В общем, я заснул крепко и без сновидений, прямо там, где сидел, и последней мыслью была почему-то тревога о том, чем я буду чистить зубы, когда кончится взятый с собой из дома запас зубной пасты. После этого я вырубился.
Выспался я, как обычно здесь, великолепно. Когда открыл глаза, то почувствовал себя заново родившимся – ушли и усталость, и легкая боль в чуть растянутой во время вчерашнего избиения младенцев кисти. Все же мои мышцы и связки не всегда справлялись с благоприобретенными скоростью и силой, но – ничего смертельного.
В спину тихонько дышала Лиара, и я осторожно, чтобы не разбудить, вылез из-под пледа. Странно – точно помню, что вчера засыпал один и ничем не накрывался, как истинный джентльмен, уступив одеяло женщине. Наверное, уже потом накрыла меня и сама под плед залезла – он широкий, а вдвоем теплее. Ну и правильно.
Я сбегал за вещами, заодно умылся в озере, набрал в опустевшую флягу воды. Вода, кстати, пригодилась, когда, разбуженная запахом на скорую руку собранного завтрака, проснулась Лиара. А что, ей ведь тоже надо умываться. Ну а после уж мы позавтракали, и я открыл окно.
Ну что же, эксперимент можно было считать удавшимся – здесь было утро, и лошади, что характерно, никуда не делись. Оставалось только взнуздать их – и в путь, мы и так задержались.
Ну, хоть этот день прошел нормально. В смысле, никто не пытался нас не то что убить – даже не приставали. И на следующий, кстати, тоже. А потом у меня появилась идея срезать путь.
То, что идея была неудачной, я понял уже потом, а в тот момент, когда мы подъехали к реке, она показалась мне вполне здравой. Я даже с картой сверился, не вполне доверяя памяти – ну да, город, до которого нам требуется добраться, был расположен ниже по течению и, что самое интересное, не так и далеко. По дороге, огибающей впечатляющие размерами и топкостью болота, ехать и ехать, два дня минимум, и то, если очень торопиться, а по реке – всего ничего.
Самой большой проблемой в этом случае были лошади. Вдвоем с Лиарой мы бы запросто обзавелись лодкой, благо их тут было немало. В лодках, даже таких вот, дощатых, я разбирался неплохо – дед научил. Да и местные в них толк знали – длинные, узкие посудины, доски уложены внахлест. Такая лодка тяжелее, зато крепче обычной, а благодаря своей форме еще и отменно быстроходна и управляема. Несколько часов на веслах и раньше не были для меня проблемой, а сейчас тем более. Но – лошади, их в лодку не загонишь. Точнее, одну бы еще загнали, а двух и тем более трех уже никак.
Судов, идущих в ту сторону, тоже не наблюдалось, да и вообще никаких судов не было. Были плоты, один из которых я и сторговал за приемлемую цену. Продавец посмотрел на меня, как на несколько неадекватного человека, но ничего не сказал, а я сдуру не спросил. Хотя почему сдуру? Скорее, с эйфории – как же, крут, всех одной левой, с богами за руку здороваюсь, а с кем не здороваюсь – тем морды бью. В общем, сам дурак.
Задерживаться не стали – переночевали и с утра загрузились на мое новое приобретение. Даже навес сооружать не хотели – по всему выходило, что к обеду будем в городе. Потом, правда, передумали и натянули кусок здесь же купленной дешевой плотной ткани – чтобы под дождем не сидеть. Лошади, правда, заходили на плот неохотно, сердито фыркая, ну да они, насколько я по детству помню, частенько так себя ведут. А Гром вот зашел спокойно – его, как и любое сильное существо, вообще мало волновали всякие условности вроде транспортных средств. Сильный – не добрый, нет, это байки. Но сильный – он спокойный, он не привык бояться, и потому его сложно напугать или смутить.
В общем, тронулись. Река была абсолютно пустой. Вначале еще попадались какие-то лодчонки, рыбаки, несмотря на дождь, занимались своим промыслом, вытягивая сети. Рыбы здесь, по всему видать, было много – то и дело у кого-нибудь из мужиков (хотя почему только мужиков, если во многих лодках были и женщины) вздрагивало живое серебро. И я не выдержал.
Леску, крючки, свинцовые грузила и кусок пробки на поплавок я в кармане таскал всегда. Подходящий по размеру ствол какого-то местного деревца, весом и упругостью напоминавшего обычную березу, но с гладкой желтоватой корой, я срубил, причалив на минуту к берегу, и пять минут спустя в руках у меня была неказистая, но вполне функциональная удочка. Проблема с наживкой тоже решилась просто – еще вырубая удилище, я разворотил ногой трухлявый пень и набрал каких-то червей, похоже, личинок короедов. Противно, конечно, но рыбалка требует жертв.
