Карлики еще раз обменялись взглядами и пожали плечами.
— Такова наша цена. Или уплати ее, или ищи другую дорогу через пропасть.
— Да будь ты проклят! — Эйдан хлестнул Люцифера. — Поехали, Брианна. С меня довольно этих игр. Мы проскачем по этому мосту, хотят они того или нет!
Она направила своего скакуна за огромным черным боевым конем, но сердце у нее замерло. Наверняка здесь что-то не так, и они не смогут так просто проехать по мосту. Да, конечно, они с Эйданом сильнее и лучше вооружены, но братья не владели бы так долго мостом, если бы не знали, как его защитить. Оставалось лишь посмотреть, какие сюрпризы держат они в кармане.
Сюрпризы не заставили себя долго ждать. Как только Эйдан подъехал к пропасти, мост внезапно исчез. Люцифер тут же встал как вкопанный.
«По-моему, ты наступил в коровью лепешку, друг мой».
«Почему ты так решил?» — ядовито осведомился Эйдан, каждое слово его дышало сарказмом. Прищурив глаза, он оглядел место, где был мост, чтобы удостовериться, не магия ли скрыла его.
Но нет. Волшебством здесь и не пахло. Эйдан бы сразу увидел магический щит. Мост действительно исчез.
— Клянусь Святой Матерью! — Он круто развернул Люцифера. — Что вы сделали с мостом? Если думаете, что вам удастся играть со мной в прятки, то вы ошибаетесь. Вы выбрали для игр не того человека!
Карлики переглянулись. Затем Краснонос подошел и стал перед Эйданом.
— Это наш мост. Мы его сделали и можем уничтожить его, когда нам вздумается. Плати или не видать его тебе, как своих ушей.
— Может, надо вам показать, на что способен мой глаз? — пригрозил Эйдан.
— Нет! — Брианна подъехала и остановила своего коня рядом с Эйданом. — Нет, Эйдан. Мои волосы того не стоят. — Она вытащила кинжал из ножен. — В конце концов это всего лишь волосы. Они отрастут снова.
Он помрачнел:
— Нет, Брианна, они такие красивые…
— Эйдан, пожалуйста.
Он стиснул зубы и процедил:
— Ладно, как хочешь. Твои волосы, тебе и выбирать. Это твоя жизнь. Почему ты должна считаться с моими желаниями?
Огорчение, смятение поднялись в ее груди, но Брианна подавила рвущиеся с губ возражения. Отвернувшись от него, она поглядела в глаза Красноносу.
— Ты уверен, что мои волосы будут достаточной платой? Если после того как я отрежу косу, ты передумаешь, предупреждаю, что тогда я не смогу сдержать своего мужа.
Краснонос вздернул кустистую бровь.
— Так он — твой муж? Бедная девочка. Худшего характера и вреднейшего языка…
— Э-э, братец, может, покончим с делом? — Беззубка бросил встревоженный взгляд на Эйдана.
— Что? — Краснонос проследил за направлением его взгляда и нервно глотнул. — Да, пожалуй, уже пора. — Он махнул Брианне. — Давай-ка, девушка. Никаких сюрпризов больше не будет. Даю тебе слово.
Брианна кивнула. Затем, не давая себе подумать и наверняка пожалеть о своем решении, она одной рукой ухватилась за волосы. В другой сверкнул кинжал. Когда все было кончено, она не колеблясь бросила косу на землю и вложила кинжал в ножны.
— А теперь, пожалуйста, мост, — сухо скомандовала она. — Мы заплатили.
Краснонос ухмыльнулся:
— Он уже стоит на месте, девушка, — и оценивающе склонил голову набок. — Куда вы направляетесь? За этой пропастью нет ничего, кроме голых скал… и крепости чародея. Дорога туда…
— Мы не обязаны отвечать тебе, — резко оборвал его Эйдан. — Уйди с нашей дороги и…
— Дорога к чародею трудна и опасна, — настойчиво продолжал Краснонос. — Вам понадобится проводник, если не хотите всю жизнь блуждать по этим горам.
