от этих самых некромантов мало что осталось. Нынешние – это так, жалкая тень былого могущества, сидят себе, как мыши под веником, и лишний раз пискнуть боятся.
Но ходят и не исчезают слухи, что последний из некромантов успел скрыться где-то в непроницаемой чаще и там, в своем замке, держал оборону до конца. Дальше информация шла противоречивая – то ли некромант погиб и проклял перед смертью и врагов, и все окрестности со всеми вытекающими, не раз описанными в фэнтезийных книгах последствиями вроде толп зомби, оживших деревьев и пляшущих по ночам мышиных скелетиков, то ли он накрыл свой замок непроницаемым для врагов куполом, то ли… В общем, столько вариантов, что Лиара, несмотря на отменную память, перечислить их все просто затруднялась, но на всех картинках замок изображался именно так, да и место совпадало… плюс-минус два лаптя по карте.
Оригинально. Совсем рядом с городом, всего-то в дне пути, стоит легендарный замок, и никто о нем не знает? Не верю, вот хоть убейте, не верю. Ну, что про дорогу забыли – ничего удивительного нет. С одной стороны река, моста нет, и не факт, что дорога начинается прямо от реки – мы вышли на нее заметно дальше. С другой стороны дорога тоже постепенно сходит на нет – хорошо было видно, что еще через пару сотен метров после короткой отворотки к замку дорога сужается до состояния тропы и, возможно, исчезает вовсе. Время и природа, как всегда, победили мастерство древних строителей. Но забыть о дороге – это одно, а о целом замке… Да люди – сволочи такие, что любую захоронку найдут и выпотрошат, и никаким некромантом, особенно через двести лет, их не напугаешь. Стало быть, если о замке не знают, то это кому- нибудь нужно, только и всего. Примерно эти мысли я озвучил Лиаре, безжалостно разрушая ее иллюзии по поводу сказочных персонажей и прочей ерунды.
Однако любопытство любопытством, но к замку ехать, в общем-то, я не собирался. Зачем он мне? Стоит себе и стоит, никому не мешает, никого не трогает. Правда, насчет не трогает я, наверное, погорячился. Почему-то спокойной жизни в этом мире для меня ждать было наивно, что подтвердилось буквально через сотню метров.
Здесь не было так мешающего в прошлый раз шума, и я успел услышать и шелест в кустах, и щелчки арбалетов. Щелчки я, кстати, слышал уже на сверхскорости, поэтому успел уклониться от трех летящих в меня болтов и рукой поймать четвертый, предназначенный Лиаре. Когда я вывалился в привычный режим восприятия, в руке у меня был «маузер», а сам я стоял на земле.
Место, из которого в меня стреляли, я определил лишь примерно, поэтому перевел «маузер» в режим автоматического огня и разрядил его в место предполагаемой засады. Вопль и последовавшая ругань подтвердили, что я попал, и в следующий момент из густых зарослей малины на обочине на дорогу вывалились трое.
Вывалились, кстати, не образное выражение. Один и впрямь вывалился, упал навзничь, рожей в грязь, и больше не шевелился. Второй споткнулся, запутавшись ногами в кустарнике, и с громкой руганью упал, но тут же подхватился, и лишь третий выбрался без происшествий. Правда, то, как он скособочился, говорило о том, что боец из него аховый, да и пятно крови на плече было довольно солидным.
Очевидно, эти двое решили попробовать взять меня в мечи. Вот наивные – кто же вам даст-то. Пока они до меня добирались, я спокойно достал второй пистолет и двумя выстрелами расставил точки в нашем споре, а потом, перезарядив «маузер», направился к месту, откуда велась стрельба. Выстрелов из арбалетов было четыре – стало быть, как минимум четверо и сидело в засаде. Что же, я оказался прав, обнаружив в кустах четвертого стрелка, получившего в тупую голову сразу две пули.
Ну что же, никто их не заставлял гавкать, когда я мирно проезжаю мимо. На дороге один еще пытался вяло шевелиться – если его товарищу я утяжелил свинцовой пломбой башку, то ему пуля попала в живот. Очень хорошо, теперь можно сразу и уточнить, что же тут произошло и почему на меня наехали.
– Уводи лошадей с дороги, – приказал я Лиаре. Та понятливо кивнула и, не выказывая никаких признаков паники, спрыгнула на землю, взяла лошадей под уздцы и шустро поволокла их прочь, а я занялся пленным.
Ну вот, что и требовалось доказать – никакой мистики, сплошная жизнь. Есть легенда – найдутся и те, кто захочет поставить ее себе на службу, используя тягу людей ко всему таинственному и страшному. Во все времена находятся те, кто хочет, чтобы их напугали, зря, что ли, у нас снимается столько фильмов ужасов? Вот и здесь люди хотят, чтобы где-то, желательно, подальше от них самих, было что-то страшное, и легенда о замке некроманта пришлась как нельзя более кстати.
