прочертил перед собой арку, в которую шагнул, потянув за собой девушку. А за ней оказалось чернота и краткое чувство полета… Музыка оборвалась.
Лайонел замер на склоне, глядя вниз на песок у входа в пещеру. «Не смей!» размашисто гласило послание. Орми сидела, обвив крыльями черный комок, счищая языком и коготками с него песчинки.
Молодой человек не заметил, с какой силой сжал горлышко бутылки — та рассыпалась, вонзаясь острыми осколками ему в ладонь. Он резко разжал руку и бутылка с кровью упала в маки, проливая на землю кровь, блестящей змейкой потекшую со склона вниз.
Лайонел бесшумно спрыгнул к Орми и опустился рядом.
Он знал, что в конце концов Цимаон Ницхи их найдет, и плана у него не было ни тогда, ни сейчас.
Летучая мышь подняла на него несчастные влажные глаза.
— Прости, — все, что смог произнести Лайонел. Ему казалось, что, увозя Катю, забирая у Создателя его беса, он рискует только собой. Знал, что каким бы сильным не был гнев Цимаон Ницхи, тот не причинит вреда своему драгоценному бесу.
Ледяной взгляд устремился на горизонт. Молодой человек подавил вздох. О проводниках он просто не подумал, полагая, что Создатель, способный уничтожить любого, не станет мелочиться, убивая мышей.
«Отец не прощает предательства», — сказала Орми, проводя когтем по сломанным крыльям сестры.
Лайонел поднялся и, схватив сделанный им кол, переломил его двумя пальцами как веточку. Он-то знал — не в прощении дело. Еще несколько месяцев назад он поступал ничем не лучше, убив кошку, что-то значившую для Кати. Так он поступил бы и с пауком Анжелики, если бы захотел сделать ей больно. Ни он сам, ни Создатель не убивали тех, кто слаб, чтобы самоутвердиться, а делали это с одной целью — манипулировать теми, кому дороги эти слабые существа.
Молодой человек медленно двинулся вдоль воды. Он всегда знал, что любовь — это слабое место, уязвимость, которой кто-нибудь обязательно воспользуется.
«Не смей! — крикнула ему вслед Орми, следуя за ним и таща за собой тело Нев. — Не смей оставлять меня, полагая, что так мне будет лучше!»
Лайонел обернулся, глядя на маленького черного дракончика с тремя рожками, сердито сверкающего черными бусинками глаз.
— Я пойду один, — тоном, не терпящим возражений, произнес молодой человек.
«Как бы не так», — зашипела Орми, обнимая за шею Нев.
— Ты со мной не полетишь, — повторил он.
Орми долго молчала, потом неожиданно спросила: «Ты выкопаешь могилу для Нев?»
— Нет, — покачал головой молодой человек. — Ее больше нет, вряд ли я способен передать, как мне жаль! Но если ты полагаешь, что я потрачу хотя бы секунду на все эти глупые человеческие обычаи, ты ничего так и не поняла про меня за наше знакомство! — Он отвернулся и зашагал прочь.
«Ошибаешься. Я поняла больше, чем тебе бы хотелось! — догнали его слова Орми. — Бросаешь меня, потому что боишься потерять, как потерял Нев. Только, Лайонел, тебе ли — эгоисту до кончиков ногтей не знать, прогонишь меня сам, или я погибну рядом с тобой — все одно — потеря».
Лайонел остановился и, не оборачиваясь, сказал:
— И все-таки разница есть. Эгоист разыщет тебя, когда решит свои проблемы. Эгоист не хочет терять тебя навсегда. — И, не дожидаясь ответа, он покинул берег, заставив маки на склоне закачаться от ветра.
Молодой человек пересек поле, а когда принялся раздеваться, складывая одежду в пакет, почувствовал привычную тяжесть на плече. Когти мыши впились в обнаженную кожу.
Лайонел повернул голову и встретил упрямый взгляд черных глазок.
«Я твой проводник, — заявила Орми, — так и должно быть. Все мои дороги ведут домой — в Тартарус».
