секунд подождать, прежде чем оружие остыло настолько, что его можно было безбоязненно вернуть в кобуру. Однако это беспокоило сейчас курсанта меньше всего.
Он медленно опустился на колени, осторожно положил руку на голову лежащего тут же, посреди дороги, Вулкана. Некоторые из атаковавших успели схватиться за свои громоздкие и неудобные, но такие мощные ружья, и одна из пуль нашла-таки свою цель.
Петр всегда считал себя равнодушным человеком, и был к себе объективен, – если за свою жизнь не обзавелся даже особыми привязанностями, это о чем-то говорит. Поэтому для него было совершеннейшей неожиданностью, что его так заденет лежащий с раздробленной головой конь. Однако вот так и получилось, за время путешествия Петр настолько свыкся с ним, что и не представлял теперь, как без него обходиться. Привычка – вторая натура, а психика человека способна на такие выкрутасы, что даже считающие себя великими знатоками мозговеды частенько могут лишь руками развести. Сейчас, впервые, пожалуй, с начала своего путешествия по этой планете, курсант почувствовал, что остался совсем один…
С трудом заставив себя подняться, Петр вновь достал бластер, автоматически, без участия разума, проверил заряд и направился к месту побоища. Кто-то еще был жив, но это ненадолго – больше Петр не собирался повторять ошибок прошлого. Хороший враг – мертвый враг, а раз так – незачем жалеть заряды. Из полусотни воинов шансы выжить теоретически имели трое. Петр спокойно, с некоторой даже холодной отстраненностью, сделал контрольные выстрелы. Нашел он и княгиню. Женщина лежала рядом со своим мужем около тлеющих обломков кареты, в грязи, и волосы, еще недавно уложенные в замысловатую прическу, теперь грязными, спутанными прядями обрамляли ее голову, как нимб ангела. Довольно неприятный нимб, надо сказать. Глаза ее были открыты, и в них отражалось небо, огромное, полупрозрачное и равнодушное к человеческим проблемам.
Погребения убитые не удостоились – разве что кремации, чтобы замести следы. Мало ли какой резонанс вызовет убийство князя. Все эти слова о великодушии и уважении к павшим врагам, может, и хороши, но как-то не в тему они сейчас были. Курсант несколькими выстрелами свалил на дорогу десяток деревьев, а потом, переведя бластер в режим огнемета, поджег их. Полыхнуло знатно – смолистая древесина горела хорошо, бодро, и даже общая влажность ей помехой, похоже, не была. С опозданием Петр подумал, что огонь может перекинуться и на лес, но тушить было поздно, да и бесполезно. Оставалось только обрубить лазером комли, выступающие с дороги за водоотводные канавы, сейчас практически заполненные водой и способные сыграть роль преграды для огня. Судя по тому, что лесного пожара Петр впоследствии не наблюдал, задумка вполне удалась.
Следующие три дня курсант пребывал в отвратительнейшем расположении духа, еще более усугубляемом тем, что по лесу, даже с учетом уже известной дороги, ехать быстро ну никак не получалось. В результате к горам он выехал к концу недели, аккурат к моменту, когда арадиатин подошел к концу. Вдобавок мерин оказался на редкость тупой скотиной, хотя, возможно, Петр подсознательно сравнивал его со своим погибшим конем… Трудно сказать – психолог из курсанта был никудышный, и шанса исправить ситуацию уже не предвиделось. Впрочем, все это уже были недостойные внимания мелочи, – главное, он все же увидел горы, и теперь оставался последний рывок, возможно – к жизни, а возможно – и в никуда.
В прошлый раз дорога заняла неделю, но он тогда не торопился. Правда, тогда он шел одвуконь, зато сейчас было куда меньше груза – поиздержался он в дороге, израсходовал часть запасов. Словом, Петр надеялся добраться до погибшего города и соответственно имперского линкора дней за пять.
Увы, человек предполагает, а Бог – располагает. Актуальность древней мудрости Петр почувствовал на второй день, когда этот хренов мерин улетел со скалы. Причем, зараза, сделал это тогда, когда от него меньше всего ожидалась хоть какая-то подлянка. Петр остановился на ночлег на небольшом плато, а его транспортное средство ухитрилось ночью подойти слишком близко к обрыву. Край обрушился и лихо заскользил вниз, увлекая за собой незадачливую конягу. «Идиот!» Вот и вся эпитафия, которой удостоилось от курсанта неудачливое животное.
