прилавке.
— Привет, Тигр. Я твой должник за Баффи. Она ни разу не позвонила с тех пор, как ты подарил ей мышку.
Тигр зевнул и заурчал.
Из боковой двери показалась Энни. При виде беседующего с котом Макса она застыла.
— Привет, Энни.
Он улыбнулся, и по ее телу растеклось тепло. Ладно, значит, она еще не совсем забыла его, но есть все же рамки приличия, которые она не переступит.
— Что ты делаешь здесь посреди недели?
— Приехал осмотреть несколько участков и зашел узнать, не захочешь ли составить мне компанию.
— Конечно, — не раздумывая, согласилась Энни.
Она не могла припомнить, чтобы Макс приезжал в Митчеллтон в будни, но, возможно, ему было нужно мнение незаинтересованного лица.
— Берт, — позвала Энни одного из своих работников.
— Да?
— Я отлучусь ненадолго. Обслужи покупателей, которые зайдут в мое отсутствие.
— Без проблем, босс.
Берт исчез, и Энни поймала внимательный взгляд Макса. Она невольно забеспокоилась, не надето ли на ней слишком мало. Топ без рукавов, с открывающими плечи бретельками, не доходил на пару дюймов до ремня удобных джинсов и обнажал пупок. Наряд не нарушал рамок приличия, но был все-таки довольно смелым для нее.
Как нарочно, за последнюю пару недель объем продаж в магазине вырос. Фермеры заходили чаще и заказывали товары, которые обычно выписывали по каталогам. Приходилось все чаще привозить корма для животных и семена. Она всегда думала, что старики не одобряют, когда женщина занимается сельскохозяйственными поставками, но они, видимо, даже не были шокированы произошедшей переменой, хотя иногда и отпускали шуточки по этому поводу.
Женщины, конечно, тоже заходили, но Энни заметила, что их больше интересовало, как складываются ее отношения с шерифом и учителем.
— Это земля для клиента? — спросила Энни, садясь в «БМВ» Макса.
— По правде говоря, я думал о том, чтобы самому ее купить. Замечательное место — много больших старых деревьев и прекрасный вид на реку.
— Дом… для тебя? — Энни с трудом сдержала удивление.
Она и представить не могла, что Максу понравится какое-нибудь местечко в деревне. Он был до мозга костей городским жителем.
— Я еще не принял окончательного решения, но, в любом случае, собираюсь вложить в него деньги.
Они подъехали к дому, который стоял на небольшом возвышении и который Энни видела не один раз, но никогда не была внутри.
— Ты покупаешь дом Митчеллов? — От восторга у нее перехватило дыхание.
— Я подумываю об этом. У меня есть право на выбор участка, но договор истекает через несколько недель.
Макс остановил автомобиль перед осевшими ступенями крыльца, и Энни заерзала от нетерпения, пока он шел к ее стороне машины, чтобы помочь ей выйти.
— Мне всегда хотелось посмотреть, как он выглядит внутри, — сказала она, опираясь на предложенную ей руку.
Макс подмигнул.
— Значит, повезло… у меня как раз с собой ключ.
Энни рассмеялась и взбежала за ним по ступенькам. Конечно, ей была известна история дома. Митчеллтон был назван в честь семьи Митчеллов. Это был один из домов, построенных в дельте состоятельными жителями Сакраменто как убежище от летнего зноя и уже долгое время пребывавший в запущенном состоянии. Но особенно Энни нравилось то, что когда-то здесь жили муж и жена, преданно любившие друг друга.
— Здесь чудесно, — прошептала она, рассматривая широкую лестницу и свисавшую с потолка хрустальную люстру.
Макс же обратил прежде всего внимание на то, что дом очень старый. Возможно, раньше он выглядел великолепно, но не в теперешнем состоянии.
— Пожалуй, я не прогадаю, покупая эту землю. Но от построек придется избавиться.
Энни с ужасом посмотрела на Макса.
— Ты этого не сделаешь.
— Так ведь это развалина, моя милая. Ничего не поделаешь, придется снести.
— Ты не посмеешь, — свирепо возразила она. — Этот дом особенный. Ты не можешь разрушить его.
Макс беспомощно уставился на нее. Как архитектору здание ему нравилось. В нем были интересные решения, не свойственные архитектуре того времени, но реставрация развалин в дельте реки Сакраменто была совершенно бесприбыльным предприятием.
— Энни, это просто дом.
— Нет. Это история, и романтика, и страсть. Ты просто не можешь уничтожить это.
— Хорошо, история, — с раздражением согласился Макс. — Этот дом — пресловутая историческая ценность.
— Так, значит, его нельзя трогать.
— Ты даже представить себе не можешь, сколько денег потребуется на его реставрацию.
— Но восстанавливать придется не все? Ведь фундамент и многое другое в хорошем состоянии?
— Ну да.
Действительно, остов дома в основном сохранился, несмотря на запустение. В глубине души Максу хотелось укрепить осевшие ступени и оштукатурить стены. Но это было бы непрактично. Его клиентов не интересуют исторические реликвии, они желают получить самые современные удобства. Единственным здравым оправданием покупки собственности Митчеллов было капиталовложение, которое предполагало постройку нового дома. Его можно было бы продать и окупить все затраты.
— Макс, пожалуйста, не сноси этот дом, — сказала Энни, дотрагиваясь до его руки.
Он увидел беспокойство в се глазах и вздохнул.
— Реставрация…
— Ты сможешь сделать многое самостоятельно, — возбужденно перебила она. — Ты же говорил, что работал на стройке во время учебы в колледже. Держу пари, тебе не составит труда привести здесь все в порядок. И я помогу.
— У тебя не будет времени, — напомнил Макс. — Ты выходишь замуж, у тебя появится своя семья.
Ее лицо помрачнело.
— Я еще не замужем и не очень близка к этому. Я даже могу никогда… Ну, ты знаешь.
Энни неуверенно пожала плечами, делая вид, что перспектива остаться ни с чем не причиняет ей боли. Но ее полные слез глаза говорили о другом.
Черт, черт, черт!
Он прижал ее к себе и утешающе погладил рукой по спине. Жизнь полна эмоциональных ловушек, а он потратил так много времени на то, чтобы избежать их…
Что-то до боли сжало сердце Макса. Энни может стать чудесной матерью. Ее ребенок будет расти в спокойствии, уверенности в будущем и нежной любви. Вместе с ним она будет ходить на рыбалку, бегать в струях садовых разбрызгивателей и смеяться, когда ей подарят лягушку на День матери.
Чудесная мать и замечательная жена.
Закрыв глаза, Макс вдыхал аромат Энни и желал быть другим, мечтал вернуться назад, в детство, в то
