небо, прислушиваясь к недовольному карканью встревоженного воронья и считая оставшиеся патроны. Мертвых уже не несли, просто активизировали вшитый в ворот брони кусочек «нирваны», отдавая прощальную честь павшему товарищу и прикрывая глаза от вспышки, после которой не оставалось даже пепла.
Но танков не было, почти все их бросили еще в Коридоре, когда земля вспучилась уродливыми горбами, исторгая из себя все новые и новые аномалии, надвигающиеся приливная волна, сметая, сминая, их словно жестянки. Заставляя бросать застывшие, заглохнувшие машины и спешно отступать по странной полосе, светящейся в опустившемся мраке спасительным жемчужным сиянием. Мост пульсировал под ногами, раскачиваясь, словно трепаемый ураганным ветром, терпеливо принимая все новых и новых людей, кутаясь густом тумане, пока не рухнул под тяжестью, выбрасывая выживших по ту грань пространства. Никто не понял тогда, что случилось. Обессиленные, окровавленные они гибли в аномалиях, выскакивающих из-под земли на пустом месте, и шли, шли, прокладывая путь смертями, волоча раненых и то немногое, что осталось. Прошло время, пока люди пришли в себя, спешно укрепляясь на заводах Арсенала, держась зубами за жизнь, приобретая опыт выживания в чуждой среде, оттесняя мутантов и отчаянно ища пути назад. Погибая в аномалиях и под разразившимися прорывами, не желая идти на бессмысленную гибель, часть людей взбунтовалась, и ушла в поисках выхода из аномального лабиринта вслед за мятежным полковником Марковым. Умывшись кровью и откатившись от Экс-два, они осели в Глуши, основав отколовшуюся гвардию лесных, ощетинившуюся стволами и отвечающую приходящим из Арсенала пулями.
Не было и колючего заграждения, от него остались лишь жалкие ошметки, не способные сдержать бесчисленные орды беснующихся тварей, подстегиваемых неумолимой силой, внезапно впадающих в неистовство и, попираючи инстинкт самосохранения несущихся вперед, заполоняя собой глубокие рвы и разбиваясь темной массой по стенам.
От патруля путников, что неторопливо шел по территории, осматривая возможные ходы проникновения мелких тварей, отделилась высокая фигура и направилась к Листу:
- Что стоишь? Осматриваешься, небось, думаешь остаться, а?
Лист как всегда улыбнулся робкой, едва заметной улыбкой и перевел взгляд на прикуривающего Рустама:
- Я думал тут все иначе, по-другому. Ожидал увидеть что-то вроде крепости под натиском врагов…
- Разочарован? – понимающе кивнул Рустам и, поежившись, накинул капюшон – Когда мы сюда добрели, истекающие кровью, с кучей раненых и умирающих, набились во все доступные щели, падая прямо на землю, то готовы были Богу молится даже за это. Да мы и молились, те кто умел, а тот кто не умел, просто слушал. Почти все, кто тогда был ранен, попав в аномалии - умерли, гасли словно свечки, так и не приходя в сознание и не поняв, что с нами произошло. Возможно, для них так лучше. Хотя кто знает, что для нас лучше, а что хуже. Было ведь нас тогда…
Рустам умолк, собираясь с мыслями и задумчиво провожая взглядом багровую полосу, за которой пряталось садящееся солнце, зацепившееся краем за размытый истрескавшийся и выщербленный зуб башни, напоминающий часовню.
- Много нас было, несколько тысяч, не меньше. Никто не знает ни точного числа, ни того, за каким рожном нас послали сюда умирать в таком огромном количестве. Даже Кречет и тот не знает - сказали надо, значит надо. Отдали приказ, и нас, зеленых юнцов, сорвали среди ночи из учебки и стальной бронетанковой колонной направили сюда. Техники нагнали, земля сотрясалась на несколько километров вокруг. Сирены ревут, фонари по небу чертят, вдалеке горит что-то. Думаем все, война началась, конец всему. Облепили мы танки, словно муравьи и прямиком в голодное чрево Зоны… да ладно, хватит, так ведь и раскиснуть не долго. Пошли в бар, помянем тех, кто не вернулся.