Клевало и впрямь отменно. Почти сразу после того, как я забросил удочку в первый раз, поплавок повело, я удачно подсек и заполучил рыбину в полкило весом, очень похожую на подъязка и, скорее всего, подъязком и являющуюся. А дальше клевать начало раз за разом, и, хотя рыба была некрупная, зато ее было много. Пришлось даже еще раз причалить, чтобы пополнить запасы наживки, а уж про дождь этот увлекательный процесс заставил меня забыть напрочь.
Вот так, увлеченный ловлей, я даже не заметил, как лодки на реке исчезли. Ну, если честно, меня это не слишком обеспокоило. Меньше народу – больше кислороду, и попробуйте опровергнуть. Тем более что это было вполне объяснимо – рыбу ловить можно было и возле деревни, а без нужды плавать вряд ли какой- нибудь крестьянин будет – зачем это ему? Сельские жители – народ рациональный, зря напрягаться не будут, лучше уж они посвятят освободившееся время чему-то более важному. Работе, скажем, или лежанию на печи.
Пришлось сделать еще одну остановку. Лиара с завидной ловкостью, говорящей о немалом опыте в подобных делах, начистила ту гору рыбы, что я надергал, и теперь ее надо было как-то утилизировать, в смысле, съесть. Кстати, нож ее я на предпоследнем ночлеге перековал. Там при постоялом дворе была кузница, и даже с подручными материалами мне удалось сделать из ее ножа нечто приемлемое. Во всяком случае, заточку нож стал держать намного лучше.
Там же, кстати, я получил очередное подтверждение тезису о рационализме сельских жителей. Хозяин постоялого двора, удивленный тем, что благородный господин умеет не только шашкой махать (вот этого я как раз и не умел, но ему о том знать было не положено), но и неплохо работать с кузнечным молотом, некоторое время стоял, разинув рот, а потом смотался и притащил кучу железяк. Своего кузнеца у них не было, умер с год назад от передозировки браги, кузница приходила в запустение, накапливалась куча вещей, которые надо было отремонтировать… Вот и не стал мужик теряться, воспользовавшись тем, что благородный господин размяться решил. Я, правда, усердствовать особо не стал, но кое-что сделал – и впрямь размялся, нервы опять же успокоил, привычная работа этому очень способствует. Ну и заработал, как же без этого – во всяком случае, кормили нас в том заведении бесплатно.
В общем, нож теперь у девушки был неплохой, и результатом была повышенная скорость чистки рыба. А так как бросать сделанное было жаль, то мы причалили еще раз. В любом, даже самом сыром, лесу найти сушняк не так уж и сложно – главное знать как. В этом смысле местный лес ничем не отличался от нашего, топор у меня был (я прихватил его на том же постоялом дворе), поэтому дальше мы плыли уже с небольшим, но жарким костерком, разложенным прямо на плоту, распространяя по окрестностям запах жареной рыбы.
Готовить Лиара умела. Я не большой любитель рыбного меню – ловить люблю, да, а есть как-то не очень. Однако уха была выше всяких похвал, и жареная рыба тоже получилась вкусно. Рыба, кстати, была все же не язем – мелких косточек почти не было, но это меня сейчас не волновало. А вот то, что должно было волновать, я едва не прохлопал – с той стороны, в которую мы плыли, послышался негромкий, но мощный рокот, и с каждой минутой он нарастал.
И все же я среагировал вовремя. Пусть и в последний момент, но вовремя. Почувствовав, что движение плота ускоряется, я живо насторожился, обратил, наконец, внимание на шум и тревожное перетоптывание лошадей и, сложив два и два, навалился на шест, отчаянно толкая плот к берегу. Транспортное средство повиновалось неохотно, но все же повиновалось, и через несколько минут я смог-таки причалить в небольшой заводи с мутной и стоячей, несмотря на то что река уже начала превращаться в стремительный поток, водой.
Намертво привязав плот к стволу растущего на берегу дерева, кривого и узловатого, но несокрушимо прочного на вид, я велел своей спутнице сидеть на месте и следить за лошадьми. Сам же я выбрался на берег и, оскальзываясь на скользком, напитавшемся водой мху, бегом помчался вперед, туда, где река поворачивала и откуда, в принципе, и доносился шум. Я предполагал, что там, но все же надо было удостовериться.
Удостоверился, ничего не скажешь. За поворотом мне открылось эпическое зрелище – река там
