один за другим. Мы вызвали службу безопасности, но они как пришли, так и ушли. – Натаниэль пожал плечами. – Ничего особенно таинственного перед этим не было – мы передали имперским чиновникам свои предварительные предложения. Я решил, что надо оповестить всех, кто может быть в этом заинтересован.
– Я бы на вашем месте не сумел сохранить подобного спокойствия, – ответил франканец, сделав глоток из принесенного с собой бокала.
– Видите ли, я решил подождать, какая будет реакция. Но время ожидания вышло.
– И?..
– В конце концов я все рассказал журналистам. Вы от них и узнали?
– Нет. Сотрудники сообщили мне о взрыве на трехсотом этаже, а потом я задал вопрос приятелю своего приятеля, и тот мне рассказал, что авария случилась в легатуре Аккорда.
– Это была не авария. Кому-то не нравятся мои действия. Кто-то явно не хочет заключения мирного торгового договора.
– Лорд Уэйлер. Мой друг, лорд Нагути с Оркнарли, тоже интересуется этим происшествием. – Франканец указал на столик побольше, из-за которого пришел. Там сидели еще двое, мужчина и женщина. – Мы могли бы присоединиться к вам, но…
– К сожалению, здесь не хватит места.
Эколитарий поднялся и помахал официанту. Когда тот подошел, он спросил у де Вайлериона:
– Вы уже поели?
– Да, но почтем за честь, если вы отужинаете за нашим столиком.
– Переменить столик желаю, – сказал Натаниэль официанту по-панглайски, – буду там.
Тот кивнул и вернулся на свое место. Когда эколитарий подошел, двое сидевшие за столиком встали.
– Лорд Нагути, исполняющий обязанности легата Оркнарли, и леди Персис-Дьянн. Лорд Уэйлер, посланник Аккорда.
– Оркнарлийским я не владею, – добавил Натаниэль по-панглайски, – но говорю по-франкански, по- староамерикански или по-фуардански.
– Мы оба понимаем франканский, – быстро сказала госпожа Персис-Дьянн, казавшаяся слишком юной и остролицей для имперской леди.
– Тогда я продолжу на этом языке, – с облегчением кивнул Натаниэль. – Рад познакомиться с вами, леди Персис-Дьянн, и с вами, лорд Нагути, хотя обстоятельства нашей встречи несколько необычны.
– Лорд Уэйлер только что сообщил мне, – добавил де Вайлерион, – что в действительности в его легатуре сработало взрывное устройство. К тому же, похоже, на происшествие всем наплевать. Ему пришлось самому обзванивать прессу.
– В самом деле? – переспросила дама.
– Весьма интересно, – задумчиво произнес лорд Нагути.
Натаниэль глотнул лифчая.
– Я удивлен, – начал он, не спеша. – Прилетев, я думал, что прогресс будет медленным, но стабильным, и в конце концов мы придем к соглашению. Ведь проблемы, стоящие между нами и Империей, не так уж велики. Речь идет о некоторых микротронных компонентах. Однако ничего не произошло, хотя имперцы сами меня пригласили. В результате я затребовал ряд встреч и начал наводить прямые контакты. Возможно, я повел себя чересчур агрессивно. Вчера я пришел к заключению, что есть силы, препятствующие заключению договора. Сегодня у меня в кабинете произошел взрыв.
Он обвел сидящих за столом глазами. Нагути кивал, леди Персис-Дьянн, похоже, было скучно, на лице де Вайлериона лежало выражение умеренной заинтересованности. Натаниэль сделал паузу.
– Если соглашение затрагивает столь незначительные вопросы, с чего бы кому-то выступать против него? – спросила Персис-Дьянн.
– Именно об этом я и думаю, – ответил эколитарий. – И прихожу к интересным выводам. У Хаверзоля имелись подобные же трудности в переговорном процессе. Так что я не могу доказать проводимые аналогии, но…
Нагути снова кивнул.
– Вы, мужчины, вечно говорите загадками, – заметила дама.
– Вовсе нет, леди Дьянн, – сказал оркнарлиец. – Имперский флот атаковал и разрушил Хаверзоль, потому что его правительство отказалось вести переговоры с Империей. Если то, о чем говорит лорд Уэйлер, правда, значит, Империя сама затягивала переговоры, чтобы создать впечатление, будто хаверзольцы проявляют упрямство. То есть обеспечила повод для применения силы.
– И поскольку все это происходило под полулегальным прикрытием, Федеративная Гегемония, Координатура Аккорда, – при этих словах де Вайлерион слегка поклонился Натаниэлю, – Фуарданский Конгломерат и прочие независимые системы решили не делать большого шума вокруг столь незначительной планеты, как Хаверзоль.
– Верно, – согласился Натаниэль, чуть отодвигаясь от столика – официант принес креветок. – Здесь возникает еще одна тревожная мысль. Хаверзоль был небольшой планетой, поэтому никто не стал возражать. Даже Аккорд, должен признать, ограничился обычной нотой протеста. Но и Аккорд, скажем прямо, не самое любимое государство в среде малых правительств. Следовательно, если Империя организует необходимые формальности для применения военной силы против Аккорда – кто за нас вступится?
– Не слишком ли доверяете предположениям? – вмешалась леди.
