— Чудесная страна — Италия, — вырвалось у Эммы.
Он молча кивнул.
— В прошлом году я была в Италии на семинаре, посвященном приготовлению меренг. Никогда не забуду эту поездку!
Себастьян с сомнением взглянул на нее.
— У итальянцев особые меренги?
— Конечно! Нужно медленно заливать горячим сахарным сиропом взбитые яичные белки и перемешивать массу до тех пор, пока она не остынет. Меренги получаются более крепкими.
— Чудесно. Больше всего на свете я мечтаю о крепких меренгах.
Эмма сделала вид, что не услышала насмешку. Она вспоминала, как Себастьян провел пальцем по карте. В том движении ей почудилась тоска и сожаление. По чему?
— Моя бабушка была итальянкой, — сообщила она. — Неаполитанкой. Дедушка познакомился с ней во время войны.
— В самом деле? — Впервые в глазах Себастьяна промелькнул интерес. — Моя мать тоже была итальянкой. Она родилась во Флоренции.
Они встретились взглядом. Между ними на мгновение установилось взаимопонимание. Но оно исчезло так же внезапно, как появилось. Себастьян отвел глаза.
Сердце глухо забилось у Эммы в груди. Прежде чем она успела перевести дух, Себастьян нарушил молчание:
— Итак, Эмма Вэлентайн, как вы получили работу шеф-повара во дворце? Я думал, у нас своих поваров хватает.
— У вас замечательные повара, — быстро ответила она, надеясь, что Себастьян не заметил ее волнения. Ей трудно дышать, находясь рядом с ним, и это чертовски неудобно. — Но ради коронации…
Она умолкла и начала снова:
— Понимаете, Тодд Акерс, ваш церемониймейстер, много лет является постоянным клиентом лондонского ресторана, в котором я работаю. Мы подружились. Так как он отвечает за обслуживание всех приемов, он спросил, не хотела бы я выступить в роли шеф-повара во время торжеств, посвященных коронации.
— И вы захотели.
— Естественно. Такой шанс выпадает раз в жизни.
Себастьян с нескрываемым любопытством посмотрел на Эмму.
— В каком смысле?
— Ну… Как я уже сказала, это возможность проявить себя на международной арене. Засветиться в компании нужных людей.
— После чего последуют приглашения на другие коронации? — догадался Себастьян. — Как много, интересно?
— Могут быть и другие выгодные предложения. Кулинарные шоу на телевидении. Контракты на написание поваренных книг. Преподавание в кулинарных школах. Много чего.
Включая то, что отец, быть может, узнает о ее успехе в выбранной профессии. Всегда есть надежда, пусть даже очень слабая. Но сейчас не время думать об этом.
— Если все пройдет хорошо, — тихо сказал Себастьян, и на его лице появилось странное, мечтательное выражение.
— Конечно. В случае моего провала… — Эмма решительно тряхнула головой. — Нет! Я не допускаю такой мысли. Обещаю, что устрою вам обед, достойный короля.
Себастьян взглянул на нее исподлобья.
— Так вы с Тоддом… хорошие друзья?
Это было сказано таким многозначительным тоном, что Эмма в душе возмутилась. Неужели он думает, будто ее пригласили лишь потому, что она знакомая Тодда Акерса? Эмма отстранилась от Себастьяна и бросила на него негодующий взгляд.
— Мы не «хорошие друзья»!
Он удивленно поднял брови, пытаясь заглянуть ей в глаза.
— Значит, просто знакомые?
— Мы друзья, но не в том смысле, какой вы вкладываете в это слово. Вы, несомненно, циник.
Себастьян пожал плечами с привычным равнодушием.
— Это необходимое условие для выживания, дорогая моя.
Столь пафосное замечание вызвало у Эммы улыбку. Набрав побольше воздуха в легкие, она бесстрашно бросилась в атаку:
— Так как вы заинтересованы в выживании, могу дать вам полезный совет как будущему монарху.
Себастьян насторожился.
— Какой же?
— Просьбы и предложения приносят больший эффект, чем приказы, — сказала она, сосредоточенно делая мелкие стежки. — Не тираньте людей. Оказывайте им такое уважение, какого вы ожидаете от них, и они сами помогут вам в любой, даже самой безвыходной ситуации.
Принц смотрел на Эмму, как человек, которому предъявили ложное обвинение.
— О чем, черт подери, вы толкуете?
— О вас. — Она на секунду подняла глаза, а затем снова принялась за шитье. — Вы распоряжаетесь людьми так, словно их жизни менее важны, чем ваша, и…
— Неправда!
Эмма покачала головой.
— Нет, правда.
Себастьян пренебрежительно фыркнул.
— Возможно, их жизни действительно не так важны, как моя.
— Ну, вот. Понимаете, что я имею в виду?
— Вы хотите, чтобы я притворялся, — раздраженно произнес он. — Делал вид, будто я хороший.
Она обидела его. Не следовало начинать этот разговор. Но пути назад нет. Эмма решительно вздернула подбородок.
— Да, если так нужно, — честно сказала она. Себастьян гневно посмотрел на нее.
— Вы нагрубили мне, Эмма Вэлентайн, — ледяным голосом заявил он.
— Я знаю.
Помолчав, Себастьян буркнул:
— Ладно. Я подумаю над вашим замечанием.
— Вот и хорошо, — облегченно сказала Эмма. — Сидите спокойно. — Она оторвала нитку. — Все. Я закончила.
Поднявшись с табурета, Себастьян застегнул китель и, расправив широкие плечи, посмотрелся в зеркало.
— Вы хорошо поработали, — холодно изрек он. Эмма кивнула, направляясь к двери.
— Я ухожу, — сказала она, стараясь не смотреть на него. — До свиданья.
— Эмма. — Себастьян схватил ее за руку. — Большое спасибо.
Она удивленно подняла глаза, зная наверняка, что он не часто произносит эти слова.
— Если вам что-нибудь понадобится, я с радостью отплачу вам услугой за услугу.
У Эммы потеплело на сердце. Неужели на него подействовали ее слова?
Но не насмешкой ли искрятся его глаза? Грустно улыбнувшись, она отвернулась, но Себастьян снова удержал ее.
— Мой добрый совет вам, мисс Вэлентайн, — холодно сказал он. — Когда вы находитесь в королевском замке, не доверяйте никому.
Эмма нахмурилась. Он пытается предостеречь ее? Но от чего?
— Даже королю?
Себастьян невесело улыбнулся.