Они не спеша пошли по территории, провожаемые удивленными взглядами залетных бродяг. Не часто бывает, что бы угрюмый и замкнутый путник вот так вот запанибрата разговаривал и шел вразвалочку со сталкером. Это что же такого должно произойти, что бы они раскрыли свою опаленную дыханием Зоны душу? Тут неделю продержаться, экстриму на всю жизнь, а десять лет, об этом даже страшно подумать. Целых десять лет скитаться по Зоне в поисках надежды, не сдаться, не сломаться и не сойти с ума, ища обратный путь! Тот кто сдался, того уже нет, или еще хуже, бродит по берегам изумрудного озера. Рустам протиснулся в предбанник, стянул с плеча автомат и протянул плюгавенькому мужичонке:
- Держи Трофим, да не косись, со мной он, со мной.
- А на нем не написано что его пущать можно – уставился Трофим подозрительным взглядом – вона на прошлой неделе пустил - так мне Любич потом по шее накостылял. Документ кажи, где написано. Без документов не велено.
- Трофим, не томи душу и так тошно. Потом принесу, Кречет занят и вообще, на поминки по братьям идем.
- Ну, помянуть это самое, земля пухом, только он ведь не путник? А пропуска нету.
Раздались шаги, и из погреба поднялся взгрустнувший Брама:
- Трофим, что за шум?
- Да вот Рустам привел незнамо кого.
- Я тебе покажу незнамо кого! Да если бы не он, и по мне бы отмечали! Слабо тебе под пулю прыгнуть? А?
Подвыпивший Брама прыгнул к Трофиму, схватил за шкирку и, встряхнув, повернул к Листу:
- Запоминай, песья сыть – это Лист! Хорошо запоминай, им со Звездочетом весь Путь теперь должен!
- Будет, будет тебе Брама – оттянул его в сторону Рустам – иди, запомнил он, а мы сейчас нагоним и догоним.
Трофим пригладил реденькие, мышиного цвета волосы и боязливо протянул руку к автомату:
- Ну, стало быть, давай автомат, нельзя внутрь с оружием, сам видел, как может быть.
Сталкер протянул ему автомат, а Рустам пригрозил:
- Учти, патроны все пересчитаны, мы с рейда в сухую пришли, так что смотри. Если чего – пальцы переломаю.
Рустам раздраженно прошел через турникет и загрохотал каблуками по ступенькам. Лист нырнул следом и очутился в насквозь прокуренном баре. Дым расходился сизыми кольцами и плавно уходил в бесшумно шуршащие вытяжки, однако даже отсюда был слышен его мягкий ароматный дух. Настоящих сигарет в Зоне давно не было, но умельцы, осевшие при Арсенале старые сталкеры, которым не было к кому возвращается за Периметр, давным-давно развели просторные плантации самосада, по качеству и ароматности превосходящего самые элитные виргинские сорта. Подкармливаемый ими одним известным составом, самосад утратил способность накапливать никотин, взамен придавал бодрости и выводил радиоактивные частицы. Со старого, ржавого хлама умельцы собрали конвейер и поставили свой товар на поток, да так споро, что «путевые» пользовались неизменным спросом и у приемщиков и у военных, которые забросили препараты для выведения радиации и с удовольствием смолили местную марку. Невероятно, но факт. Путники сами не скупились и щедро расплачивались с мичуринцами за их труды, и старики неплохо жили, чувствуя, что и они кому то нужны в этом мире. А уж по мастерству рассказывания баек им не было равным. Многие новшества были делом именно их натруженных ловких рук, неповторимыми шедеврами, начиная от знаменитой меняющей узор хамелеоновой брони путников, производство которой являлось одним из тщательно охраняемых секретов, заканчивая противоударной, аномально устойчивой электроникой ПК, которые без их прошивок глохли уже на Периметре.
Лист озадачено принялся выискивать глазами свободное место в просторном, битком наполненном зале, а бармен, крепкий кряжистый мужчина, поднял от полированной деревянной стойки голову и зычным голосом подозвал к себе:
- Здравствуй, сталкер. Проходи, располагайся, будь как дома. Задавать лишних вопросов не буду, если попал в Арсенал – значит все в порядке, ребята не пропустят кого попало. Выпить, поесть, или, может, историю расскажешь?
- Крепкого не пью, я вообще то с Рустамом.
- А, так ты Лист? – заинтересовано посмотрел бармен - Как же, Арсенал слухами полниться. Все