В данном конкретном случае легендой воспользовался некий барон, спустивший состояние в сомнительных аферах и еще более сомнительных развлечениях, а потому пребывающий в состоянии устойчивого дефолта. В поисках выхода из хронического безденежья он попытался вначале подрабатывать бретерством, но, когда чуть ли не первая его жертва, вместо того чтобы умереть в конвульсиях, пропорола ему бок, бросил это опасное занятие. Следующим шагом к восстановлению финансового благополучия была попытка выйти на большую дорогу. Этот вариант первоначально оказался не таким уж и плохим, и сколотивший небольшую банду дворянин, что называется, приподнялся. Однако очень скоро барон потерял осторожность, и власти заинтересовались, куда же пропадают купеческие обозы. Результат не заставил себя ждать – во время очередного нападения из телег вместо груза начали выпрыгивать солдаты, а регулярная армия, как известно, на раз делает любого бандита, было бы желание. Сейчас желание было, и шайка перестала существовать, частично истребленная, частично рассеянная по лесу.
Самого барона скрутили, привезли в город, но перед судом он предстать не успел. Суд-то, несомненно, приговорил бы его к лишению дворянского достоинства и смерти, потому как наличие преступлений было налицо, а влиятельные родственники, которые могли бы помочь, наоборот, отсутствовали. Но вот ведь какая незадача, вечером барона кинули в камеру, а утром его там не оказалось. По-своему барон был справедлив и у подельников пользовался немалым уважением. В результате уцелевшие товарищи его не бросили и, потеряв четверых своих, вытащили главаря на свободу. К тому же барон считался чем-то вроде местного Робин Гуда, в каждой деревне у него были свои прикормленные люди, имеющие крохи с барского стола, ничтожные по сравнению с основной добычей, но внушительные по крестьянским меркам. Дальновидная политика позволила барону раствориться в густых лесах, и к смерти его приговаривали, как у нас принято говорить, заочно.
Прячась по лесам от не слишком активно разыскивающих его ищеек, барон и наткнулся на замок некроманта. Да-да, это и впрямь был замок некроманта, только вот, что бы ни говорили легенды, никакой нечисти в нем не водилось. Замок, практически не пострадавший от успешного штурма, был давно заброшен, и барон со своими людьми сумели привести его в божеский вид. Дальнейшее было делом техники, сыграть на суеверном страхе обывателей перед неведомым злом барон сумел неплохо, и грозная слава прежнего владельца надежно укрыла замок от чужих глаз.
Сейчас в замке хозяйничал уже внук барона. Основатель разбойничьей династии давным-давно почил в бозе, прожив интересную жизнь и обеспечив себе безбедную старость, но дело его жило и процветало, а нас вот угораздило нарваться на сторожевой пост, который с первого дня стоял возле замка со стороны дороги. Стоял больше по традиции, чем из необходимости, но вот пригодился. А может, и наоборот.
Поразительно, как много может рассказать человек, если его хорошенько придавить. Добив пленного, я замаскировал тела и в двух словах объяснил ситуацию Лиаре, после чего приказал ей спрятаться чуть подальше в лесу и сидеть тихонечко, как мышка. Ну а сам я пока займусь замком и его обитателями.
В ответ на робкое возражение Лиары о том, что надо бы ноги делать, пока не спохватились, я объяснил ей, что вот как раз этого делать не стоит. Местные не заинтересованы в том, чтобы кто-нибудь узнал про замок. Стало быть, они захотят уничтожить свидетелей, не зря же в нас стреляли. Это было с их стороны ошибкой, мне и на них, и на замок было наплевать, однако нельзя не признать, что действия разбойников вполне логичны. Лучший свидетель – мертвый свидетель, это правило никто не отменял.
До замка около километра, может, немного больше, на пистолетные выстрелы, не такие и громкие, кстати, там вряд ли обратили внимание, если вообще услышали. Лес гасит и искажает звуки, дождь тоже, плюс мы находились уже в низинке, так что исчезновение поста обнаружат не скоро, заступили они недавно… Ну а когда обнаружат, а обнаружат наверняка, хотя бы и с собаками, то за нами начнется охота. Они знают лес, мы – нет, соответственно, и шансов уйти у нас тоже нет. В лесу, где атаковать будут они, отбиться будет сложно. А вот сейчас, пока они никого не ждут… В замке два десятка не ожидающих нападения мужиков, их главарь и маг. Свой маг – это, конечно, хороший показатель статуса разбойничьей шайки, ну так ведь я тоже в некотором роде маг. И я наверняка сильнее, хотя опыта и знаний у моего