Дальше пришлось тащить груз на себе. Петр, признаться, успел уже и подзабыть, каково это – к хорошему, сиречь к лошадям, привыкаешь быстро. Однако сил пока хватало, хотя продвижение заметно замедлилось. Вдобавок еще через два дня стала накатываться предательская слабость, Петр стал очень быстро уставать, нарушалась координация движений. Порции допинга, которые курсант колол себе теперь с завидной регулярностью, не слишком помогали, да и сам допинг поразительно быстро подошел к концу. Пропал аппетит, зато постоянно тошнило, а еще через сутки курсант обнаружил на расческе клочья волос. Очень похоже было, что до цели он доберется лысым. Если вообще доберется, что в свете складывающихся обстоятельств выглядело уже не слишком вероятным.
Не зря говорили ему наставники, что не может везти бесконечно, и чем больше везет вначале – тем коварнее будет подлянка, которую судьба подбросит под конец. Он легко, даже слишком легко прошел первую часть пути, а сейчас, похоже, начал собирать все те неприятности, которые его тогда миновали. Во всяком случае, ни потеря лошадей, ни стремительно прогрессирующая болезнь финалом явно не были.
Когда дорогу ему преградил завал из камней и грязи, Петр еще больше утвердился в своих мрачных мыслях. Оползень в месте, по которому он меньше месяца назад прошел ног не напрягая, наводил на неприятные размышления. Нет, форсировать неожиданную преграду даже в его нынешнем состоянии было не так уж и сложно, однако это, опять же, затраты сил, а главное, времени. Пару раз он при этом навернулся, да так, что не переломал ноги только благодаря удобным и надежным ботинкам, приспособленным ко многому, в том числе и к такому экстриму, но хорошего настроения это отнюдь не прибавляло. Путешествие затягивалось на неопределенный срок, и Петр уже всерьез сомневался в успехе собственно похода, если станет продвигаться такими темпами, не говоря уж обо всем остальном. Хорошо хоть, дождь наконец прекратился, иначе можно было бы начать обдумывать идею о срочном выращивании жабр. Впрочем, если воздух немного очистился, то под ногами суше не стало – низкие тучи упорно не пропускали солнечный свет, и камни отказывались высыхать, равно как и одежда курсанта – комбез, да и куртка давно исчерпали все возможности по самовысушиванию и висели на плечах как тяжелые мокрые тряпки. Ботинки, кстати, показали себя в этом испытании намного лучше, все еще сопротивляясь проискам местной природы и сохраняя ноги Петра сухими и здоровыми. Курсант боялся представить, что произойдет, когда и они дойдут до своего предела.
В общем, много было всего паршивого и мерзкого, но больше всего неприятностей доставляло начавшее стремительно ухудшаться зрение. Прогрессирующая с каждым днем, если не с каждым часом, близорукость – это было нечто! Спасали только десантные очки – в этом хитром, многофункциональном приборе была в том числе и возможность подстройки под особенности зрения, что пока спасало, однако, судя по всему, недалек был тот момент, когда придется идти вслепую.
А еще добавилась боль. Ее Петр глушил инъекциями обезболивающего, но с каждым разом его требовалось все больше, и был шанс, что оно кончится раньше, чем курсант достигнет цели или хотя бы просто откинет копыта, тихо заснув на очередном привале и не проснувшись. Однако сдаваться он не собирался – пер вперед с прежним упорством, и наконец оно было вознаграждено – за очередным перевалом открылась та самая долина, в которой все так же незыблемо стоял имперский линкор.
Вот он, красавец, кажется, руку протяни – и будет тебе счастье. Огромный, внушающий страх и благоговение одним своим видом. Его размеры были так велики, что расстояние, казалось, скрадывалось – разум невольно подстраивался под размеры современных кораблей, а ведь самые большие из них, авианосцы типа «Севастополь» и линейные крейсера типа «Кронштадт», были как минимум вчетверо, а то и впятеро меньше этого гиганта. Поэтому и казалось, что корабль совсем рядом, но на самом деле до него было еще очень и очень далеко.
В тот вечер Петр шел дольше обычного, благо очки давали возможность уверенно ориентироваться в темноте. На привал остановился, только когда окончательно выдохся, и как только начало светать, вновь пошел. А что ему еще оставалось? К обеду он вколол остатки обезболивающего, однако оно уже почти не действовало. Ну а еще через два часа Петр наконец вошел в зону обнаружения корабля.
Зона эта, кстати, обнаружилась очень просто – как и в прошлый раз, ожила орудийная башня. Только вот курсанту сейчас было абсолютно все равно – усталость окончательно перешла границу страха, и он шел вперед, механически переставляя ноги. Он не смотрел ни на башню, ни на линкор вообще – только перед собой, только под ноги, чтобы не упасть, и даже не испытал удивления, когда вместо выстрела в упор вдруг обнаружил прямо перед собой посадочную опору, огромную и монументальную, как и все на этом
