Марисса встала на колени и подняла голову. Кристалл носился в воздухе. Его лучи пронзали ее острой болью. Куда же запропастился этот проклятый рюкзак?
Она наконец увидела, что он лежит возле черного валуна. Марисса поползла к рюкзаку и наконец дотянулась до него рукой.
Надежда вспыхнула в ней. Она поднялась и, размахивая рюкзаком, попыталась поймать камень, но он удалился от нее. Девушку охватило отчаяние. Ей долго не продержаться. И вдруг, ослепленная ярким светом, Марисса споткнулась и покатилась по скользкому откосу к бурлящему озеру, слыша, как шипят от жара прибрежные камни.
В ужасе она цеплялась за скользкие плиты. Ногти ломались, и она неудержимо сползала вниз. В последний момент Марисса ухватилась за небольшой выступ и повисла над огненным адом.
Кристалл кружился над ней, оглушая ее свистом и воем. Еще немного, и он одержит победу, а потом уничтожит Родака и Брейса. Им уже ничто не поможет. Все кончено! Все!
«Брейс! Любовь моя, – в отчаянии взывала к нему Марисса. – Я пыталась сделать ради тебя все возможное, но мне не помогли ни сила нашей любви, ни воинский опыт. Нет ничего, что способно противостоять Магическому кристаллу!»
Из горла ее вырвался стон. Обретя любовь и счастье, она снова теряет их. Над ней кружила смерть.
Но тут душа ее взбунтовалась. Ненависть к камню вспыхнула в девушке с новой силой, и угасающая жизнь вернулась к ней. Яростная решимость охватила Мариссу. Да, она должна жить, ибо обрела слишком много, и не сдастся без сопротивления.
«Брейс, я не могу без тебя! Мне так нужна сила твоей любви!»
– Да, дитя, – прошептал ей мягкий голос. – Вот ты и нашла ответ. Наконец ты обрела это знание…
Марисса обернулась. Свет уже не резал ей глаза, а свист утих. Она разглядела старика в белых одеждах.
Сердце ее замерло, но тут же бешено забилось.
Старик в Сокровищнице! Привидение…
– Кто ты? – воскликнула она. – Как тебя зовут?
– Разве это имеет значение?
– Да!
Он улыбнулся:
– Ватис. Меня зовут Ватис.
Ватис! Старый учитель Брейса и Тирена! Но ведь он давно мертв!
Какая разница! Дух или привидение, но он хочет помочь ей.
– Вы поможете нам справиться с кристаллом?
Он покачал головой:
– В этом нет необходимости, дитя. Ты уже знаешь, как сделать это. Передай Брейсу, что я его люблю, – прошептал он, растворяясь в воздухе. – Скажи, что всегда думаю о нем…
Казалось, только его присутствие сдерживало ярость камня, который вновь обрушился на Мариссу. Нестерпимо яркий свет разлился в воздухе, послышался вой и свист.
«Брейс, – звала она, – Брейс, помоги мне! Помоги, пока не поздно! Пожалуйста!»
Слова эти пробились в замутненное сознание Брейса, и он открыл глаза:
– Марисса!
Но ее не было.
Брейс застонал, с трудом сел и сбросил куртку.
– О боги! – прошептал он, закрыв лицо руками. «Брейс, помоги мне!»
От неожиданности он вздрогнул и снова огляделся. Где же Марисса?
До его слуха донеслось шипение воды. Брейс повернулся и увидел клубы пара, вздымающиеся над высокими вулканическими скалами. Озера Камбрая! Страх пронзил его.
– Марисса!
Брейс выбрался из глайдера и направился к озерам. Он должен добраться до Мариссы, пока не поздно, пока он не потерял ее навсегда.
Подъем к озерам вымотал его. Пот заливал ему глаза, он тяжело дышал, мышцы ног сводили судороги. Его терзали сомнения и страх.
Что, если Марисса погибла? Но даже если и нет, удастся ли им противостоять мощи кристалла? Ведь камень едва не прикончил его. У Брейса уже не было сил на борьбу.
Шипение пара и бульканье лавы все усиливались. Туман обволакивал Брейса. Но наконец он добрался до озер.
Кристалл метался над небольшим скалистым выступом, под которым кипела жидкая лава. Брейс остановился как вкопанный.
Держась за выступ, беспомощная Марисса подвергалась яростным атакам кристалла. Вспыхнув от ярости, Брейс бросился вперед. Он должен добраться до нее!
Кристалл обрушился на него, когда Брейс добрался до склона. Дикая, ослепляющая боль отбросила его назад.
– Боги!
Он погружался в черную засасывающую трясину, страшную и бездонную. «Безумие! – подумал он. – О, только не это!»
Отчаяние пронзило его. Разве он может противостоять безумию… один?
Нет, он не один.
«Марисса, – позвал Брейс, – помоги мне! Помоги!»
«Да, – тут же откликнулась она, и ее душа потянулась к нему. – Да, любовь моя. Я здесь и буду с тобой до конца».
Собрав последние силы, Брейс снова повернулся к кристаллу. И тотчас услышал другой голос, тихий и дорогой ему:
«Взгляни в лицо своему страху. Преодолей его. В этом и состоит последняя тайна. Последняя тайна…»
На краткий миг сознание Брейса прояснилось. Безумие больше не пугало его.
«Взгляни в лицо своему страху. Преодолей его. В этом и состоит последняя тайна.
Последняя тайна…»
Неужели все дело в том, что он всегда испытывал страх перед безумием, вместо того чтобы смириться с тем, что унаследовал от отца, или преодолеть наследственность? Может, причина бед в слабости характера, в неколебимой уверенности, что родовое проклятие Ардейнов настигнет его? Если это так, то единственная надежда победить – послушаться совета Ватиса.
Страх заволакивал его сознание, лишал мужества. О боги, подумал Брейс. Он готов встретиться лицом к лицу с любым врагом, но только не с безумием!
Но разве у него есть выбор? Теперь ему не удастся убежать от врага, как тогда, когда с ним была Кандра. Лучше умереть, чем снова испытать такой позор! Он должен идти вперед и сражаться за Мариссу. Другого пути нет!
«Марисса, помоги мне! – снова воззвал к ней Брейс. – Поделись со мной своими силами, своей любовью! Поддержи меня в борьбе и, если я погибну, помни о моей любви к тебе».
«Я всегда с тобой! – тут же откликнулась она. – Отныне и навсегда!»
Он улыбнулся, готовый принять безумие и сразиться с ним.
На краткий миг страх снова обуял его. Страх перед неотвратимым безумием, перед холодными щупальцами, преодолевающими все преграды и охватывающими его мозг. Потом все исчезло. Черная кипящая жидкость вдруг превратилась в нежный бальзам, наполнивший его душу миром и пониманием.
– Брейс!
Он открыл глаза.
Марисса простерла к нему руки:
