– Да, – сказала Кристал. – Леррису нужно ехать, но нам необходимо быть вместе.
Воцарилась тишина. Я затаил дыхание. Кристал тоже.
– Ты готова бросить все и последовать за Леррисом туда, где вы оба можете быть убиты? – осведомилась Каси.
– Он не раз шел на смерть ради меня – и ради тебя, – ответила Кристал. – Кроме того, если мы остановим Хамор там, империя долго не будет тебя беспокоить.
– Мне не нравится слово «долго», – сухо заметила самодержица.
– Увы, ни маги, ни правители не могут гарантировать что-либо навсегда, – подал голос я.
– Смерть – это уж точно навсегда. Не так ли, Леррис?
Я склонил голову: возразить было нечего.
– Ты и вправду надеешься справиться со всем флотом Хамора? – спросила, помолчав, самодержица.
Мне оставалось лишь пожать плечами.
– Придется попробовать.
– А кто будет командовать моими войсками?
– Ты можешь назначить Субреллу.
Каси улыбнулась.
– Я и назначу ее… исполняющей обязанности. До вашего с Леррисом возвращения.
Мне показалось, что она явно переоценивает наши возможности, что, видимо, отразилось на моей физиономии.
– Если кто-то и способен творить чудеса, то это вы двое, – промолвила Каси и, нахмурившись, добавила: – Кристал, возьми с собой свою личную охрану. Они поедут за мой счет, на этом не разорюсь. Но уж будьте добры, постарайтесь вернуться. Нынче не так просто раздобыть толкового командующего.
– Мы вернемся, – пообещал я.
– Приятно слышать, но еще приятнее будет вас увидеть.
Она встала, и мы, поклонившись, вышли.
Уже в коридоре Кристал повернулась ко мне и мягко спросила:
– Зачем ты это пообещал?
– У меня появилось такое чувство. А одна особа, мнением которой я весьма дорожу, рекомендовала мне доверять своим чувствам.
Ничего не сказав, Кристал взяла меня за руку и повела к выходу во внутренний двор, а потом к столовой. К этому времени в животе урчало уже у нас обоих.
CXIV
Деллаш, Делапра (Кандар)
– Известно ли тебе, маршал, что в море был замечен принадлежащий Отшельничьему корабль, возвращавшийся в Найлан предположительно из Расора?
Пальцы Стапеллтри почти касаются ножки пустого хрустального бокала, который стоит на столе, на веранде.
– Не могу сказать, что меня это удивляет, – отвечает Дирсс. – Было бы странно, не пожелай черные дьяволы призвать назад своих чародеев.
– Но в таком случае разумно возобновить наступление на Кифрос. Отзывая магов, они фактически отдают страну нам.
– Император повелел мне разрушить змеиное гнездо, которое находится не в Кифросе, а на Отшельничьем. Таков наш долг. Это всегда было и остается нашей первоочередной задачей. Справимся с ней, и Кандар сам упадет к нам в руки. Не справимся, и захват Кандара останется неосуществимой мечтой. Я уж не говорю о том, что они могут вернуть чародеев на материк так же быстро, как и забрать их на остров. Их корабли быстроходнее наших.
– Скорость – это еще не все, – возражает Стапеллтри. – У них нет ни орудий, ни, в достаточном числе, солдат, вооруженных и обученных так, как наши. В то время как им приходится полагаться на колдовство, я предпочитаю пушки и ружья, убивающие противника прежде, чем он поднимет меч. Солдат с ружьем так же опасен, как средней руки колдун, но солдат несравненно больше, чем колдунов.
– Согласен, – говорит Дирсс, кивая в направлении стоящего на столе кувшина. – Не хочешь ли выпить? По кандарским меркам вино неплохое.
– Спасибо, не хочу. Оно наверняка не может сравниться с винами, какими наслаждается император.
– Ничуть в этом не сомневаюсь, хотя мне не пристало задумываться о том, чем наслаждается император. Мой долг не размышлять, а исполнять приказы, которые ему угодно будет отдать.
– Да, его приказы… – кивает командующий флотом. – Повиновение им есть наш первейший долг, и мы противопоставим быстроходности их кораблей наше численное превосходство и мощь нашей артиллерии. Пушка стреляет дальше, чем летит огненная стрела любого из западных чародеев.
Он умолкает, а после непродолжительной паузы спрашивает:
– А у тебя точные данные насчет скорости их кораблей?
– Точные. Они не раз демонстрировали свои боевые качества для устрашения. Их корабли действительно хороши, и это одна из причин, по которым я хочу нанести удар как можно скорее. Пока они не успели спустить на воду еще несколько таких же «невидимок». И пока их маги не восстановили силы.
– Но не проще ли было бы организовать нападение, овладев всем Кандаром и имея прочную тыловую базу?
– В наших руках и без того находятся такие восточные порты, как Фритаун, Пирдия, Ренклаар и Воррак, а также Саммердок, Южный порт и Бейл на западе. Разве этого не достаточно?
Дирсс делает еще глоток и снова спрашивает:
– Ты точно не желаешь вина?
– Благодарю за любезность, но вынужден отказаться, – говорит Стапеллтри, кивая в сторону заполнивших гавань кораблей. – Коль скоро воля императора и твои распоряжения именно таковы, я займусь подготовкой к сокрушению камней Найлана. А этим лучше заниматься на трезвую голову.
CXV
После того как отец вручил капитану письмо, где обещал вернуться со всеми, кто согласится оказать Отшельничьему помощь, «Дайлисс» покинула гавань. Нордланский купец, по заверению капитана, должен был прибыть за нами в ближайшие несколько дней.
– Несколько дней! – буркнула Тамра за завтраком. – Зовут на помощь, а сами не больно-то торопятся.
– Так ведь большой флот так быстро не двинешь, – пояснил мой отец. – Корабли императора собираются в Деллаше, но некоторые еще на пути из Хамора и наверняка будут пополнять припасы во Фритауне и Ренклааре.
– Все равно, – фыркнула Тамра, жуя черствый хлеб.
– Действительно странно, что Совет просил нас о помощи, но не хотел допустить на борт секретного военного корабля.
Подкрепившись черствым хлебом и еще более твердым сыром, мы с Кристал вышли на двор, залитый уже не столь жарким – как-никак близилась осень – солнцем. Тепло дарило приятное, но несколько странное, поскольку я не замерз, ощущение.
– Тебе холодно? – спросил я.
– Солнышко приятно греет.
«Неужто она чувствует то же, что и я?»
– Почти, – с улыбкой сказала Кристал. – Тебе тепло, а мне было капельку прохладно.
Последовало молчание.
– Как со стражами? – спросил наконец я. – Ты с ними поговорила?
– Сомневаюсь, брать ли Перрона, – ответила Кристал. – У него трехмесячный сын.
– Ну уж Валдейн поедет обязательно, – сказал я.
– Ты заметил?
– Даже я и то заметил.