Эйдан свирепо поглядел на карлика.
— И ты готов нас проводить, не так ли? Краснонос кивнул:
— Да.
— Во сколько нам это обойдется?
Карлик перевел взгляд на Брианну. Девушка была бледна и сидела на лошади, словно оцепенев, глядя прямо перед собой.
— Девушка заплатила и за это. Дополнительной платы не потребуется.
— Пусть, но я не хочу…
— Прими его предложение, Эйдан, — тихо вмешалась Брианна. — Нам нужна любая помощь, и глупо отказываться, если ее тебе предлагают.
Он круто обернулся, и стальной взгляд его встретился со взглядом Брианны.
— Ладно, — сказал он. — Тогда поехали.
С этими словами Эйдан пустил Люцифера вскачь. Брианна быстро глянула на карлика.
— A y тебя есть на чем ехать? Он быстро закивал:
— Да. Дайте мне минуту собрать припасы и оседлать моего пони, и я готов ехать. — Послав робкую улыбку брату, Краснонос поспешил в пещеру.
Эйдан поджидал их на другой стороне моста. Когда они с карликом подъехали, он бросил лишь один взгляд на волосы Брианны, скривился и покачал головой.
— Теперь ты легко сойдешь за парня. По какой-то причине, она сама не могла понять почему, но его язвительное замечание внезапно остро и больно полоснуло ее по сердцу. Слезы, которые она старательно сдерживала, хлынули у нее из глаз. Она яростно затрясла головой, злясь на свою слабость.
— Прости, если мой внешний вид оскорбляет твой вкус, милорд, — крепясь изо всех сил, прошептала она. — Я понятия не имела, что ты любишь во мне только волосы.
Ее укол достиг цели. Осунувшееся лицо Брианны, легкая дрожь в голосе растопили остатки досады и гнева Эйдана. Он уже раскаивался в своих необдуманных словах.
— Прости меня, девочка, — он запустил пальцы в собственные волосы, внезапно растеряв все слова. Слишком много эмоций кипело в нем, и все это накладывалось на бесконечную усталость и непрекращающийся изматывающий зов. У него почти не осталось сил бороться с чем-то еще. Но ради Брианны он постарается.
— Ты меня никак не оскорбляешь, — вздохнул Эйдан. — Совсем нет. С моей стороны несправедливо вымещать на тебе свой гнев. — Он сумел придать своей улыбке извиняющийся вид. — Последнее время я не знаю, что со мной творится. Ты от меня, наверное, устала.
— Немного, — сухо согласилась Брианна, но даже в этот момент он знал, что она его понимает, и каким-то образом это облегчило его вину, пробудив взамен нежность и благодарность. Но тем не менее сама ситуация его тревожила. Все труднее становилось ему соглашаться, что он не просто хотел Брианну… он в ней нуждался.
Отведя взгляд в сторону, он посмотрел вдаль, на гребни первых холмов.
— Поехали, — проворчал он. — Болот здесь нет, и я не виду причин, чтобы не проскакать еще несколько часов. Мое ночное зрение поможет нам в этом, по крайней мере, пока тропа не станет совсем узкой и каменистой.
— Это произойдет скорее, чем ты думаешь, — жизнерадостно сообщил карлик. — Это очень недружелюбные горы.
— Тогда догоняй меня и поедем рядом. — Эйдан поманил его рукой, благодарный за любую возможность отвлечься от размышлений о Брианне, хотя бы это был раздражающий карлик. — Ты ведь наш проводник, не так ли?
— Да, — буркнул Краснонос, подъезжая к Эйдану. — Но я не давал согласия рисковать своей шеей в ночных скачках.
Хищная улыбка приподняла уголки губ Эйдана.
