— Ну как, Вить?
— Не очень…
— Скоро конец. Прошли уже четыре, ещё две осталось…
— Я тоже считаю.
— Трудное позади, а там — легко, — подбадривал я, сам не зная, что впереди.
И тут Колька сообщил:
— Щас будет полая вода, самое паскудное место.
Мы выбрались на островок и увидели эту полую воду.
— И по ней идти? — шёпотом спросил Витька.
— А то как же.
— Кольк, а если обойти вон тем островом, — предложил я.
— Там окно и с другого бока окно… Только прямком.
Я посмотрел на Витьку. Он помотал головой.
— Я, наверное, не пойду. Вы идите, а я останусь.
Мне тоже было боязно, очень боязно, но останавливать поход я не собирался. Не собирался я оставлять и Витьку.
— Кольк, а тут ходили?
— Я только, посчитай, сколько ходил да, окромя меня, полдеревни.
— Вить, слышишь, тут ходили… А не проваливались?
— Не проваливались.
— Вить, слышь, не проваливались. — Вытягивая из Кольки эти сведения, я успокаивал себя и Витьку. Но он молчал. — Пошли, Вить.
— Да чо бояться-то, — возмутился проводник и вдруг заявил: — Под водой твёрдо, как деревяшка.
Довод подействовал.
— Хорошо, пойдёмте… Меня только в середину пустите.
С первых же шагов вода хлынула в сапоги верхом. Пропало чувство равновесия. Шагаешь, будто по небу, так и кажется, что валишься на бок.
— Где же твёрдо? — растерянно спросил Витька.
— Не сразу же… Скоро…
Но прошли уже до середины, а под ногами по-прежнему податливо прогибался мох. Я понял, что ничего твёрдого не будет.
Когда мы выбрались на островок, Колька сказал с улыбкой:
— Вот, я соврал, и, глядишь, прошли, а то бы топтались на той стороне.
Та сторона! Как она была далеко! Не верилось даже, что мы были там. А впереди опять блестела вода.
— «Тарелка», — пояснил Колька.
«Тарелка» — озеро, прозванное так за свою круглую форму. Возникшее среди болота, оно поражало чистотой и опрятностью.
Его окружало плотное кольцо березняка, так что ветер касался его поверхности лишь едва- едва.
Колька от озера утянул нас на канаву.
— Скоро? — спросил я.
— Ещё столько, полстолько и четверть столько, — ответил наш вожатый. — Вы ещё не промялись?
— Я нет, а ты, Вить?
— Тоже нет.
— Давайте проминайтесь, а то я — уже!
Канава отрыта человеческими руками. Об этом говорят валы земли по обеим её сторонам. Отрыта давно, и эти валы уже заросли березняком, как и всё вокруг. Березняк. Березняк. Частый, как рассада, тонкий и высоченный, с зеленью на самой вершине, он наполнял всё вокруг каким-то неживым светом. Куда ни глянь — одни белые стволы. Только вода журчала в канаве да изредка впереди суматошно срывались утки, услышав потрескивание хвороста под нашими ногами.
— Как в больнице, — прошептал Витька.
— Кольк, будет конец этим кольям?
— Намыкаемся ещё, — ответил Колька, отдирая от лица паутину.
Вышли к боковой канаве.
— Это не Шугайка?
— Нет, просто боковушка.
— А то смотри — в ухо получишь, коли хитрить начнёшь.
— Я те дам в ухо!
— Да мы так.
— Знамо, что так… Это, поди, Петька подучил?
Лес начал темнеть. Березняк кончился. Хмуро придвинулись сосны, ели и большие, обделённые зеленью берёзы, с черноватой, будто подпалённой, корой, совсем не такой, как у чистоствольных полевых берёз.
Комары, мало досаждавшие нам, теперь остервенели. Они окружили нас облаком и проникали всюду: в рукава, за пазуху, даже в штаны. Мы чесались, принимались бежать, но чем дальше в лес, тем больше комаров. Хотелось живьём кинуться в костёр. Но раскладывать костёр было некогда. Пришлось подтянуть верх куртки, заправить воротники под кепки и застегнуться, оставив щели для глаз. Руки покрылись твёрдыми волдырями и прямо разрывались от зуда. А тут ещё встретились дремучие заросли крапивы. Мы их разнимали животами, а руки держали поднятыми, будто сдавались в плен. Подлые комары не зевали и ели нас поедом.
— Вот собаки, — ругался Колька. — Токо что лаю не хватает. — И вдруг крикнул: — Ребя! Вон кедры.
— Где они?
— Вон… Щас выйдем. Вон.
На той стороне канавы я увидел могучее дерево, которое отличалось от других своим ростом и пышной курчавостью хвои. Концы его средних длинных ветвей забирались в хвою соседних сосен, а нижние подпирались ёлками. Самая макушка венчалась тугими пучками шишек. Вот это кедр!
Тайга становилась глуше. Канава перекрывалась сетью поваленных стволов, гнилых, полуразрушенных и ещё крепких.
По этим стволам мы и перебирались с одной стороны канавы на другую. Канава углубилась и расширилась. Склоны её затянулись непроходимым шиповником и густыми лопухами. Невидимая вода журчала где-то глубоко.
— Вот бы Толика сюда, — восторженно сказал Витька, когда мы остановились посреди ствола- мостика на большой высоте.
— Да он тоже пойдёт!
— Нам бы вместе.
Мы забыли и про зыбун, и про полую воду, и про комаров.
Впереди мелькнул просвет, и мы вышли к полукружному свободному пространству, залитому солнцем, и поразительная картина открылась перед нами — гарь. Обуглившиеся корни вывороченных деревьев, чёрные стволы, стоявшие прямо, как гвозди, скрещённые, недогоревшие, — всё это, неподвижное, угрюмое, поразило нас своею мертвенностью, своим безмолвным унынием. Сквозь слой золы и угля пробилась уже молодая поросль, но упрямая чернота сквозила через всю зелень.
Потом опять потянулась сумрачная тайга.
