов электромагнитных и прочих силовых полей.
На всем своем долгом пути к планете пришельцев элы отдыхали, где приходилось. В основном это были родные им малые обломки некогда распавшихся планет, носящихся в пространстве.
На отдыхе элы приводили себя в порядок, проверяли прочность и непроницаемость панциря и снова по сигналу Гангарона трогались в путь.
Гангарон летел в середине стаи. Рядом с ним неизменно находилась Ку.
Далеко позади осталась Изумрудная звезда, но Гангарон бережно нес под панцирем точную копию штурманской карты 'Валентины', хотя и уменьшенную во много раз. Через равные промежутки времени он сверялся с нею, внося необходимые коррективы в курс, по которому безмолвно летели элы.
В полет отправились самые сильные и молодые, остальные остались на астероидах. Они готовы были ждать улетевших сколько угодно.
Однажды эл, летевший впереди, заметил в невообразимой дали крохотную желтую звездочку и просигналил об этом остальным. Гангарон сверился со штурманской картой. Сомнений нет: это было то самое светило, в сторону которого вела светящаяся пунктирная линия внутри трехмерной карты.
Гангарон велел притормозить.
Ку, летевшая рядом, горделиво огляделась: валы элов, расходившиеся во все стороны концентрическими кругами, показались ей бесконечными.
– Элы, – просигналил Гангарон. – Перед нами светило пришельцев.
Радостные сигналы взбудоражили эфир.
– Теперь уже лететь недолго, – продолжал Гангарон, когда сигналы стихли. – Встреча состоится.
Произошло событие, которое всколыхнуло всю Землю.
В разных местах планеты – в Гренландии и на Аляске, в Париже и в Москве, Владивостоке и Зеленом городке – повсюду удалось уловить сигналы неизвестного происхождения. Правда, были они чрезвычайно слабы – на грани чувствительности аппаратуры.
Странные сигналы заинтересовали всех. Но прежде чем провести широкую дискуссию, необходимо было тщательно изучить это явление, чтобы не попасть впросак: слишком уж тихими и расплывчатыми были странные сигналы.
Кто-то из наблюдателей даже припомнил по этому поводу старую историю, случившуюся после возвращения знаменитой 'Валентины' из глубинного поиска.
Старший биолог пульсолета Ангалора – впоследствии, кстати, один из виднейших ученых Земли, а тогда молодая девушка, – привезла из полета полупрозрачный обломок известняка. Она говорила повсюду, пользуясь любой трибуной, что это не просто кусок породы, а часть панциря некоего существа, обитающего на астероидах. Однако доказательств у нее никаких не было... Нужно ли удивляться, что Совет Солнечной Системы не поддержал ее идею – послать специальную экспедицию к Изумрудной звезде.
Итак, наблюдения продолжались. Удалось установить, что источник слабых и размытых сигналов перемещается вокруг Земли со значительной скоростью, все время меняя плоскость вращения. 'Словно витки наматывают вокруг планеты', – как заметил кто-то.
Да, сигналы носили странный, ни на что не похожий характер. Обратились за помощью к ученым