— Ты уволена, — фыркнул молодой человек. Мышь кольнула его когтем в шею.
— Тогда не сочти за наглость, верни меня владельцу.
Лайонел оторвал маленький острый коготь от себя и ненадолго задержал его в пальцах. Мышь внимательно смотрела на него. Она не просила, не требовала, для себя она все решила. Как и в тот раз, когда вместе с Нев покинула Тартарус вместе с ним.
— И чего только ты ко мне привязалась, — недоуменно вскинул он бровь. — Скольких вампиров ты с сестрой сопровождала в город старейшин!
«Сотни сотен, — последовал ответ, — но ты единственный, кто вернулся из Тартаруса».
— Да, и планирую сделать это еще раз.
Орми фыркнула.
«Прежде нам нужно побывать в Свазиленде. Я кое-что тебе расскажу…», — и, демонстративно отвернувшись, добавила: «Если бы она еще этого стоила!»
Лайонел едва заметно улыбнулся.
— Стоит, она стоит даже вечности.
Тьма рассеялась, и Катя ощутила под голыми ступнями холод. Она стояла на полу изо льда. Вокруг все было из него же: стены, своды и огромная-огромная чаша, полная крови.
— Красное озеро? — спросила девушка у Цимаон Ницхи. Ответа не требовалось, и так стало ясно — это и было то самое место, куда по порталам поступала кровь из всех городов мира.
Создатель приблизился к чаше, взял прозрачный ковш, зачерпнул им темную жидкость и поднес к Кате. Она приняла его и только тогда обнаружила, что ковш не из стекла, а как и все тут, изо льда.
Девушка отхлебнула ледяную кровь и ей показалось, что вкуснее она никогда не пробовала.
— Лед тут не тает?
— Пещера находится близко к поверхности Антарктиды, — пояснил Цимаон Ницхи и, указав на резную ледяную арку, приказал: — Идем.
Они шли по ступеням изо льда, пока те не сменились мраморными, а за ними из разноцветных драгоценных камней.
На этот раз в город старейших вампиров девушка вошла не с центральных ворот. Создатель вывел ее из грота, расположенного на самом краю Тартаруса. От грота вели две дороги, влево и прямо, а между ними — в треугольнике, находился зеленый сад с серебряными статуями, огороженный красивой решеткой. А за ним располагались четырехэтажные, точно игрушечные, домики, подпирающие вечернее небо.
Как и прежде, девушка с изумлением смотрела на сверкающие повсюду драгоценные камни, не в силах поверить, что этот город реален.
Следом за Создателем она прошла про узкой дорожке сада, выложенной алмазами, и двинулась по улице между домами. В круглых аквариумах на хрустальных столбах плавали светящиеся рыбы, а встреченные прохожие расступались, кланяясь, давая дорогу Создателю и его спутнице.
Петляя по улицам города, они вскоре оказались перед дворцом, состоящим из кроваво-красных драгоценных камней, и Катя увидела Атанасиоса. Юноша разговаривал с двумя братьями у подножия лестницы, но, завидев отца, все трое умолкли.
— Тане! — радостно воскликнула Катя, делая к нему шаг. Мальчишка резко отвернулся, как будто они не были знакомы, и девушка растерянно осталась на месте.
Цимаон Ницхи взял ее за локоть и, поднявшись с ней по лестнице, сказал:
— Прости ему. Через несколько дней его казнь, он полагает, что манеры больше ни к чему.
Катя с ужасом уставилась на Создателя, недоверчиво прошептав:
— Вы казните собственного сына?
— Сына? — переспросил старец. — Сына нет. Я казню предателя!
Девушка шла по знакомому коридору, отказываясь верить своим ушам.
«Казню-казню-казню», — назойливо стучало в мозгу. Она прекрасно помнила, как быстр Создатель на расправу, с какой легкостью оторвал голову своей дочери. Кате сейчас особенно не хватало музыки, чтобы хоть как-то отвлечься от страшных мыслей.
Когда же девушка оказалась в комнате со светлой мебелью, где ей уже доводилось жить во время
